Chương 34: Chỉ có thép mới ghi nhớ

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny nằm xoài trên bùn, cố gắng điều hòa hơi thở. Giọng nói trầm thấp của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) vang vọng bên tai cậu.

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn] Ngay lập tức, cậu cảm nhận được một sự thay đổi nhỏ. Cơ thể trở nên khỏe khoắn hơn một chút, tầm nhìn sắc bén hơn một chút, và làn da cũng mịn màng hơn một chút. Sự thay đổi tuy không đáng kể nhưng lại rất rõ ràng.

'Đó là cái gì?'

Cậu đã có một dự đoán, và việc xác nhận nó khá dễ dàng. Sunny triệu hồi các ký tự rune.

[Shadow Fragments: 14/1000].

Trước đó, cậu chỉ có mười hai mảnh vỡ bóng tối bí ẩn, mà không hề biết cách làm thế nào để thu thập thêm. Giờ đây, có vẻ như quá trình này diễn ra tự động: cậu chỉ cần tiêu diệt kẻ thù để hấp thụ một phần bóng tối của chúng và cường hóa Hồn Phủ (Soul Core) của chính mình.

Hơn thế nữa, số lượng mảnh vỡ cậu nhận được không tỉ lệ thuận trực tiếp với số lượng kẻ thù bị tiêu diệt. Sau một hồi suy ngẫm, Sunny đi đến kết luận sơ bộ: các Hồn Phủ (Soul Core) cấp Dormant (Ngủ Yên) cho cậu một mảnh vỡ, trong khi cấp Awakened (Thức Tỉnh) cho hai mảnh. Tuy nhiên, chỉ những kẻ thù mà cậu trực tiếp kết liễu — ít nhiều là vậy — mới được tính.

Việc giết chết ấu trùng của Mountain King, một con Beast (Dã Thú) cấp Dormant (Ngủ Yên), đã mang lại cho cậu một mảnh vỡ bóng tối. Kết liễu tên nô lệ kỳ cựu, một con người cấp Dormant (Ngủ Yên) — thêm một mảnh nữa. Bản thân Mountain King là một con Tyrant (Bạo Chúa) cấp Awakened (Thức Tỉnh), nghĩa là nó có năm Hồn Phủ (Soul Core) cấp Awakened (Thức Tỉnh). Với mỗi Hồn Phủ (Soul Core) mang lại hai mảnh vỡ, cậu đã có tổng cộng mười hai mảnh. Và giờ đây, sau khi giết con Carapace Scavenger, cậu có mười bốn.

Thú vị là, cậu không nhận được mảnh vỡ nào từ cái chết của Shifty, Scholar và Hero, mặc dù họ bỏ mạng do những mưu tính của cậu. Có vẻ như cậu phải tự tay kết liễu kẻ thù mới có thể hấp thụ một phần bóng tối của chúng.

Chà, hoặc ít nhất là bằng cách triệu hồi một vị thần cổ đại đã chết.

Quá trình này khá giống với cách những Awakened (Thức Tỉnh) bình thường gia tăng sức mạnh, chỉ khác là các bước chiết xuất và tiêu thụ vật liệu tương ứng, tức Mảnh Vỡ Linh Hồn, đã được lược bỏ để thay bằng sự hấp thụ tức thì. Điều đó có nghĩa là các mảnh vỡ bóng tối không thể lưu trữ, và do đó không thể mua bán hay trao đổi.

Cậu sẽ không có cơ hội nhận được chúng như phần thưởng khi hoàn thành nhiệm vụ, cung cấp dịch vụ hay bán các chiến lợi phẩm. Nếu Sunny muốn trở nên mạnh mẽ hơn, lựa chọn duy nhất của cậu là chiến đấu và giết chóc.

'Có lẽ mình không có cuộc sống yên bình nào rồi.'

Trước đây, Sunny từng nghĩ rằng ít nhất cậu có quyền chọn một con đường tương đối an toàn. Nhiều Awakened (Thức Tỉnh) không bao giờ rời khỏi phạm vi của các Citadel (Thành Trì) nhân loại và không bao giờ phải đối mặt với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng), thay vào đó họ chọn làm những công việc khác nhau trong Dream Realm (Cõi Mộng) giống như cách họ làm trong thế giới thực.

Họ nhận thù lao dưới dạng Mảnh Vỡ Linh Hồn, thứ vừa là nhiên liệu để tiến hóa, vừa là đơn vị tiền tệ phổ quát bên trong các Citadel (Thành Trì). Sunny chưa bao giờ đặt mục tiêu theo đuổi một cuộc sống như vậy, nhưng việc ngay cả quyền lựa chọn cũng không có khiến cậu cảm thấy khá khó chịu.

May mắn thay, vẫn có một điểm sáng. Không cần dùng Mảnh Vỡ Linh Hồn để củng cố Hồn Phủ (Soul Core), cậu có thể thoải mái chi tiêu mọi thứ mình kiếm được mà không cần lo lắng. Suy cho cùng, sau khi giết kẻ thù và hấp thụ các mảnh vỡ bóng tối, Mảnh Vỡ Linh Hồn vẫn còn đó, sẵn sàng để thu thập và trao đổi lấy những thứ Sunny có thể cần trong tương lai.

Điều đó thực sự khiến cậu hiệu quả gấp đôi trong việc kiếm và tiêu, một lợi thế không hề nhỏ.

Ngoài ra, còn vấn đề về Shadow Core…

Vì cả Sunny và cái bóng của cậu đều gắn liền với nó, việc củng cố Hồn Phủ (Soul Core) sẽ không chỉ tăng sức mạnh cho Sunny, mà còn nâng cấp cả cái bóng. Vì vậy, nếu cậu sử dụng nó để tiếp tục cường hóa bản thân, hiệu quả thực tế sẽ được cộng dồn, tạo ra sự gia tăng gấp đôi. Do đó, với mỗi mảnh vỡ bóng tối thu thập được, Sunny thực sự có thể nhận được lợi ích gấp đôi so với những gì một Awakened (Thức Tỉnh) nhận được từ một Mảnh Vỡ Linh Hồn.

'Không tệ. Không tệ chút nào!'

À, tương lai thật tươi sáng. Tất nhiên là với điều kiện cậu phải sống sót và có cơ hội để có một tương lai.

Ngồi dậy, Sunny đảo mắt và tìm thấy cụm ký tự rune mô tả các Memory (Ký Ức) của mình. Azure Blade… liệu cuối cùng cậu đã có được một vũ khí?

Memory (Ký Ức): [Azure Blade (Lưỡi Kiếm Xanh)].

Memory Rank (Cấp bậc Ký Ức): Awakened (Thức Tỉnh).

Memory Type (Loại Ký Ức): Weapon (Vũ khí).

Memory Description (Mô tả Ký Ức): [Trên bờ biển bị lãng quên này, chỉ có thép mới ghi nhớ]

'Hừ. Thú vị thật.'

Không cung cấp nhiều thông tin, nhưng khá thú vị.

Sunny triệu hồi vũ khí mới của mình, và một thanh kiếm sắc bén, nhẹ nhàng ngay lập tức xuất hiện trong tay cậu. Nó dài khoảng một mét, tính cả chuôi kiếm. Lưỡi kiếm thẳng và chỉ có một cạnh, kết thúc bằng một mũi nhọn góc cạnh. Nó được rèn từ thép xanh, với những hoa văn xếp lớp tuyệt đẹp. Sâu bên trong lớp thép, có thể thấy những tia lửa trắng. Phần chắn tay tối giản và đơn giản, hầu như không bảo vệ được bàn tay người sử dụng.

Nếu Sunny am hiểu về vũ khí lạnh, cậu sẽ gọi nó là đường đao. Tuy nhiên, cậu chẳng biết gì về những thứ đó: tất cả những gì cậu có thể nhận ra là lưỡi kiếm chỉ có một cạnh, nghĩa là nó có lẽ dùng để chém và cắt thay vì đâm, và chuôi kiếm đủ dài để cầm bằng hai tay.

Hơn nữa, thanh kiếm trông rất đẹp.

Cậu triệu hồi cái bóng và khiến nó bao bọc lấy Azure Blade (Lưỡi Kiếm Xanh). Ngay lập tức, lớp thép chuyển sang màu đen xanh, với những tia lửa trắng lấp lánh. Nó trông giống như bầu trời đêm đầy sao.

Sunny đứng dậy và vung kiếm vài lần, làm quen với trọng lượng của nó. Lưỡi kiếm sắc bén rít lên khi xé toạc không khí.

'Chà, giờ thì cuối cùng mình cũng trông giống một Awakened (Thức Tỉnh) thực thụ rồi.'

Sau đó, cậu liếc nhìn xác của con Carapace Scavenger và nhăn mặt. Chà, phần này sẽ không dễ chịu chút nào.

Sau một lúc, cậu xoay sở phá vỡ lớp vỏ nứt nẻ và cắt lấy vài dải thịt hồng mềm mại. Cậu cũng không quên lấy viên tinh thể rạng rỡ từ ngực con quái vật — Mảnh Vỡ Linh Hồn.

Không mấy hy vọng, cậu thử hấp thụ mảnh vỡ, nhớ lại cách nó được thực hiện — đúng như dự đoán, không có gì xảy ra cả.

'Chúng thực sự chẳng có ích lợi trực tiếp gì với mình.'

Nhún vai, Sunny đặt mảnh vỡ và thịt vào chiếc ba lô tự chế đan từ rong biển đen rồi nhìn lên mặt trời.

Ngày vẫn còn dài. Cậu vẫn có cơ hội tốt để đến được ngọn đồi xa xôi trước khi thủy triều dâng trở lại. Tuy nhiên, chân trái của cậu đã bị thương trong trận chiến với con quái vật, nên việc đi lại không còn dễ dàng như trước. Cậu nghiến răng và bắt đầu tập tễnh bước đi.

Nhiều giờ trôi qua. Do những vết bầm tím và sự cảnh giác tăng cao, tốc độ của Sunny chậm lại đáng kể. Cậu đổ mồ hôi và nghiến răng, cảm thấy đau đớn trong mỗi bước đi. Tệ hơn nữa, càng đi sâu vào mê cung, các con đường càng trở nên khó hiểu và chằng chịt. Ngay cả với sự trợ giúp của cái bóng, cậu vẫn liên tục phải quay lại và chật vật để đi đúng hướng.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…'

Nếu không có gì thay đổi, Sunny sẽ không đạt được mục tiêu của mình. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ bị biển dâng nhấn chìm đến chết.

Không cho phép bản thân nghĩ về cái chết, Sunny cố gắng đi nhanh hơn. Tuy nhiên, cậu không thể quá vội vàng: một bước ngoặt sai lầm sẽ lấy đi những phút quý giá, vì vậy cậu phải chọn đường đi một cách cẩn thận. Ngoài ra, nếu bỏ lỡ một cuộc phục kích khác có thể kết thúc mạng sống của cậu ngay lập tức.

'Khốn kiếp!'

Ngay khi cậu bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng, cái bóng của cậu đột nhiên nhìn thấy thứ gì đó khiến Sunny sững sờ trong giây lát.

Cách đó một quãng xa trên con đường, sau vài khúc quanh, các rạn san hô mở rộng ra, tạo thành một khoảng trống nhỏ. Và ở giữa khoảng trống đó, có người đang đi trên bùn.

Điều đầu tiên Sunny nhìn thấy là làn da trắng ngần… rất nhiều da thịt. Cô gái cao ráo, mảnh khảnh chỉ mặc một chiếc váy tự chế và một chiếc áo ngực thô sơ, cả hai đều làm từ rong biển. Tuy nhiên, điều đó dường như không làm cô bận tâm. Với vẻ mặt bình thản, cô dừng lại và nhìn lại phía sau. Gió đang đùa nghịch với mái tóc bạc ngắn của cô.

Đó là Nephis, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi).

Trong một tay, cô đang cầm đầu một sợi dây vàng kỳ lạ.

Và ở đầu kia của sợi dây, Cassia, cô gái mù, đang cẩn thận bước theo sau.