Chương 76: Vực Thẳm

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Phía bên kia rìa phía tây của Ashen Barrow, cảnh quan của Forgotten Shore hoàn toàn không giống với những gì Sunny mong đợi — và hy vọng — được nhìn thấy.

Ở phía này của hòn đảo, con dốc đứng hơn nhiều. Tại nơi lẽ ra phải kết thúc, khung cảnh quen thuộc của vùng đất hoang phẳng lặng hoàn toàn biến mất. Thay vào đó, mặt đất tiếp tục dốc xuống theo một góc độ tuy không quá gắt nhưng vẫn đủ hiểm trở.

Nó kéo dài mãi về phía xa. Trên thực tế, toàn bộ hòn đảo dường như đang nằm trên rìa của một chỗ lõm khổng lồ trên mặt đất, một nơi trải dài đến tận tầm mắt. Với những cạnh hơi cong, nó trông giống như một miệng núi lửa khổng lồ để lại sau một cú va chạm không thể tưởng tượng nổi.

Từ những gì Sunny có thể quan sát, đường kính của miệng núi lửa này chỉ có thể được tính bằng hàng trăm km. Những rễ cây khổng lồ, thứ có thể nhìn thấy đang nhô ra từ lớp đất sâu bên dưới, trông chẳng khác nào những lưỡi cỏ nhỏ bé so với kích thước đồ sộ của bức tường vực thẳm này.

Cảm giác như cả thế giới đang bị nghiêng sang một bên, khiến đầu óc Sunny quay cuồng.

Tóm lại, không còn đặc điểm tự nhiên cao nào ở phía tây của họ nữa. Cách duy nhất để tiến lên là đi xuống, mà không có hy vọng tìm được nơi trú ẩn khỏi những dòng thác cuồn cuộn của biển đen.

Điều đó có nghĩa là hoàn toàn không còn đường tiến. Hành trình về phía tây của họ đã đi đến hồi kết.

Và cùng với đó, mọi hy vọng tìm thấy cổng dẫn đến thế giới thực cũng tan biến.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh quan hoang tàn, cảm thấy cơn giận dữ và sự hoài nghi đang cào xé trái tim mình. Cậu không thể tin rằng tất cả những nỗ lực của họ đều trở nên vô nghĩa. Nhưng bằng chứng lại đang hiện hữu ngay trước mắt, chân thực và không thể chối cãi.

'Chết tiệt! Chết tiệt thật!'

Cậu cố gắng nghĩ ra một cách khôn ngoan nào đó để giải quyết tình thế, nhưng trí tưởng tượng của cậu chẳng thể đưa ra được phương án nào. Biển đen với tất cả những nỗi kinh hoàng của nó nhấn chìm thế giới mỗi đêm, và cách duy nhất để thoát khỏi nó là leo lên đủ cao trước khi mặt trời lặn. Không có bất kỳ độ cao nào trong tầm mắt, cậu có thể làm gì đây?

Sunny liếc nhìn Nephis, người dường như còn thất vọng hơn cả cậu. Gương mặt cô đã biến thành một chiếc mặt nạ băng giá, ánh mắt tối sầm đầy cay đắng và oán hận. Cậu mở miệng, cố gắng tìm lời để nói, nhưng chẳng có từ ngữ nào hiện ra trong tâm trí.

Cuối cùng, cả hai đều giữ im lặng cho đến khi tiếng ầm ầm từ xa báo hiệu sự trở lại của biển đen.

Sâu trong miệng núi lửa khổng lồ, những dòng thác đen xuất hiện từ phía bên kia đường chân trời, ùa đến lấp đầy nó đến tận miệng. Có chút choáng váng, Sunny quan sát mực nước dâng lên nhanh chóng, cuối cùng biến vực thẳm vô tận thành một biển đen bao la. Sau đó, nó bắt đầu tràn ra, tạo thành một trận lũ nước không thể ngăn cản đổ vào vùng đất hoang. Chảy qua Ashen Barrow, nó lao vào đất liền, va đập dữ dội vào những rạn san hô của mê cung đỏ thẫm.

Chẳng bao lâu, cả thế giới đã bị bao phủ trong làn nước đen ngòm sôi sục.

Sunny liếm đôi môi khô khốc và quay sang Nephis. Sau một khoảng lặng ngắn, cậu nói bằng giọng khàn đặc:

"Tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy nguồn gốc của biển đen rồi."

Cô nán lại, nhìn những tia nắng cuối cùng từ từ biến mất khỏi bầu trời, rồi quay sang cậu với vẻ mặt nghiêm nghị.

".. Chúng ta quay lại thôi."

Cả ba người đều cảm thấy lạc lõng và đau lòng vì phát hiện khủng khiếp này. Đặc biệt là Cassie, cô dường như hoàn toàn bị sốc.

"Điều đó không có lý, hoàn toàn không có lý," cô lẩm bẩm trên đường về trại.

"Làm sao có thể như vậy được?"

Bám lấy vai Sunny, cô rảo bước nhanh hơn và hỏi:

"Anh có chắc là không có nơi nào cao hơn mực nước biển ngoài kia không? Anh có chắc chắn không?"

Cậu thở dài, cảm thấy tâm trạng mình còn tồi tệ hơn trước.

"Có. Chúng ta đã quan sát khá kỹ lưỡng. Toàn bộ vùng đất chỉ có dốc xuống, xuống và xuống mãi. Nó trải dài đến tận đường chân trời, xa như những gì chúng ta có thể thấy, theo mọi hướng ngoại trừ phía đông. Ashen Barrow nằm ngay trên rìa của nó."

Cô gái mù lắc đầu:

"Nhưng làm sao có thể chứ? Tôi đã thấy rằng chúng ta đã đến được lâu đài! Chắc chắn phải có cách!"

Sunny im lặng, không biết phải trả lời thế nào. Nếu thực sự có một con đường, cậu hoàn toàn không biết về nó.

Sau vài giây, Nephis trả lời thay cậu:

"Chúng ta sẽ cố gắng nghĩ ra cách vào ngày mai. Tệ... trường hợp xấu nhất, chúng ta sẽ phải đi vòng qua toàn bộ nơi này."

Sunny run rẩy khi nghĩ đến điều đó. Một hành trình như vậy sẽ mất hàng tháng trời. Để đi vòng quanh miệng núi lửa khổng lồ này, họ sẽ phải vượt qua quãng đường dài gấp nhiều lần so với những tuần trước, mỗi ngày đều mang theo nguy cơ vấp phải thứ gì đó vượt quá khả năng chống cự của họ.

Và mỗi đêm lại mang theo nguy cơ bị thứ gì đó bắt gặp...

Cơ hội sống sót trong vài tháng ở nơi địa ngục này gần như bằng không.

'Ha, ha. Vực thẳm...'

Với một cái nhăn mặt, cậu cố gắng không nghĩ đến trường hợp xấu nhất. Bóng tối của màn đêm buông xuống không phải là môi trường tốt nhất cho những suy nghĩ đáng sợ.

'Ngày mai. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi, nạp lại năng lượng và nghĩ cách vào ngày mai. Đúng như Cassie đã nói... vì cô ấy đã thấy chúng ta bước vào lâu đài, chắc chắn phải có một con đường.'

Họ đến trại tạm thời ngay trước khi mặt trời hoàn toàn biến mất. Nằm trên chiếc giường làm từ lá rụng, Sunny mệt mỏi nhắm mắt lại và nghĩ:

'Hy vọng hôm nay mình sẽ không mơ thấy gì cả.'

Sau đó, cậu hơi cau mày.

'Mơ? Từ khi nào mình có khả năng mơ ở nơi này nhỉ? Ồ, đúng rồi... có một giấc mơ đó... hay đó là một Ký Ức? Nó nói về cái gì nhỉ... hừ, mình không thể nhớ nổi...'

Với suy nghĩ đó dần tan biến khỏi tâm trí, cậu chìm vào giấc ngủ.

Vào buổi sáng, tâm trạng của cả ba người khá ảm đạm. Không ai muốn nói chuyện hay làm bất cứ điều gì, chỉ vô định nhìn xuống đất hoặc những chiếc lá xào xạc của cái cây vĩ đại.

Ngoài cú sốc từ phát hiện ngày hôm qua, họ còn đang rất đói. Xác của con Carapace Demon bắt đầu trông ngày càng hấp dẫn, ít nhất là đối với Sunny. Tuy nhiên, cậu vẫn chưa đến mức phá vỡ lời hứa với Cassie.

Cuối cùng, Nephis phá vỡ sự im lặng. Đứng dậy, cô nhìn lên với vẻ quyết tâm nghiêm nghị và nói:

"Tôi sẽ leo lên đỉnh cây và quan sát xung quanh. Có lẽ tôi sẽ nhận ra điều gì đó mà chúng ta đã bỏ lỡ khi nhìn từ trên cao."

Sunny nhìn chằm chằm vào cái cây khổng lồ, đột nhiên cảm thấy mình nhỏ bé vô cùng. Nó thực sự to lớn. Bản thân Ashen Barrow đã cao hơn nhiều so với bức tượng hiệp sĩ khổng lồ và mọi nơi trú ẩn khác mà họ từng thấy, và cái cây này gần như làm nó trở nên nhỏ bé. Leo lên tận đỉnh sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức.

Nhưng có lẽ cô ấy thực sự sẽ nhận ra điều gì đó từ độ cao đáng kinh ngạc ấy.

Cậu gãi đầu và nói:

"Được thôi. Nhưng hãy cẩn thận. Để mắt đến bầu trời. Nếu cô thấy những sinh vật có cánh đó lần nữa, hãy quay xuống ngay."

Changing Star gật đầu với cậu và tiến về phía cái cây. Không quay đầu lại, cô bình thản nói lời tạm biệt:

"Hãy chăm sóc Cassie trong lúc tôi đi. Chắc sẽ không quá vài giờ đâu."

Sunny vẫy tay và nhìn cô bước đi. Sau đó, cậu cố gắng nghĩ ra việc gì đó để làm.

Vào một ngày bình thường, cậu đã bắt đầu bài tập buổi sáng của mình rồi. Nhưng hôm nay, cậu quá đói.

'Thôi nào. Đói không phải là cái cớ. Ngươi nghĩ mình sẽ luôn có một cái bụng no trước trận chiến sao? Không! Vậy nên hãy đứng dậy và luyện tập. Ngươi không muốn thử xem Midnight Shard cảm giác thế nào trong tay mình sao?'

Với một tiếng thở dài, Sunny đứng dậy.

Cậu luyện tập trong một giờ, tận hưởng cảm giác nhanh nhẹn và đáng tin cậy của thanh kiếm mới. Thanh tachi dài thực sự rất tuyệt vời. Nó nhẹ, linh hoạt và không khoan nhượng. Lưỡi kiếm ngân lên khi xé toạc không khí. Sunny đã cảm thấy như nó là một phần của chính mình.

Các động tác của cậu uyển chuyển và có chừng mực, gần như thanh tao.

Sau khi buổi tập kết thúc, cậu quyết định làm điều gì đó hữu ích.

Đi đến xác của con Carapace Demon, Sunny dành chút thời gian để cạy Mảnh Vỡ Linh Hồn ra khỏi đó. Cuối cùng, cậu thu thập được cả ba viên tinh thể với chút nỗ lực và cất chúng vào chiếc ba lô làm từ rong biển.

Bây giờ làm gì đây?

Sau một hồi suy nghĩ, cậu đột nhiên nảy ra ý tưởng và cố gắng tìm nơi trong ký ức của mình — nơi con Carapace Demon đã đánh rơi mảnh linh hồn Siêu Việt xuống cát. Mảnh đó đã được tên bách phu trưởng tay sai mang đến Ashen Barrow và sẽ là một món quà thực sự cho Neph hoặc Cassie.

Cậu nhanh chóng tìm thấy đúng vị trí. Tuy nhiên, dù Sunny có tìm kiếm kỹ đến đâu, cậu vẫn không thể tìm thấy viên tinh thể đầy mê hoặc đó. Trong quá trình này, thêm vài giờ nữa đã trôi qua.

'Lạ thật. Nó khá lớn mà. Nó có thể ở đâu được chứ?'

Cậu quyết tâm tiếp tục tìm kiếm. Nhưng đúng lúc đó, cái bóng mà cậu để lại cùng Cassie nhận thấy sự chuyển động trên các cành của cái cây vĩ đại.

Nephis đã quay lại.

Sunny đi bộ trở lại trại, suy nghĩ về những gì cô ấy đã tìm thấy. Liệu cuối cùng vẫn còn hy vọng cho họ? Hay chỉ có thêm những tin tức tồi tệ?

Khi cậu trở về, Neph và Cassie đang ngồi trên mặt đất với vẻ mặt thư thái.

'Cô ấy thấy gì đó sao?' Sunny nghĩ, đột nhiên phấn khích.

Nhưng ngay giây tiếp theo, mắt cậu mở to.

Hai cô gái đang cầm thứ gì đó trên tay, môi họ đỏ mọng. Họ đang... ăn.

Họ đang ăn những trái cây của cái cây vĩ đại.