Chương 23: Những Giấc Mơ Và Ác Mộng

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Đó là điều mà Sunny vô cùng quan tâm.

Tất nhiên, cậu đã có kiến thức tổng quát về cách mọi thứ vận hành bên trong Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Nhưng First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) đã cho cậu thấy rằng thực tế khác xa với những gì được mô tả trong văn hóa đại chúng theo nhiều cách nhỏ nhặt, nhưng lại vô cùng quan trọng.

Cậu cần tách biệt sự thật khỏi những lời đồn đại. Và tất nhiên, thật có lợi khi được nghe điều đó từ miệng của một người đã thực sự đặt chân đến Dream Realm (Cõi Mộng). Vì vậy, Sunny chăm chú lắng nghe từng lời một.

Awakened Rock bắt đầu lên tiếng:

"Hầu hết mọi người đều biết Nightmare (Ác Mộng) là gì — bởi vì chúng có tác động đến thế giới thực và cuộc sống của họ. Tất cả các ngươi đều đã được cảnh báo trước khi bước vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) rằng, nếu các ngươi bỏ mạng ở đó, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ được phép vượt qua ngưỡng cửa và tiến vào thực tại."

Phải, đó chính là lý do tại sao Master Jet phải kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh cậu, sẵn sàng đối phó với con quái vật nếu nó xuất hiện.

"First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) là độc nhất, vì mỗi giấc mơ đều mang tính cá nhân. Đó là lý do tại sao chỉ một sinh vật duy nhất có thể xuất hiện. Tuy nhiên, bắt đầu từ Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai), mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn nhiều. Những Nightmare (Ác Mộng) này không gắn liền với một người bị nhiễm. Thay vào đó, chúng được sinh ra trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Trong khi Seed of the Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đang phát triển, bất kỳ số lượng Awakened (Thức Tỉnh) nào cũng có thể cố gắng chinh phục nó."

Săn lùng các Nightmare (Ác Mộng) là trách nhiệm chính của các Awakened (Thức Tỉnh). Sunny biết rõ điều đó.

"Nếu tất cả bọn họ đều chết hoặc không tìm thấy Hạt Giống trước khi nó trưởng thành, một Gate (Cổng) sẽ mở ra trong thế giới thực, để vô số quái vật tràn qua. Các ngươi đều biết hậu quả rồi đấy. Những Awakened (Thức Tỉnh) khác sẽ buộc phải chống đỡ cuộc tấn công ở phía bên này, nhưng khi đó, sự hủy diệt hoặc tổn thất trong dân thường có thể là rất lớn."

Việc mở các Gate (Cổng) là điều mà bất kỳ ai trên hành tinh này cũng đều khiếp sợ. Đó cũng là thảm họa thứ hai do Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) mang lại sau sự xuất hiện ban đầu của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Sự khác biệt chính là, trong làn sóng đầu tiên đó, chỉ có những Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên). Tuy nhiên, các Gate (Cổng) có cấp bậc riêng của chúng, và bất kỳ loại sinh vật nào cũng có khả năng bước qua.

Không lâu trước khi Sunny chào đời, một Gate (Cổng) cấp 5 mở ra đã khiến cả một lục địa không thể sinh sống được nữa. May mắn thay, các Gate (Cổng) cấp cao rất hiếm gặp.

Giọng của Awakened Rock trở nên nghiêm nghị.

"Vì vậy, không sai khi nói rằng mục đích của các Awakened (Thức Tỉnh) là tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng), tìm kiếm các Nightmare (Ác Mộng) đang trưởng thành và đóng chúng lại trước khi bất kỳ tổn hại nào có thể xảy ra với thế giới thực. Từ đây, các ngươi có thể thấy rằng Dream Realm (Cõi Mộng) và các Nightmare (Ác Mộng) có liên quan với nhau, nhưng không phải là một. Nếu Nightmare (Ác Mộng) là đích đến, thì Dream Realm (Cõi Mộng) chính là con đường. Nhưng nó còn nhiều hơn thế nữa."

'Lãng mạn thật đấy. Awakened Rock có thiên hướng thi ca sao?'

"Nói một cách đơn giản, Dream Realm (Cõi Mộng) là một thế giới. Nó rộng lớn, bí ẩn và phần lớn chưa được khám phá. Nó cũng là một thế giới đã chết. Không có sự sống nào ở đó ngoại trừ các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), những hệ sinh thái bị tha hóa… và bây giờ là chúng ta. Nhưng nó không phải lúc nào cũng chết. Chúng ta có thể biết rằng, từ rất lâu về trước, Dream Realm (Cõi Mộng) từng là nơi cư ngụ của một vài nền văn minh sơ khai. Có rất nhiều tàn tích bị chôn vùi trong lòng đất của nó."

Theo những gì Sunny biết, những nền văn minh đã mất đó không thực sự sơ khai, chỉ là sự phát triển của họ tập trung vào Soul Core (Hồn Phủ) và thần bí học thay vì công nghệ. Vì vậy, về cơ bản, đó là phép màu và ma thuật. Tên của họ là gì? Làm thế nào họ sụp đổ? Không ai biết.

Có lẽ họ đã bị Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) tiêu diệt.

"Chúng ta không biết liệu Dream Realm (Cõi Mộng) có tồn tại bên trong Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) như một trong những ảo ảnh của nó, chỉ là ở quy mô lớn hơn không thể tưởng tượng được, hay nó là thực, với việc Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) chỉ đóng vai trò như một con đường giữa hai thực tại. Tuy nhiên, chúng ta nghi ngờ rằng những ảo ảnh được tạo ra bên trong các Nightmare (Ác Mộng) dựa trên lịch sử của nó.

Chúng là bản sao của các sự kiện trong quá khứ, bằng cách nào đó được tái tạo từ sâu thẳm của thời gian."

Vậy nên, có lẽ đã từng có một đoàn nô lệ thực sự trên ngọn núi đen đó vào một thời điểm xa xưa nào đó. Sunny nhớ lại cách thời gian dường như trôi ngược lại khi bắt đầu Nightmare (Ác Mộng) của mình. Cậu nghĩ về việc mọi thứ sẽ kết thúc như thế nào nếu không có sự can thiệp của cậu. Liệu người nô lệ trong ngôi đền không tên có bỏ mạng trong hàm của Mountain King (Vua Núi) cùng với phần còn lại của đoàn nô lệ không?

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy người nô lệ không tên đó không đơn giản như vậy. Nếu không, tại sao Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lại ghi nhớ anh ta? Còn Hero (Anh Hùng) thì sao? Liệu anh ta có thể trốn thoát không?

'Mình tự hỏi.'

"Có bốn sự khác biệt chính giữa Dream Realm (Cõi Mộng) và các Nightmare (Ác Mộng). Thứ nhất, nó không có một "câu chuyện". Không có xung đột định sẵn nào mà các ngươi buộc phải giải quyết. Các ngươi có thể di chuyển tự do và khám phá, miễn là các ngươi có đủ sức mạnh để sống sót trong vùng hoang dã. Hầu hết mọi người có xu hướng ở gần một trong các Citadel (Thành Trì) của con người."

'Tốt đấy,' Sunny nghĩ, nhưng không mấy tin tưởng.

Chắc chắn là không có xung đột định sẵn nào trong Dream Realm (Cõi Mộng). Nhưng với thuộc tính [Fated] (Định Mệnh) của mình, cậu khá chắc chắn rằng mình sẽ vướng vào một loại rắc rối nào đó. Vì vậy, sự tự do mà Awakened Rock đề cập đến chỉ là tương đối trong trường hợp của cậu.

Trong khi đó, người hướng dẫn tiếp tục:

"Thứ hai, như ta đã đề cập, không có con người nào trong Dream Realm (Cõi Mộng) ngoại trừ những người đến từ thế giới thực. Chỉ có quái vật. Tuy nhiên, một số trong chúng có thể bắt chước hình dáng con người, nên hãy lưu ý điều đó."

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bắt chước con người? Thật đáng sợ! Từ bao giờ mà chuyện đó lại xảy ra? Tại sao cậu chưa bao giờ nghe nói về nó?

Cậu liếc nhìn những Legacies (Người Thừa Kế) đang đứng ở hàng đầu và nhận thấy họ không hề tỏ ra ngạc nhiên. Vậy ra, họ đã biết.

"Thứ ba, không giống như First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), sẽ không có Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào xuất hiện trong thế giới thực nếu các ngươi chết trong Dream Realm (Cõi Mộng). Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó là một điều tốt. Lực lượng Awakened (Thức Tỉnh) vốn đã rất mỏng. Nếu chúng ta phải giám sát từng Sleeper (Kẻ Ngủ Say), chúng ta sẽ không có đủ nguồn lực để xử lý những vấn đề quan trọng hơn."

Xét đến việc mỗi Sleeper (Kẻ Ngủ Say) có thể dành hàng tuần, đôi khi cả tháng trong Dream Realm (Cõi Mộng), thì tuyên bố đó chứa đựng một logic tàn nhẫn.

"Và cuối cùng, quan trọng nhất. Không giống như các Nightmare (Ác Mộng) bị ràng buộc bởi các quy tắc công bằng, không có giới hạn nào về loại sinh vật mà các ngươi có thể gặp trong Dream Realm (Cõi Mộng). Trong các thử thách của nó, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) sẽ không đặt một con người Dormant (Ngủ Yên) đối đầu với một đối thủ cao hơn họ nhiều bậc..."

'Ồ vậy sao?' Sunny nhếch mép.

Tuy nhiên, cậu buộc phải đồng ý với Awakened Rock. Mặc dù cả Hero (Anh Hùng) và Mountain King (Vua Núi) đều vượt quá khả năng của cậu, nhưng họ vẫn chỉ cao hơn cậu một bậc.

"... Nhưng trong Dream Realm (Cõi Mộng), không có những hạn chế như vậy. Về lý thuyết, các ngươi có thể tình cờ gặp phải một Unholy Titan (Titan Phi Thánh) và chết trước khi kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Vì vậy, hãy cẩn thận và bám sát vào những khu vực có kẻ thù ngang hàng với cấp bậc của chính mình. Đó không phải là sự đảm bảo chắc chắn, nhưng ít nhất sẽ giảm bớt cơ hội các ngươi gặp phải những thứ quá sức chịu đựng."

Bám sát vào một khu vực có các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) dưới cấp bậc của mình thậm chí còn tốt hơn. Đó chính xác là những gì Sunny dự định làm.

Awakened Rock dừng lại vài giây, quan sát khuôn mặt của những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trước mặt. Sau đó, ông nói thêm:

"Khi ngày hạ chí đến, các ngươi sẽ bị kéo vào Dream Realm (Cõi Mộng). Vị trí chính xác nơi các ngươi xuất hiện không thể dự đoán trước, nhưng có khả năng cao là nhiều người trong số các ngươi sẽ thấy mình ở gần nhau. Hãy tập hợp lại và tiến về phía Citadel (Thành Trì) của con người gần nhất. Mỗi Citadel (Thành Trì) đều được xây dựng xung quanh một Gateway (Cổng). Một khi đến được đó, các ngươi sẽ có thể quay trở lại."

Gateway (Cổng) là những cổng đặc biệt đóng vai trò là điểm thoát khỏi Dream Realm (Cõi Mộng). Một khi các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đến được một cổng như vậy, họ sẽ có thể trốn thoát trở lại thực tại và trở thành Awakened (Thức Tỉnh). Hồn Phủ của họ sẽ tiến hóa, và họ cũng sẽ nhận được một Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) thứ hai. Sau đó, họ sẽ quay lại Dream Realm (Cõi Mộng) mỗi khi họ chìm vào giấc ngủ.

"Nếu các ngươi không thể xác định vị trí hoặc không thể đến được Citadel (Thành Trì) của con người gần nhất, hãy tìm kiếm một Gateway (Cổng) chưa có chủ. Nó thường nằm bên trong hoặc gần địa danh nổi bật nhất của khu vực đó. Hãy hợp tác để đánh bại những kẻ canh giữ nó và trở về an toàn."

Ông nhìn họ bằng ánh mắt nặng nề.

"Hôm nay đến đây là hết. Tiếp theo, hãy làm theo hướng dẫn gửi đến thiết bị liên lạc của các ngươi để tìm ký túc xá được chỉ định. Sau khi ổn định, các ngươi có thể đến nhà ăn để dùng bữa tối muộn. Sau đó sẽ có một vòng phỏng vấn để chuẩn bị chương trình đào tạo đề xuất cho các ngươi. Hãy ngủ một giấc thật ngon. Việc huấn luyện của các ngươi bắt đầu vào ngày mai."

Nói xong, ông gật đầu nhẹ với họ rồi rời đi.

Sunny thở dài.

'Không thể dự đoán trước, huh?'

Với vận may của mình, cậu hoặc là sẽ rơi ngay giữa một Citadel (Thành Trì) thịnh vượng của con người và lăn ngay vào một Gateway (Cổng), hoặc xuất hiện ở một vùng nào đó của Dream Realm (Cõi Mộng xa xôi và chết chóc đến mức chưa ai từng nghe nói đến hoặc trở về từ đó còn sống.'Hãy hy vọng là trường hợp đầu tiên.' Vì không thể làm gì được, Sunny không quá lo lắng. Có một điều quan trọng hơn nhiều trong tâm trí cậu — chính xác thì họ phục vụ món gì cho bữa tối ở đây...