Chương 69: Vị Khách

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Con quỷ khổng lồ chìm trong biển lửa, tỏa sáng như một ngọn hải đăng rực rỡ giữa màn đêm đói khát. Bộ giáp được đánh bóng của nó bùng lên ánh phản quang, hắt những tia sáng chói lòa ra mọi hướng. Những giọt dầu đang cháy rơi xuống mặt đất, bùng lên dữ dội khi chạm vào lớp cát tro tàn.

Trong một giây, thời gian như ngừng trôi. Sunny trân trối nhìn ánh lửa rực rỡ, đôi mắt cậu mở to, gần như không thể tin rằng họ đã thực sự thực hiện được hành động điên rồ này. Nephis đứng sững bên cạnh cậu, bàn tay vẫn còn vươn ra sau cú ném.

Nhưng họ đã làm được, thực sự làm được. Sunny chưa bao giờ nghiêm túc cân nhắc việc đối đầu với Carapace Demon (Quỷ Giáp) trong một trận chiến công bằng… nếu một cuộc chiến giữa cỗ máy giết chóc khổng lồ và ba con người yếu ớt có thể gọi là công bằng. Tuy nhiên, sức mạnh hạn hẹp không có nghĩa là họ không thể giết chết sinh vật tà ác này.

Họ chỉ cần thông minh trong cách thực hiện. Ví dụ, họ có thể tìm một thứ gì đó mạnh mẽ hơn để làm công việc bẩn thỉu đó thay cho mình…

Đó là lý do tại sao cậu đã vạch ra kế hoạch lẻn lên Ashen Barrow, đợi màn đêm buông xuống, châm lửa thiêu rụi gã khổng lồ và nhìn nó bị xé xác bởi những con quái vật đáng sợ của vùng biển đen.

Và giờ đây, họ đã đi được nửa chặng đường để biến kế hoạch đó thành hiện thực.

Tất nhiên, phần nguy hiểm nhất vẫn chưa tới — họ vẫn phải sống sót sau cuộc tấn công của những sinh vật từ vùng nước đen. Và trước đó…

Carapace Demon gầm lên giận dữ, khiến Sunny cảm thấy như màng nhĩ sắp vỡ tung. Tiếng gầm nghe như một bản giao hưởng chói tai của kim loại rỉ sét bị những móng vuốt khổng lồ xé toạc. Hai con mắt đỏ như máu lóe lên giữa đám cháy, xuyên thấu qua chàng trai trẻ bằng một tia nhìn chứa đầy lòng căm thù sát nhân.

…Trước đó, họ phải cầm cự cho đến khi những con quái vật biển xuất hiện.

Con quỷ đang giận dữ tột độ và muốn lấy mạng họ, không ai biết sẽ mất bao lâu để những sinh vật của vùng biển đen xuất hiện trên Ashen Barrow. Sunny lo sợ rằng con quỷ có khả năng thực hiện các đòn tấn công tầm xa. Nếu không, nó có thể leo lên cái cây để bắt lấy họ, hoặc cố gắng giết họ theo cách mà họ chưa từng nghĩ tới. Trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ phải chịu đựng cơn thịnh nộ của nó trong một thời gian dài.

Nhìn vào đôi mắt đầy thù hận của gã khổng lồ, cậu cảm nhận được sinh vật này cũng đang suy nghĩ theo hướng đó. Khi con quỷ liếc nhìn về phía thân cây obsidian khổng lồ, trái tim Sunny bỗng hẫng một nhịp.

Tuy nhiên, cuối cùng, lý trí lạnh lùng đã chiến thắng cơn thịnh nộ trong tâm trí Carapace Demon. Thay vì lãng phí thời gian cố gắng tiếp cận ba con người nhỏ bé, nó đột ngột lăn trên mặt đất, hy vọng dùng cát để dập tắt ngọn lửa đang nhảy múa trên lớp vỏ của mình.

Cả hòn đảo rung chuyển, suýt chút nữa hất văng Sunny khỏi cành cây.

'Chết tiệt.'

Tại sao tên khốn này lại thông minh đến thế?

Trong một khoảnh khắc, Sunny thoáng nghĩ rằng con quỷ thực sự sẽ thành công trong việc dập tắt ngọn lửa trước khi những cư dân dưới vực sâu kịp nhận ra.

Nhưng cậu không cần phải lo lắng.

Đột nhiên, Nephis quay mặt về phía mặt biển đen ngòm. Gương mặt cô tái đi đôi chút. Sunny phản ứng chậm hơn một giây, nhưng gần như ngay lập tức, cậu cũng cảm nhận được một sự thay đổi kỳ lạ trong thế giới xung quanh.

Thật khó để diễn tả bằng lời. Tiếng xào xạc của những chiếc lá đỏ bỗng trở nên tĩnh lặng hơn, tiếng sóng vỗ vào bờ của hòn đảo tro tàn trở nên lớn hơn. Như thể một áp lực vô hình nào đó đè nặng lên thế giới, khiến mọi thứ trở nên khác biệt đôi chút.

Sau đó, không khí trở nên lạnh lẽo hơn, và một bức tường sương mù dày đặc xuất hiện trên vùng nước đen.

Carapace Demon cũng nhận thấy sự thay đổi này. Nó ngừng cố gắng dập lửa và đứng dậy khỏi lớp cát, dầu vẫn đang cháy trên lớp vỏ của nó. Không còn bận tâm đến điều đó nữa, con quỷ quay mặt ra biển, một cảm giác cam chịu nghiệt ngã tỏa ra từ tư thế của nó.

Sau đó, nó được thay thế bằng sự quyết tâm đen tối và cơn khát máu điên cuồng.

Làn sương mù chậm rãi di chuyển, bò lên hòn đảo. Sunny cảm thấy rùng mình, nhận ra nó đang chảy ngược chiều gió. Tiếng sóng giờ đây bị bóp nghẹt và thay đổi, gần như không thể nhận ra.

Và ở đó, trong làn sương mù, có thứ gì đó đang di chuyển. Cậu gần như có thể nhận ra một hình bóng.

Đó là… đó là…

Đột nhiên, lòng bàn tay nhỏ bé của Cassie che mắt cậu. Với giọng nói run rẩy vì căng thẳng, cô thì thầm:

"Đừng nhìn. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng mở mắt."

Sunny sững người, ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Một cảm giác sợ hãi lạnh lẽo bao trùm lấy trái tim cậu. Cậu chưa bao giờ nghe thấy giọng nói của cô gái mù như thế này trước đây, ngay cả khi cô đang nhớ lại những viễn cảnh đáng sợ của mình.

Cassie từ từ bỏ tay ra. Trong bóng tối, cậu chỉ có thể dựa vào thính giác của mình...

Ít nhất đó là những gì cậu nghĩ cho đến khi làn sương lạnh lẽo chạm vào da thịt. Sau đó, trong sự im lặng bị bóp nghẹt, cậu lại nghe thấy giọng nói của Cassie.

Chỉ có điều lần này, nó bị bóp méo và phát ra từ sai hướng.

"Đừng nhìn… đừng nhìn… đừng nhìn…"

Sunny nuốt nước bọt, cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Âm thanh giọng nói bị bóp méo của cô gái mù vang vọng trong làn sương, bao vây lấy cậu từ mọi phía. Thay vì nhỏ dần, nó lại trở nên lớn hơn, chồng chéo lên nhau.

"Đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn!"

Sau đó, nó càng lớn hơn nữa và biến thành một mớ hỗn độn của những tiếng thét, ập vào Sunny như một cơn sóng, hoàn toàn không giống bất cứ thứ gì mà dây thanh quản con người có thể tạo ra:

"ĐỪNG NHÌN ĐỪNG NHÌN ĐỪNG NHÌN ĐỪNG!!!"

Sunny đứng bất động, choáng váng trước sự tấn công của những tiếng rít phi nhân tính. Tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng không quỵ xuống. Và rồi, khi sức chịu đựng của cậu gần như bị phá vỡ…

Mọi thứ đột ngột dừng lại. Sự im lặng bao trùm thế giới, khiến cậu thở phào nhẹ nhõm. Mọi chuyện đã kết thúc.

Vài giây sau, Cassie thì thầm vào tai cậu:

"Mở mắt ra đi."

Sau khi nghe thấy âm thanh rõ ràng từ giọng nói của cô, Sunny định làm theo lời cô…

Rồi cậu dừng lại.

Giọng nói của cô không hề đáng sợ và bị bóp méo. Nó vẫn như thường lệ, ngọt ngào và du dương. Nó thậm chí còn phát ra từ đúng hướng. Nhưng… nhưng có điều gì đó không ổn.

'Cá—cái gì…'

Cậu chần chừ, giữ đôi mắt nhắm nghiền.

Tại sao nó lại bình tĩnh đến vậy? Tại sao cậu không cảm nhận được hơi ấm từ hơi thở của cô khi cô ghé sát vào tai cậu để thì thầm?

Và làm thế nào… làm thế nào cô có thể cúi xuống… nếu cậu cao hơn cô?

Sunny sững người, sợ hãi đến mức không dám thở. Giọng nói trong trẻo, quen thuộc của Cassie lặp lại:

"Mở mắt ra… mở ra…"

Sau đó, chỉ cách vài centimet, nó bùng nổ với sự uy nghiêm lạnh lùng, độc ác:

"MỞ MẮT RA!"

Nhưng cậu không làm thế.

Một giây trôi qua, rồi một giây nữa, rồi thêm một giây nữa. Mỗi giây đều dài như một thế kỷ. Sunny run rẩy, cảm giác như cơ thể mình đang già đi. Cuối cùng, giọng nói đó quay trở lại. Nhưng lần này, nó có vẻ như đã ở xa hơn, đang rút lui.

"Không sao… không sao…"

Chẳng bao lâu sau, cậu có thể nghe thấy tiếng lá xào xạc và tiếng sóng vỗ trở lại. Cậu cũng có thể nghe thấy tiếng thở dốc của Cassie và Neph bên cạnh mình. Có vẻ như họ cũng bị tấn công bởi kẻ bắt chước đáng sợ kia.

Và cả…

Đâu đó bên dưới họ, Carapace Demon gầm lên và đập những chiếc lưỡi hái vào nhau. Tiếng va chạm lớn của thép vang vọng dưới gốc cây khổng lồ, tạo ra một làn sóng gần như hữu hình lan ra mọi hướng. Làn sóng này dường như đã xua tan làn sương mù không tự nhiên, tạo ra một quả cầu không khí sạch khổng lồ.

Sunny vẫn giữ đôi mắt nhắm nghiền.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cả hòn đảo rung chuyển khi con quỷ va chạm với nỗi kinh hoàng không xác định đang ẩn nấp trong sương mù. Một thứ gì đó vỡ tan với tiếng sấm chớp chói tai, và mặt đất lại rung chuyển, khiến các cành cây của cái cây khổng lồ đung đưa.

Với đôi tay run rẩy, Sunny vươn ra và nắm lấy những người bạn đồng hành của mình, kéo họ lại gần. Ôm lấy nhau, họ lắng nghe âm thanh của trận chiến dữ dội và chờ đợi.

Một thời gian dài sau đó, cuộc chiến giữa Carapace Demon và vị khách từ vực sâu đã kết thúc. Sự im lặng đã trở lại với Ashen Barrow một lần nữa.

Sunny đã quên mất khái niệm thời gian từ lâu và trở nên chai sạn trước những cơn chấn động chạy qua cái cây khổng lồ mỗi khi hai con quái vật va chạm. Sự tĩnh lặng đột ngột khiến cậu giật mình. Với một cái rùng mình nhẹ, cậu quay đầu lại và lắng nghe, cố gắng phân biệt xem chuyện gì đang xảy ra.

Trong dư âm tĩnh lặng của trận chiến khủng khiếp, Nephis do dự rồi nói bằng giọng khàn đặc:

"Chúng ta có thể mở mắt bây giờ."

Sunny chần chừ trước khi làm theo lời khuyên của cô. Cậu mở mắt và chớp vài cái, tầm nhìn dần trở lại.

Ánh sáng nhợt nhạt của bình minh đang len lỏi từ phía đông, bao trùm hòn đảo trong ánh hoàng hôn mờ ảo. Bên dưới họ, bề mặt hòn đảo bị xé toạc và lật tung, gần như không thể nhận ra. Cứ như thể Ashen Barrow đã bị giã nát bởi nhiều đợt pháo kích hạng nặng.

Và trên bề mặt đó…

'Chết tiệt!'

Carapace Demon đang chậm rãi khập khiễng quay lại từ rìa hòn đảo, để lại một vệt máu màu xanh lam phía sau. Nó bị thương nặng và ở trong tình trạng tồi tệ, mất vài chi và một mạng lưới vết nứt bao phủ lớp vỏ vốn dĩ hoàn hảo của nó.

Hai trong số các cánh tay của nó đã biến mất, chỉ còn lại một chiếc lưỡi hái và một chiếc kìm. Hầu hết các chân sau của nó đều bị gãy hoặc đứt lìa, buộc gã khổng lồ phải đi với dáng đi kỳ lạ, không vững chãi.

Tuy nhiên, nó vẫn còn sống. Hơn thế nữa, không có tấm giáp nào che chắn các cơ quan quan trọng của nó bị hư hại nghiêm trọng, lớp vỏ kim loại của nó vẫn bền chắc và không thể xuyên thủng.

Sunny nắm chặt tay và liếc nhìn Neph, biểu cảm đen tối trên gương mặt cậu.

"Chúng ta… chúng ta phải làm gì đây?"

Changing Star nhìn xuống. Có một tia sáng lạnh lẽo trong đôi mắt xám bình thản của cô.

Vươn tay sang một bên, cô triệu hồi thanh kiếm của mình và nói:

"Kết liễu nó."