Chương 59: Cái Bóng Của Crimson Spire

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Nhảy xuống khỏi xác con vật nhặt rác, Sunny thu hồi thanh kiếm và huýt sáo, ra hiệu cho Cassie rằng đã an toàn để bước ra. Chẳng bao lâu sau, cô bò ra từ một khe hở nhỏ trên vách đá san hô và cẩn thận đặt chân xuống đất. Dựa vào cây gậy, cô gái mù đứng dậy, hơi nghiêng đầu lắng nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng của cậu.

Sunny tiến lại gần Cassie, nắm lấy tay cô và nhẹ nhàng đặt lên vai mình. Sau đó, cẩn thận tránh những vũng máu, cậu dẫn cô gái mù đến chỗ Echo (Vọng Ảnh). Họ trò chuyện trên đường đi.

"Mấy con rết đó có xuất hiện không?"

Trong hành trình xuyên qua mê cung, họ phát hiện ra rằng những kẻ nhặt rác không phải là sinh vật duy nhất cư ngụ tại đây. Nhiều loại quái vật khác nhau sống trong khu rừng đỏ, chúng ẩn nấp bên trong các rạn san hô vào ban đêm và chỉ lộ diện để săn mồi khi mặt trời đã lên cao.

Có những đàn giun ăn thịt có tri giác tấn công từ bên dưới lớp bùn đen, những bông hoa ăn thịt siết chặt con mồi bằng những sợi dây leo hút máu, và những xúc tu trong suốt kỳ lạ mà họ từng thấy đang kéo lê một kẻ nhặt rác đang chống cự tuyệt vọng vào một khe nứt tối tăm, sâu hoắm.

Họ vẫn chưa biết loại sinh vật nào đang ẩn nấp trong khe nứt đó. Sunny hy vọng rằng họ sẽ không bao giờ phải biết.

Tóm lại, mê cung là nơi trú ngụ của đủ loại kinh hoàng, mỗi con trong số đó đều có cấp bậc ít nhất là Awakened (Thức Tỉnh). Chúng đều là loài ăn xác thối, sống dựa vào những tàn dư mà các quái vật của vùng biển đen để lại. Nếu có cơ hội, chúng cũng sẵn sàng nuốt chửng lẫn nhau — chưa kể đến ba con người "mọng nước" là họ.

May mắn thay, quân đoàn giáp xác tỏ ra cực kỳ chiếm hữu lãnh thổ và dường như chiếm ưu thế trong khu vực rạn san hô đỏ này. Mặc dù lớp giáp, kích thước và sức mạnh thể chất khiến những kẻ nhặt rác trở thành đối thủ đáng gờm, nhưng việc đối phó với một loại sinh vật vẫn tốt hơn nhiều so với việc liên tục đối mặt với những hiểm nguy không xác định.

Những con quái vật rết là kẻ thù mới nhất của quân đoàn giáp xác mà họ chạm trán. Một vài con trong số đó dài hơn ba mét, với lớp vỏ chitin đỏ rực sáng bóng và hàng trăm cái chân nhỏ xíu đang bò lổm ngổm. Chúng cực kỳ nhanh nhẹn, có khả năng di chuyển qua bùn, leo lên các vách san hô và thậm chí rơi từ trên cao xuống những nạn nhân không đề phòng với tốc độ kinh ngạc.

Tệ hơn nữa, cơ thể chúng có thể tiết ra một loại dầu đen ăn mòn, có khả năng làm tan chảy cả lớp giáp cứng nhất chỉ trong vài giây. Điểm cứu vãn duy nhất của lũ quái vật rết là lớp vỏ chitin của chúng không quá cứng và có thể dễ dàng bị đâm thủng bởi kiếm.

Sunny trả lời mà không quay đầu lại:

"Có, sáu con. Và cả vài kẻ nhặt rác nữa. Chúng ta để chúng tự chiến đấu với nhau rồi kết liễu những kẻ sống sót."

Cassie nuốt nước bọt.

"Cậu có bị thương không?"

"Không có gì mà giáp của chúng ta không chịu nổi."

"Còn con chỉ huy thì sao?"

Cậu liếc nhìn cái xác bị ăn dở và mỉm cười.

"Nó sẽ không làm phiền chúng ta nữa."

Đây là con quái vật Awakened (Thức Tỉnh) thứ hai mà họ tiêu diệt kể từ khi bước vào Dream Realm (Cõi Mộng). So với lần chạm trán đầu tiên, trận chiến này diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Không ai chết, không ai bị thương nặng.

Echo (Vọng Ảnh) thậm chí còn giữ được cả hai chiếc càng của nó.

"Chúng ta thu được bao nhiêu Mảnh Vỡ Linh Hồn?"

Sunny đếm.

"Chắc là mười một."

Giờ đến lượt Cassie mỉm cười.

"Đó là mẻ thu hoạch lớn nhất của chúng ta từ trước đến nay! Lớn hơn nhiều!"

Cậu gật đầu.

"Ừ."

Tuy nhiên, họ lại một lần nữa thất bại trong việc nhận được một Memory (Ký Ức). Sunny không chắc liệu có phải do vận xui của mình hay không, nhưng cả cậu và Nephis đều không thể thu thập được dù chỉ một món trong suốt hai tuần qua. Cứ như thể Spell (Thần Chú) đã quyết định rằng họ đã có đủ rồi vậy.

'Chẳng bao giờ là đủ cả!'

Cậu thở dài.

Một trong những trò chơi mà cậu và Cassie thích chơi khi cắm trại là thảo luận về việc họ sẽ mua gì sau khi trở về thế giới thực và trở nên giàu có. Tuy nhiên, trước tiên cậu phải thu thập được vài Memory (Ký Ức) để đem đấu giá. Nếu không, tiền đâu ra chứ?

Bị lòng tham và sự keo kiệt xâm chiếm, Sunny tiến lại gần Echo (Vọng Ảnh) và nhìn nó với vẻ không hài lòng.

"Này, ngươi! Ngừng nhai ngay!"

Kẻ nhặt rác ngoan ngoãn đứng hình, một miếng thịt vẫn còn treo lủng lẳng trong miệng.

"Nhổ ra!"

Lắc đầu, Sunny giúp Cassie leo lên chỗ ngồi và đưa dây cương cho cô.

"Tên dở hơi này thực sự đã ngấu nghiến gần một nửa con chỉ huy. Chuyện gì thế không biết? Trong tất cả các Echo (Vọng Ảnh) trên thế giới, tại sao mình lại phải mắc kẹt với một con bị lỗi cơ chứ?"

Cái bóng của cậu trang nghiêm gật đầu, thể hiện rằng nó hoàn toàn thấu hiểu cảm xúc của cậu. Sunny nheo mắt nhìn nó. Thật là một sự đồng lòng hiếm hoi. Dù rằng cái bóng chẳng có Echo (Vọng Ảnh) nào cả…

Vậy thì nó đang mắc kẹt với kẻ dở hơi nào đây?

'Đồ mặt dày…'

Cassie cười khúc khích.

"Đừng nói xấu thú cưỡi của tôi. Nó là một Echo (Vọng Ảnh) tuyệt vời! Tôi rất thích nó."

'Giờ lại là "nó" (anh ấy) rồi à?'

Sunny lại lắc đầu và bắt đầu lọc phần thịt còn lại trên xác con chỉ huy. Sau đó, cậu đặt thịt vào những chiếc túi yên làm từ rong biển gắn trên người kẻ nhặt rác. Cậu đã tự tay làm những chiếc túi này để tăng khả năng mang vác của cả nhóm. Suy cho cùng, kẻ nhặt rác vốn dĩ cực kỳ khỏe — việc không tận dụng lợi thế đó sẽ là một sự thiếu sót.

Sau đó, Sunny thở dài và bắt tay vào công việc ít dễ chịu nhất — thu hoạch các túi dầu từ xác của lũ quái vật rết. Mỗi con có hai túi, kết nối với một tuyến đặc biệt. Toàn bộ quá trình này ghê tởm hơn là nguy hiểm, vì hiệu ứng ăn mòn chỉ xảy ra sau khi chất lỏng từ hai túi được trộn lẫn với nhau.

Họ vẫn chưa tìm ra cách sử dụng dầu của loài rết, nhưng Nephis khăng khăng thu thập càng nhiều càng tốt. Cô tin chắc rằng một ngày nào đó nó sẽ có ích.

Ít nhất thì loại dầu này rất dễ cháy.

Nhắc đến Nephis, khi Sunny thu thập xong các túi dầu, cô đã thu gom hết các Mảnh Vỡ Linh Hồn và đang đứng trước Echo (Vọng Ảnh). Cậu đưa cho cô những chiến lợi phẩm của mình và cẩn thận đặt chúng vào một chiếc túi yên riêng biệt.

"Xong hết rồi chứ?"

Cô gật đầu.

Sunny nhìn lên bầu trời, cố gắng xác định thời gian. Mặt trời đang ở ngay phía trên họ, cao chót vót trên bầu trời xám xịt. Vẫn còn nhiều thời gian trước khi trời tối.

"Cô nghĩ sao? Chúng ta đang ở ngay giữa Flat Hill và Bone Ridge. Chúng ta nên quay lại hay cố gắng đến Ridge ngay hôm nay?"

Mặt bằng của mê cung không đồng nhất. Một số phần nằm cao hơn những phần khác. Hiện tại, họ đang ở một khu vực như vậy. Vùng biển đen ở đây nông hơn nhiều, nghĩa là có nhiều đặc điểm tự nhiên vẫn nằm trên mặt nước vào ban đêm. Điều đó giúp rút ngắn khoảng cách giữa chúng.

Nephis suy nghĩ một chút rồi nói:

"Hãy tiến đến Bone Ridge."

Họ đã trinh sát phần lớn con đường đến đó vào ngày hôm qua, nên không có nhiều nguy cơ bị lạc trong mê cung và không kịp thời gian. Với việc con chỉ huy giáp xác đã chết, yếu tố khó lường đã khiến cuộc sống của họ trở nên khó khăn hơn trong vài ngày qua cũng đã biến mất. Xét đến điều này, quyết định của Changing Star có vẻ hợp lý.

Sunny gật đầu.

"Được thôi."

Nói rồi, cậu phái cái bóng của mình đi trước.

Một lúc sau, họ đang tiến gần đến Bone Ridge. Mặt trời đang chuẩn bị lặn, nhưng vẫn còn đủ thời gian để đến nơi an toàn. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy lo lắng và khó chịu.

Cảm giác này bắt đầu bám theo cậu ngay sau khi họ rời khỏi các vách đá. Nó luôn xuất hiện gần buổi tối và kéo dài cho đến những phút cuối cùng của hoàng hôn, sau đó biến mất, để lại cậu trong sự bối rối và bất an. Càng đi về phía tây, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Cứ như thể có điều gì đó không ổn với thế giới trong khoảng thời gian đó. Nhưng dù Sunny có cố gắng hiểu sự bất ổn đó là gì đến đâu, cậu cũng không thể.

Cuối cùng, cậu quyết định chia sẻ sự bất an của mình với cả nhóm. Sau khi nghe cậu nói, các cô gái đều ngạc nhiên. Có vẻ như họ không nhận thấy bất cứ điều gì kỳ lạ. Ngay cả Cassie, người có sự nhạy bén với những mặc khải mang lại cho cô trực giác đáng kinh ngạc, cũng không trải qua cảm giác kỳ lạ đó.

Tuy nhiên, cô đã đưa ra một giả thuyết. Vì Sunny là người duy nhất nhạy cảm với cảm giác đó, nên việc cho rằng có điều gì đó độc nhất vô nhị ở cậu khiến điều đó trở nên khả thi là hoàn toàn logic. Và sự khác biệt duy nhất giữa cậu và các cô gái về mặt nhận thức chính là giác quan bóng tối của cậu.

Điều đó có nghĩa là nguồn gốc của sự bất ổn, rất có thể, có liên quan đến hành vi của những cái bóng.

Được hướng dẫn bởi lời khuyên của cô, Sunny cuối cùng cũng hiểu được lý do khiến mình khó chịu. Hóa ra, Cassie đã đúng — vào những giờ gần hoàng hôn nhất, khi mặt trời treo thấp trên bầu trời phía tây, một cái bóng khổng lồ di chuyển qua mê cung, ảnh hưởng đến các giác quan của cậu và khiến da gà cậu nổi lên.

Cái bóng đó quá xa và quá đồ sộ để có thể nhìn thấy, nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó.

Khi cậu kể cho Cassie nghe về cái bóng khổng lồ đó, cô gật đầu, như thể điều đó giải thích cho tất cả mọi thứ.

Sau đó, cô nói:

"Đó là cái bóng của Crimson Spire."