Chương 11: Ngã rẽ

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Cả ba người đứng bất động, lặng lẽ nhìn xuống dưới trong bầu không khí nặng nề. Chuyện xảy ra với Shifty không phải là một cú sốc, nhưng vẫn là một điều khó lòng chấp nhận. Một cảm giác điềm gở bao trùm lấy trái tim họ — nhìn thi thể tan nát của người bạn đồng hành, thật quá dễ dàng để tưởng tượng ra viễn cảnh một trong số họ cũng sẽ chịu chung số phận.

Không ai biết phải nói gì.

Sau khoảng một phút, Scholar cuối cùng cũng thở dài.

"Thật may là cậu đã lấy hầu hết số nhu yếu phẩm mà hắn mang theo."

'Hơi vô tâm, nhưng không sai,' Sunny nghĩ, liếc nhìn gã nô lệ lớn tuổi hơn một cách thận trọng.

Scholar cau mày, nhận ra chiếc mặt nạ quý ông nhân hậu của mình đã trượt đi trong giây lát, liền vội vàng nói thêm bằng giọng trầm buồn:

"Cầu mong cậu được yên nghỉ, người bạn của tôi."

'Ồ. Một màn diễn xuất tuyệt vời.'

Thực tế, Sunny chưa từng tin vào hành động nhân từ của gã dù chỉ một giây. Mọi đứa trẻ từ vùng ngoại ô đều biết rằng những kẻ tỏ ra tốt bụng mà không có lý do chính là những kẻ đáng đề phòng nhất. Họ hoặc là lũ ngốc, hoặc là quái vật. Scholar trông không giống một kẻ ngốc, nên Sunny đã trở nên cảnh giác với gã ngay từ lần đầu gặp mặt.

Cậu đã đi xa đến mức này nhờ vào sự hoài nghi và đa nghi, và chẳng có lý do gì để thay đổi bây giờ cả.

"Chúng ta phải đi thôi," Hero nói, liếc nhìn xuống dưới lần cuối.

Giọng anh ta bình thản, nhưng Sunny có thể cảm nhận được một luồng cảm xúc cuộn trào đằng sau đó. Chỉ là cậu không thể đoán được đó là cảm xúc gì.

Scholar thở dài rồi cũng quay lưng bước đi. Sunny nhìn chằm chằm vào những tảng đá đẫm máu thêm vài giây nữa.

'Tại sao mình lại cảm thấy tội lỗi thế này?' cậu tự hỏi, bối rối trước phản ứng bất ngờ này.

'Hắn ta nhận kết cục đó là đáng đời.'

Cảm thấy hơi bất an, Sunny quay người lại và đi theo hai người đồng hành còn lại.

Cứ như vậy, họ bỏ lại Shifty phía sau và tiếp tục leo núi.

Ở độ cao này, việc băng qua ngọn núi ngày càng trở nên khó khăn hơn. Những cơn gió đập vào người họ với lực đủ mạnh để hất văng một người mất thăng bằng nếu không cẩn thận, khiến mỗi bước đi đều như một canh bạc. Không khí bắt đầu trở nên loãng đến mức khó thở. Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

Cứ như thể tất cả bọn họ đang dần chết ngạt.

Chứng say độ cao không phải là thứ có thể vượt qua bằng nỗ lực. Nó vừa tinh vi lại vừa áp đảo, ảnh hưởng đến cả kẻ mạnh lẫn kẻ yếu mà không màng đến thể lực hay sức bền. Nếu xui xẻo, một vận động viên ưu tú có thể gục ngã nhanh hơn cả một người qua đường bình thường.

Đó chỉ là vấn đề về khả năng thích nghi bẩm sinh của cơ thể. Những người may mắn có thể vượt qua sau khi trải qua các triệu chứng nhẹ. Những người khác đôi khi bị tàn phế trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần, chịu đựng đủ loại tác dụng phụ hành hạ. Một số thậm chí đã chết.

Như thể tất cả những điều đó vẫn chưa đủ tồi tệ, trời cũng ngày càng lạnh hơn. Quần áo ấm và lông thú không còn đủ để ngăn cái lạnh nữa. Sunny cảm thấy vừa sốt vừa rét run, nguyền rủa mọi quyết định trong đời mình để cuối cùng lại kết thúc ở đây, trên sườn núi băng giá vô tận.

Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.

Vậy mà họ vẫn phải tiếp tục.

Vài giờ trôi qua. Bất chấp tất cả, ba người sống sót vẫn tiếp tục chật vật tiến về phía trước, chậm rãi leo lên cao hơn nữa. Dù con đường cũ mà Scholar nói đến nằm ở đâu, thì đến giờ, chắc hẳn nó cũng không còn xa nữa. Ít nhất đó là điều Sunny đang hy vọng.

Nhưng đến một lúc nào đó, cậu bắt đầu nghi ngờ liệu con đường đó có thực sự tồn tại hay không. Có lẽ gã nô lệ lớn tuổi đã nói dối. Có lẽ con đường đã bị tàn phá bởi thời gian từ lâu. Có lẽ họ đã bỏ lỡ nó mà không hề hay biết.

Ngay khi cậu sắp rơi vào tuyệt vọng, họ cuối cùng cũng tìm thấy nó.

Con đường bị thời tiết bào mòn và hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người đi song song. Nó không được lát đá, mà được cắt ra từ tảng đá đen bởi một công cụ hoặc phép thuật không xác định, uốn lượn lên núi như cái đuôi của một con rồng đang ngủ. Ở đây và ở đó, nó bị ẩn dưới lớp tuyết. Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng. Sunny chưa bao giờ hạnh phúc đến thế khi nhìn thấy một thứ gì đó bằng phẳng trong đời.

Không nói một lời, Scholar quăng chiếc ba lô xuống và ngồi bệt xuống. Gã tái nhợt như người chết, thở hổn hển như cá mắc cạn. Mặc dù vậy, trên mặt gã vẫn nở một nụ cười nhẹ.

"Đã bảo mà."

Hero gật đầu với gã rồi nhìn xung quanh. Vài giây sau, anh quay lại nhìn gã nô lệ đang đắc thắng:

"Đứng dậy đi. Chưa phải lúc để nghỉ ngơi đâu."

Scholar chớp mắt vài lần, rồi nhìn anh với ánh mắt cầu khẩn.

"Chỉ… chỉ cho tôi vài phút thôi."

Người lính trẻ định phản bác, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai anh. Hero quay lại nhìn cậu.

"Có chuyện gì?"

"Nó biến mất rồi."

"Cái gì biến mất?"

Sunny chỉ tay xuống dưới, quay lại con đường họ vừa đi qua.

"Thi thể của Shifty. Nó biến mất rồi."

Hero nhìn chằm chằm vào cậu vài giây, rõ ràng không hiểu Sunny đang cố nói gì.

'Ồ, đúng rồi. Họ không biết tên của Shifty là Shifty. Hừm. Ngượng thật.'

Cậu muốn giải thích, nhưng cả Scholar và Hero dường như đã hiểu ý cậu. Cùng lúc đó, họ di chuyển đến mép con đường đá và nhìn xuống, cố gắng xác định vị trí nơi Shifty đã kết thúc cuộc đời mình.

Quả thực, những vết máu vẫn còn có thể nhìn thấy trên những tảng đá lởm chởm, nhưng thi thể thì không thấy đâu cả.

Scholar giật mình lùi lại và bò ra xa mép đá hết mức có thể. Người lính trẻ cũng lùi lại, theo bản năng nắm lấy chuôi kiếm. Cả ba trao nhau những ánh nhìn căng thẳng, rõ ràng hiểu được hàm ý từ sự biến mất của Shifty.

"Là con quái vật đó," Scholar nói, còn tái nhợt hơn cả lúc trước.

"Nó đang bám theo chúng ta."

Hero nghiến răng.

"Ngươi nói đúng. Và nếu nó đã ở gần đến thế, chúng ta chắc chắn sẽ sớm buộc phải chiến đấu với nó."

Ý nghĩ chiến đấu với con Tyrant (Bạo Chúa) đó vừa đáng sợ lại vừa nực cười. Anh ta thà nói rằng tất cả bọn họ sẽ sớm chết còn hơn. Sự thật đó hiện lên rõ ràng một cách đau đớn đối với cả Sunny và Scholar.

Nhưng gã nô lệ lớn tuổi, thật bất ngờ, lại không có vẻ hoảng loạn. Thay vào đó, gã hạ thấp ánh nhìn và khẽ nói:

"Chưa chắc đã vậy."

Hero và Sunny quay sang nhìn gã, dỏng tai nghe. Người lính trẻ nhướn mày.

"Giải thích xem?"

'Đến rồi đây.'

Scholar thở dài.

"Con dã thú đã lần theo chúng ta đến tận đây chỉ trong một ngày. Điều đó có nghĩa là có hai khả năng cao nhất. Hoặc là nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc là nó đang lần theo mùi máu."

Sau một hồi suy nghĩ, Hero gật đầu, đồng ý với logic này. Gã nô lệ lớn tuổi mỉm cười nhẹ và tiếp tục.

"Dù là khả năng nào đi nữa, chúng ta cũng có thể cắt đuôi nó và tranh thủ chút thời gian."

"Chúng ta làm thế nào?"

Bất chấp sự khẩn cấp trong giọng nói của Hero, Scholar do dự và giữ im lặng.

"Tại sao ngươi không trả lời? Nói đi!"

Gã nô lệ lớn tuổi lại thở dài và chậm rãi, như thể trái với ý muốn của mình, trả lời. Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

"Chúng ta chỉ cần… làm cho thằng nhóc đó chảy máu. Kéo nó xuống con đường, rồi để nó ở đó làm mồi nhử và đi lên trên. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta."

'Đúng lúc thật.'

Nếu Sunny không điên tiết — và tất nhiên là sợ chết khiếp — thì cậu đã cười rồi. Phán đoán của cậu, có vẻ như, chính xác đến rợn người. Được khẳng định bản thân luôn là điều tốt… nhưng không phải trong tình huống mà việc đúng lại đồng nghĩa với việc có khả năng bị dùng làm mồi nhử quái vật.

Cậu nhớ lại những lời Scholar đã nói khi Shifty đang vận động để giết Sunny — "Đừng quá vội vàng, người bạn của tôi. Thằng nhóc đó có thể sẽ hữu dụng sau này." Những lời này, nghe có vẻ nhân từ lúc đó, giờ đây hóa ra lại che giấu một ý nghĩa nham hiểm hơn nhiều.

'Đồ khốn!'

Giờ tất cả phụ thuộc vào việc Hero có quyết định thực hiện theo kế hoạch của Scholar hay không.

Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

"Ý ngươi là sao, làm cho nó chảy máu?"

Scholar lắc đầu.

"Đơn giản thôi. Nếu con quái vật biết chúng ta đang đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch đến đèo núi và thay vào đó là đi qua đỉnh núi. Nếu con quái vật đang lần theo mùi máu, chúng ta phải dùng một trong số chúng ta làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó."

Gã dừng lại.

"Chỉ bằng cách để lại một người đang chảy máu ở phía dưới con đường, chúng ta mới có thể tránh được sự truy đuổi một cách đáng tin cậy, bất kể nó đang theo dấu chúng ta bằng cách nào."

Hero đứng bất động, ánh mắt đảo qua lại giữa Scholar và Sunny. Sau vài giây, anh hỏi:

"Sao ngươi có thể nhẫn tâm đề xuất một điều đê tiện như vậy?"

Gã nô lệ lớn tuổi giả vờ tỏ ra đau khổ và trầm buồn một cách điêu luyện.

"Tất nhiên là tôi đau lòng chứ! Nhưng nếu chúng ta không làm gì, cả ba chúng ta đều sẽ chết. Bằng cách này, ít nhất cái chết của thằng nhóc sẽ cứu được hai mạng người. Các vị thần sẽ ban thưởng cho sự hy sinh của nó!"

'Chà, cái lưỡi dẻo thật. Suýt chút nữa mình cũng tin rồi đấy.'

Người lính trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.

Sunny lặng lẽ quan sát hai người sống sót còn lại, cân nhắc cơ hội chiến thắng của mình trong một cuộc chiến. Scholar đã gần như là một cái xác chết, nên việc áp đảo gã sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, Hero… Hero là một trở ngại.