Chương 9: Suy diễn viển vông

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Có một vấn đề nảy sinh.

Họ dự định sẽ đi theo con đường dẫn lên đèo rồi vượt qua đó, cố gắng rời xa hiện trường vụ thảm sát càng xa càng tốt trước khi màn đêm buông xuống. Tuy nhiên, con đường ấy không còn nữa.

Vào một thời điểm nào đó trong những tháng qua, hoặc có lẽ chỉ mới là ngày hôm qua thôi, một trận sạt lở kinh hoàng đã xảy ra, xóa sổ hoàn toàn những đoạn đường hẹp và khiến những phần còn lại trở nên không thể đi qua được. Sunny đứng trên mép vực của một khe núi rộng lớn, nhìn xuống dưới với vẻ mặt không chút biểu cảm.

"Giờ chúng ta phải làm sao đây?"

Giọng của Scholar bị bóp nghẹt bởi cổ áo của chiếc áo choàng lông thú mà ông ta nhặt được. Kẻ đi theo ông ta, Shifty, tức giận nhìn quanh. Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một nạn nhân thích hợp để trút bỏ sự thất vọng.

"Để ta nói cho mà nghe, chúng ta cần làm gì! Loại bỏ bớt gánh nặng đi!"

Hắn liếc nhìn đôi giày tốt của Sunny rồi quay sang Hero:

"Nghe này, thưa ngài. Thằng nhóc này quá yếu. Nó đang làm chậm tốc độ của chúng ta! Hơn nữa, nó còn kỳ quặc. Ngài không thấy nó khiến người ta rợn người sao?"

Người lính trẻ đáp lại bằng một cái cau mày đầy phán xét, nhưng Shifty vẫn chưa dừng lại.

"Nhìn kìa! Nhìn cái cách nó trừng mắt nhìn ta xem! Ta thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn người, chẳng có chuyện gì suôn sẻ cả. Có lẽ lão già kia nói đúng: thằng nhóc này bị Thần Bóng Tối nguyền rủa!"

Sunny cố gắng không đảo mắt. Đúng là cậu không may mắn thật: tuy nhiên, sự thật hoàn toàn trái ngược với những gì Shifty đang cố ám chỉ. Không phải cậu mang lại vận rủi cho đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn người này ngay từ đầu đã bị định sẵn là sẽ gặp họa nên cậu mới rơi vào tình cảnh này.

Scholar hắng giọng:

"Nhưng ta chưa bao giờ nói thế..."

"Mặc kệ đi! Chẳng phải chúng ta nên loại bỏ nó để đề phòng sao?! Dù sao thì nó cũng chẳng trụ được bao lâu nữa đâu!"

Scholar nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ. Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như có một chút lạnh lùng toan tính trong đôi mắt của người nô lệ lớn tuổi hơn. Cuối cùng, Scholar lắc đầu.

"Đừng quá vội vàng, bạn của ta. Thằng bé có thể sẽ hữu dụng sau này."

"Nhưng..."

Hero cuối cùng cũng lên tiếng, chấm dứt cuộc tranh cãi của họ.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại bất kỳ ai. Còn về việc cậu ấy có thể chịu đựng được bao lâu — hãy tự lo cho bản thân mình đi."

Shifty nghiến răng, nhưng rồi chỉ xua tay.

"Được thôi. Vậy giờ chúng ta làm gì?"

Cả bốn người nhìn con đường bị phá hủy, rồi nhìn xuống sườn núi, và cuối cùng là nhìn lên phía trên, nơi một vách đá dựng đứng đã bị những tảng đá rơi làm vỡ vụn. Sau một hồi im lặng, Scholar lên tiếng:

"Thực ra, ngày xưa từng có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Đôi khi nó được những người hành hương sử dụng. Sau này, Đế quốc đã mở rộng một phần con đường và xây dựng một con đường chính quy đè lên trên — tất nhiên là giờ nó dẫn đến đèo thay vì đỉnh núi."

Ông ta nhìn lên trên.

"Những tàn tích của con đường ban đầu vẫn nên còn ở đâu đó phía trên chúng ta. Nếu đến được đó, chúng ta sẽ có thể tìm đường quay lại đoạn đường không bị hư hại."

Mọi người dõi theo ánh mắt của ông ta, cảm thấy không thoải mái trước viễn cảnh phải leo lên sườn núi hiểm trở. Ngoại trừ Hero, tất nhiên, người vẫn bình tĩnh như một vị thánh.

Do trận sạt lở, sườn núi không còn là một bức tường gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn khá gắt.

Shifty là người đầu tiên lên tiếng:

"Leo lên đó ư? Ngươi điên rồi à?"

Scholar bất lực nhún vai.

"Ngươi có ý kiến nào hay hơn không?"

Không ai có cả. Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu cuộc hành trình leo núi. Shifty và Scholar bướng bỉnh mang theo những vũ khí mà họ nhặt được từ thi thể của những người lính, nhưng Sunny, với chút tiếc nuối, quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn mới tìm được. Cậu biết rằng chuyến leo núi này sẽ thử thách giới hạn chịu đựng của họ.

Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm vào lúc này, nhưng mỗi gram trọng lượng dư thừa chắc chắn sẽ sớm cảm thấy nặng như cả tấn. Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu đã phải chật vật để theo kịp, nên không có nhiều lựa chọn. Vứt bỏ vài kilôgam sắt là điều đúng đắn cần làm.

Đi bộ trên con đường núi với sức nặng của nhu yếu phẩm trên vai đã đủ khó khăn rồi, nhưng leo lên chính ngọn núi lại trở thành một cực hình thực sự. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy cơ bắp của mình như muốn tan chảy, phổi thì sắp nổ tung.

Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục di chuyển về phía trước và hướng lên trên. Cậu cũng phải liên tục nhắc nhở bản thân phải chú ý đến từng bước chân. Trên sườn núi băng giá và không ổn định này, chỉ cần một bước sẩy chân là đủ để khiến một người rơi xuống cái chết.

'Hãy nghĩ về điều gì đó dễ chịu xem nào,' cậu tự nhủ.

Nhưng cậu có thể triệu hồi những suy nghĩ hạnh phúc nào đây?

Không thể nghĩ ra điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng về phần thưởng mà cậu sẽ nhận được sau khi kết thúc thử thách này. Phần thưởng của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) là thứ quan trọng nhất mà một Awakened (Thức Tỉnh) nhận được từ Spell.

Chắc chắn, những thử thách sau này có thể cung cấp cho họ nhiều khả năng hơn và cải thiện đáng kể sức mạnh. Nhưng chính thử thách đầu tiên này mới là thứ quyết định vai trò mà một Awakened (Thức Tỉnh) có thể đảm nhận, tiềm năng của họ lớn đến mức nào và cái giá họ phải trả là gì... chưa kể đến việc cung cấp cho họ những công cụ cần thiết để sống sót và phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Lợi ích chính của Phần thưởng từ Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đầu tiên rất đơn giản, nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Aspirant (Ứng Viên) được ban cho khả năng cảm nhận và tương tác với Soul Core (Hồn Phủ). Soul Core (Hồn Phủ) là nền tảng cho cấp bậc và sức mạnh của mỗi người. Core của ngươi càng mạnh, sức mạnh của ngươi càng lớn.

Điều tương tự cũng áp dụng cho các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), với một lưu ý chết người rằng, không giống như con người, chúng có thể sở hữu nhiều Core — một Beast (Dã Thú) cấp thấp chỉ có một, nhưng một Tyrant (Bạo Chúa) như Mountain King lại có tới năm. Tình cờ thay, cách duy nhất để cải thiện Soul Core (Hồn Phủ) của ngươi là tiêu thụ Soul Shards (Mảnh Vỡ Linh Hồn) thu thập được từ xác của những cư dân khác trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Đó là lý do tại sao các Awakened (Thức Tỉnh) bất chấp nguy hiểm để chiến đấu với những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) mạnh mẽ.

Lợi ích thứ hai ít trực diện hơn, nhưng vẫn vô cùng quan trọng. Sau khi hoàn thành Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên, các Aspirant (Ứng Viên) được nâng lên cấp bậc Dreamer — thường được gọi là Sleeper (Kẻ Ngủ Say) — và có quyền truy cập vào chính Dream Realm (Cõi Mộng). Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm thấy lối ra, từ đó trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) hoàn chỉnh.

Khoảng thời gian giữa việc kết thúc Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên và bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để rèn luyện và chuẩn bị mà một người nhận được.

Trong trường hợp của Sunny, khoảng thời gian đó chỉ kéo dài khoảng một tháng, tệ không thể tả.

Và cuối cùng là lợi ích cuối cùng, độc nhất vô nhị đối với mỗi Aspirant (Ứng Viên) vượt qua thử thách... Aspect (Khía Cạnh) Ability (Khả năng) đầu tiên.

Đây chính là "sức mạnh ma thuật" giúp nâng tầm các Awakened (Thức Tỉnh) vượt lên trên những con người bình thường. Aspect (Khía Cạnh) Ability (Khả năng) rất đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ. Một số có thể được phân loại thành các nhóm — như chiến đấu, phép thuật và tiện ích — nhưng một số đơn giản là nằm ngoài sức tưởng tượng. Được trang bị sức mạnh từ Ability (Khả năng) của mình, các Awakened (Thức Tỉnh) đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng).

Tuy nhiên, sức mạnh đó luôn đi kèm với cái giá phải trả. Với Ability (Khả năng) đầu tiên, mỗi Awakened (Thức Tỉnh) cũng nhận được một Flaw (Khuyết Điểm), đôi khi được gọi là sự phản tác dụng. Những Flaw (Khuyết Điểm) này cũng đa dạng như Ability (Khả năng), từ mức độ tương đối vô hại đến mức tàn phế, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí là tử vong.

'Tự hỏi một nô lệ đền thờ sẽ nhận được loại Ability (Khả năng) gì đây,' Sunny nghĩ, không mấy lạc quan về triển vọng của mình.

'Mặt khác, sự lựa chọn về Flaw (Khuyết Điểm) dường như là vô hạn. Hy vọng Aspect (Khía Cạnh) của mình sẽ tiến hóa khi kết thúc mớ hỗn độn này. Hoặc tốt hơn nữa là thay đổi hoàn toàn.'

Nếu Aspirant (Ứng Viên) thể hiện đặc biệt tốt, có khả năng Aspect (Khía Cạnh) được trao sẽ trải qua quá trình tiến hóa sớm. Các Aspect (Khía Cạnh), giống như Soul Core (Hồn Phủ), có các cấp bậc dựa trên tiềm năng sức mạnh và độ hiếm. Cấp thấp nhất được gọi là Dormant (Ngủ Yên), tiếp theo là Awakened (Thức Tỉnh), Ascended (Thăng Hoa), Transcendent (Siêu Việt Giả), Supreme (Tối thượng), Sacred (Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) — mặc dù chưa ai từng thấy cấp cuối cùng.

'Với số lượng rắc rối mà nó đã bắt mình phải chịu đựng, Spell — nếu nó có lương tâm — ít nhất phải cho mình một Aspect (Khía Cạnh) cấp Awakened (Thức Tỉnh). Phải không? Hoặc thậm chí là cấp Ascended (Thăng Hoa)!'

Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhoi là nhận được một True Name (Chân Danh) — thứ gì đó giống như một danh hiệu danh dự được Spell ban tặng cho những Awakened (Thức Tỉnh) mà nó yêu thích. Bản thân cái tên không mang lại lợi ích gì, nhưng mọi Awakened (Thức Tỉnh) nổi tiếng đều dường như sở hữu một cái. Nó được coi là dấu ấn cao nhất của sự xuất sắc. Tuy nhiên, số lượng người có thể nhận được True Name (Chân Danh) trong Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên của họ ít đến mức Sunny thậm chí không buồn nghĩ đến nó.

'Ai cần sự xuất sắc chứ? Cho ta sức mạnh đi!'

Cậu nguyền rủa, cảm thấy rằng nỗ lực suy diễn viển vông này chỉ khiến cậu thêm chán nản và tức giận.

'Có lẽ mình bị dị ứng với việc mơ mộng.'

Một sự dị ứng như vậy sẽ thực sự trớ trêu, khi xét đến việc cậu được định sẵn sẽ dành nửa phần đời còn lại trong Dream Realm (Cõi Mộng) — nếu cậu còn sống đủ lâu để đến được đó.

Tuy nhiên, cuộc trốn chạy trong tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích. Nhìn lên từ những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã thấp hơn đáng kể. Nghĩ kỹ lại, không khí dường như cũng lạnh hơn nhiều.

'Ít nhất thì nó cũng giúp mình giết thời gian,' Sunny nghĩ.

Màn đêm đang đến gần.