Chương 61: Biển Tro Tàn

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Vào buổi sáng, Sunny thức dậy với cảm giác ảm đạm và bất an. Ký ức về chiếc gương đen đáng sợ vẫn còn tươi mới trong tâm trí, khiến mọi cái bóng đều trở nên nham hiểm và đầy điềm gở. Cậu cau mày đầy khó chịu.

'Cái quái gì thế này. Mình là Child of Shadows (Đứa Trẻ Của Bóng Tối). Tại sao mình lại phải sợ hãi chính lãnh địa của mình chứ?'

Nhưng nghĩ lại thì, bóng tối và cái bóng không hề giống nhau, dù rất nhiều người thường nhầm lẫn chúng. Những cái bóng được sinh ra từ sự vắng mặt của ánh sáng. Theo một nghĩa nào đó, chúng là hiện thân của sự trống rỗng. Ngược lại, bóng tối thực sự… bóng tối thực sự là một thực thể riêng biệt.

Theo một cách hiểu nào đó, cái bóng có nhiều điểm chung với ánh sáng hơn là với bóng tối.

'Ý mình là… chắc là vậy. Có phải không nhỉ?'

Những cuộc tranh luận triết học với độc thoại nội tâm không phải là cách tốt nhất để bắt đầu một ngày mới, ít nhất là đối với Sunny. Tâm trạng vốn đã tồi tệ của cậu lại càng tệ hơn. Với một tiếng thở dài ngắn ngủi, cậu ngồi dậy, vươn vai và ngáp một cái.

"Chào buổi sáng."

Âm thanh giọng nói của cậu gần như bị nhấn chìm bởi tiếng ầm ầm của dòng nước đang rút. Khi mặt trời mọc, biển đen vội vã rút đi. Sunny cuối cùng cũng có thể thư giãn đôi chút.

"Chào buổi sáng."

Nephis đã canh gác trại trong phần sau của đêm, vì vậy cô đã thức từ trước. Như thường lệ, cô đang thiền với đôi mắt nhắm nghiền — trong bóng tối tuyệt đối của màn đêm, việc "canh gác" thực chất có nghĩa là lắng nghe những âm thanh khả nghi, nên việc mở mắt cũng chẳng ích lợi gì.

Tất nhiên là đối với tất cả mọi người ngoại trừ Sunny, kẻ có thị lực ban đêm hoàn hảo nhờ vào các Attributes (Thuộc Tính) của mình.

Nghe thấy cậu đứng dậy, Changing Star chậm rãi mở mắt. Một vầng sáng dịu nhẹ còn sót lại từ ngọn lửa trắng nhảy múa vẫn có thể được nhìn thấy trong đáy mắt cô, nhanh chóng biến mất khi tầm nhìn của cô điều chỉnh theo ánh hoàng hôn của buổi bình minh. Cô nhìn Sunny và nở một nụ cười lịch sự.

Trong hai tuần qua, Nephis cũng đã luyện tập, thậm chí có lẽ còn siêng năng hơn cả cậu. Tuy nhiên, cô không cố gắng cải thiện kỹ năng kiếm thuật của mình.

Cô thực sự đang cố gắng học cách cư xử như một con người bình thường. Kết quả là, sự tương tác giữa họ đã trở nên bớt gượng gạo hơn một chút… phần lớn là vậy.

Sunny có thể nhận ra những nỗ lực của Changing Star vì chúng rất giống với một giai đoạn mà chính cậu đã trải qua nhiều năm trước. Đã vài lần, cậu bắt gặp cô chăm chú quan sát cách Cassie nói chuyện và cư xử xung quanh họ. Một lúc sau, Neph sẽ ngẫu nhiên cố gắng bắt chước những chi tiết nhỏ trong hành vi của bạn mình. Kết quả thì… phải nói là rất khó tả.

Lần đầu tiên cô cố gắng chào cậu bằng một nụ cười vào buổi sáng, Sunny đã hoảng sợ và suýt chút nữa thì triệu hồi Azure Blade. Tuy nhiên, Nephis rất thông minh và kiên trì. Hôm nay, nụ cười lịch sự của cô trông gần như tự nhiên.

Cậu không hiểu tại sao Changing Star lại quyết định rèn luyện kỹ năng xã hội, trong tất cả mọi thứ, ngay giữa cuộc hành trình đầy nguy hiểm qua địa ngục đầy rẫy quái vật mang tên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Nhưng cậu cũng không bận tâm.

Thực ra xem cô ấy làm vậy cũng khá thú vị!

…Ngược lại, việc nhìn cô tự hành hạ bản thân mỗi ngày, chịu đựng nỗi đau khủng khiếp với hy vọng học cách kiểm soát tốt hơn Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của mình, thì chẳng vui chút nào. Họ chưa bao giờ nói về điều đó, nhưng Sunny biết rằng mỗi khi Nephis giả vờ thiền, cô thực chất đang phải chịu đựng sự đau đớn tột cùng từ Flaw (Khuyết Điểm) của mình.

Khi nghĩ về điều đó, lòng cậu đau nhói. Sunny không quen với việc cảm thấy những điều như vậy, nhưng cậu nghi ngờ rằng đây chính là thứ mà người khác gọi là "lòng trắc ẩn". Ít nhất thì nó cũng tương tự như cách nó được mô tả trong sách vở và phim ảnh.

Không phải là cậu biết nhiều về mấy thứ đó.

Sau khi ăn sáng xong, Nephis đứng dậy và nhìn vào tia sáng lọt qua khe hở gần nhất giữa những đốt sống khổng lồ. Quay sang Sunny, cô nói:

"Hãy quan sát xung quanh đi."

Họ cần phải nắm bắt địa hình và quyết định bước tiếp theo. Thông thường, điều đó có nghĩa là tìm kiếm những đặc điểm tự nhiên gần nhất đủ cao để nằm trên mặt biển và quyết định xem họ sẽ cố gắng tiến đến nơi nào tiếp theo.

Sau đó là một hoặc hai ngày trinh sát và săn lùng, tiếp theo là di chuyển trại đến địa điểm đó.

Sunny gật đầu với cô.

"Được thôi."

Cậu triệu hồi Echo (Vọng Ảnh) để bảo vệ Cassie trong khi họ đi vắng và để lại cái bóng của mình để canh chừng, phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra. Sau đó, Sunny đi theo Nephis đến khe hở.

Nâng cô lên, cậu nhìn Changing Star bay lên không trung rồi dường như chạy dọc theo bức tường, đạp mạnh vào giây cuối cùng để đẩy cơ thể lên cao hơn nữa trước khi bám vào một mỏm xương. Chỉ dựa vào sức mạnh phần thân trên, cô leo lên và biến mất vào ánh sáng đang đổ xuống. Chẳng bao lâu sau, sợi dây vàng rơi xuống, cho phép cậu đi theo.

Nephis giúp cậu leo lên đỉnh cột sống khổng lồ rồi đứng thẳng dậy, quay lại nhìn về phía tây. Sunny phủi tay và làm theo, mong đợi nhìn thấy khung cảnh quen thuộc — một vùng mê cung đỏ thẫm vô tận, điểm xuyết đây đó bằng những điểm cao hiếm hoi.

Tuy nhiên, những gì họ nhìn thấy khiến cả hai đều không nói nên lời.

Cách đó một quãng, mê cung dường như mất đi màu sắc. Những nhánh san hô đỏ thẫm trở nên xám xịt và biến dạng, như thể bị một căn bệnh lạ tấn công và rút cạn sự sống. Chất liệu giống như đá trông giòn và dễ vỡ, sẵn sàng tan thành bụi bất cứ lúc nào.

Vùng san hô chết lan rộng đến tận tầm mắt. Xa hơn nữa, những bức tường của mê cung dường như đã sụp đổ thành một biển cát màu tro xám. Vùng đất hoang tàn đầy tro bụi này trông thật xa lạ và kỳ quái sau nhiều tuần chỉ nhìn thấy những con đường đỏ thẫm vô tận, khiến Sunny cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Việc họ không thấy dù chỉ một con quái vật nào di chuyển qua lớp bùn bên dưới càng khiến cậu cảm thấy bất an hơn.

Chỉ có một điểm cao duy nhất có thể nhìn thấy ở phía tây của họ. Xa xa phía chân trời, mặt đất nhô lên, tạo thành một ngọn đồi cao. Ngọn đồi có lẽ là lớn nhất mà họ từng thấy, hoàn toàn có khả năng trở thành một hòn đảo thực sự khi nước dâng lên vào ban đêm. Hình dáng của nó gợi cho Sunny nhớ đến một gò mộ khổng lồ.

Được bao phủ bởi lớp cát xám để lại từ những rạn san hô chết, ngọn đồi trông giống như một ngọn núi tro tàn. Ngọn núi đó được bao phủ bởi một cái cây khổng lồ.

Cái cây vươn lên bầu trời như một tòa tháp, những cành cây đủ rộng để che bóng mát cho cả hòn đảo. Vỏ của cái cây khổng lồ đen như nước của biển tối, trong khi lá của nó đỏ như máu.

Tương phản với bầu trời xám xịt, tán lá đỏ thẫm của cái cây hùng vĩ trông vô cùng sống động và tráng lệ.

Sunny nuốt nước bọt.

"Cái… quái gì… thế kia?"

Nephis hoặc là đang suy nghĩ hoặc là không có gì để nói. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không, đôi mày hơi nhíu lại.

Đúng lúc đó, một thứ gì đó lấp lánh rực rỡ từ bên dưới cái cây. Ánh sáng đó rõ ràng và dễ dàng nhìn thấy ngay cả từ vị trí của họ, giống như một tia nắng phản chiếu từ một tấm gương lớn. Một lát sau, nó biến mất, chỉ để xuất hiện trở lại sau vài giây.

'Một tấm gương…'

Sunny rùng mình, nhớ lại đêm hôm trước. Vì lý do nào đó, ánh sáng lấp lánh đột nhiên trở nên đầy đe dọa.

Sau một lúc, cậu lại hỏi Neph:

"Cô nghĩ sao?"

Cô ngập ngừng một chút trước khi quay sang cậu. Trong khi Changing Star đang cân nhắc xem nên nói gì, cậu lại liếc nhìn vùng đất hoang tàn đầy tro bụi một lần nữa. Cuối cùng, cô lên tiếng:

"Đây là con đường duy nhất về phía tây."

Sunny nhăn mặt và quay đi.

Cậu không hề thích diễn biến này chút nào.

"Vậy, chúng ta sẽ đi chứ?"

Nephis quay mặt về phía cái cây khổng lồ và, như thể bị ảnh hưởng bởi sự hùng vĩ của nó, cô ngập ngừng nhún vai.

"Chúng ta có lựa chọn nào khác sao?"

Một thời gian sau, họ bỏ lại tàn tích của con quái vật biển khổng lồ và di chuyển về phía tây, dự định kiểm tra tình hình bên trong vùng đất hoang nằm giữa họ và Ashen Barrow (Gò Tro Tàn).

Ban đầu, họ không định tiếp cận hòn đảo kỳ lạ đó. Tuy nhiên, mọi thứ trở nên khá bất thường khi họ bước vào vùng đất hoang.

Với lớp cát xám dưới chân và những bức tường san hô chết bao quanh, cả nhóm đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với nguy hiểm không xác định. Mặc dù thực tế là họ không thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển qua khu vực này từ trên đỉnh cột sống của con leviathan, nhưng cả Sunny lẫn Nephis đều không thực sự tin rằng sẽ không có ai tấn công họ ở vùng đất kỳ lạ này của mê cung.

Có quá nhiều cách để Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn nấp, và nếu có một điều mà các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã học được trong thời gian ở Forgotten Shore, đó là mọi thứ ở đây đều chết chóc hoặc đang che giấu thứ gì đó có khả năng giết chết họ. Về điểm này, cuộc chạm trán đầu tiên của họ với những con giun ăn thịt đặc biệt là một chấn thương tâm lý.

Tuy nhiên, lẽ thường của họ lần này lại sai. Vùng đất hoang yên tĩnh và trống rỗng, hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống. Sự vắng bóng của quái vật, về lý thuyết, lẽ ra phải khiến Sunny cảm thấy dễ chịu hơn, nhưng thay vào đó, cậu lại cảm thấy lo lắng hơn bình thường.

Toàn bộ tình huống này nồng nặc mùi nguy hiểm. Nó thật kỳ lạ và không tự nhiên.

Nếu ngay cả lũ quái vật cũng sợ không dám đến gần nơi này, thì tại sao họ lại tự nguyện dấn thân sâu hơn vào vùng đất hoang?

Phải chăng họ là những kẻ ngốc khi không quay đầu bỏ chạy ngay lập tức?

Chẳng bao lâu sau, họ đến điểm mà những bức tường của mê cung đã vụn nát thành bụi. Bây giờ, không còn gì ngoài một vùng cát xám rộng lớn giữa họ và ngọn đồi được bao phủ bởi cái cây khổng lồ.

Không gì có thể ẩn nấp trên vùng đất bằng phẳng đầy tro bụi đó.

Tuy nhiên, họ cũng sẽ không thể che giấu bản thân khỏi ánh mắt của bất kỳ ai.

Sunny liếc nhìn Nephis.

"Cô chắc chắn muốn làm việc này chứ?"

Changing Star cau mày và hạ cằm xuống. Sau đó, nhìn về phía trước, cô cau mày và nói:

"Đi thôi."