Chương 67: Chạy đua với thời gian

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) [Echo (Vọng Ảnh) của ngươi đã bị tiêu diệt] Sunny lảo đảo, suýt chút nữa thì ngã quỵ. Cassie siết chặt lấy vai cậu rồi hơi ngả người ra sau, cố gắng giúp cậu giữ thăng bằng. Giữa những chiếc lá khô bay tán loạn dưới chân, Sunny bằng cách nào đó đã kịp thời lấy lại thế đứng.

'Không!'

Sự giận dữ và hối tiếc bao trùm lấy tâm trí cậu, nhưng mọi thứ đã quá muộn. Con Scavenger (Kẻ Nhặt Rác) trung thành của cậu đã chết, bị sinh vật khổng lồ kia chém nát và xé xác. Sự dễ dàng và tàn bạo mà Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) dùng để tiêu diệt con dã thú tội nghiệp, dũng cảm kia thật là một sự sỉ nhục... nếu nó không quá đáng sợ đến thế.

Nó chỉ mất một tích tắc.

Echo (Vọng Ảnh) đã biến mất. Sunny không chỉ chứng kiến cái kết bi thảm của nó qua đôi mắt của cái bóng, cậu còn cảm nhận được mối liên kết mong manh giữa họ tan biến. Trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, một trong những quả cầu ánh sáng lung linh rồi vụt tắt, để lại mặt nước tĩnh lặng tối tăm hơn một chút. Cậu đã mất đi tài sản quý giá nhất của mình.

Nhưng nỗi cay đắng mà Sunny cảm thấy không chỉ vì sự hữu dụng của Echo (Vọng Ảnh), hay số tiền mà nó có thể mang lại cho cậu ở thế giới thực. Cậu thực sự đã bắt đầu quý mến con Scavenger (Kẻ Nhặt Rác) vô tri này. Nó to lớn, trung thành và đáng tin cậy.

Nó thậm chí dường như còn sở hữu một kiểu tính cách bướng bỉnh, kỳ quặc đến khó chịu.

Và giờ nó đã chết.

Nghiến chặt răng, Sunny chạy như một kẻ điên. Sẽ có lúc để thương tiếc cho sự mất mát của Echo (Vọng Ảnh) trung thành kia sau.

Ngay lúc này, họ đang gặp phải những vấn đề lớn hơn.

"Sunny? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Lời thì thầm của Cassie nghe đầy lo lắng và căng thẳng. Cô hẳn đã cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng của cậu thông qua tư thế và ngôn ngữ cơ thể.

Thành thật mà nói, Sunny không ở trong tình trạng có thể trò chuyện. Chạy lên đồi với tốc độ tối đa, cõng theo cô gái mù trên lưng — dù cô có mảnh mai và nhẹ nhàng đến đâu — vẫn là một nhiệm vụ quá sức đối với cậu khi không có sự hỗ trợ từ cái bóng. Cậu đang chật vật để thở, và vẫn còn một khoảng cách đáng kể đến cái cây vĩ đại. Tuy nhiên, Sunny buộc phải trả lời, giọng cậu khàn đặc và đứt quãng:

"Nó đã giết Echo (Vọng Ảnh) rồi."

Sau đó, không còn thời gian cho lời nói nữa.

Bởi vì mọi thứ đang chuyển từ tồi tệ sang tồi tệ hơn.

Dưới chân đồi, Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) đang đứng phía trên tàn tích bị cắt xẻ của con Scavenger (Kẻ Nhặt Rác), nhìn họ với vẻ khinh miệt. Những giọt máu xanh thẫm nặng trĩu rơi xuống từ mỗi chi trong bốn chi trên của nó.

Đột nhiên, xác của Echo (Vọng Ảnh) bắt đầu tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Sau đó, nó lung linh rồi tan biến thành một dòng chảy của những tia sáng nhỏ, rồi rơi xuống mặt đất và biến mất, không để lại dấu vết gì của con Scavenger (Kẻ Nhặt Rác) to lớn phía sau. Ngay cả máu của nó trên những lưỡi hái và càng của con ác quỷ cũng biến mất.

Rốt cuộc, Echo (Vọng Ảnh) chỉ là sự biểu hiện của một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đã bị tiêu diệt chứ không phải thực thể sống. Nó đến từ hư vô và giờ đã trở về trạng thái hư vô.

Tuy nhiên, Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) không nhìn vào màn trình diễn ánh sáng bất ngờ đó. Thay vào đó, nó đang chằm chằm nhìn vào một điểm cụ thể trên mặt đất.

Ở đó, một cái bóng người cô độc đang đông cứng trong sự bối rối, không biết phải làm gì. Với cơ thể của Echo (Vọng Ảnh) — và kéo theo đó là cái bóng rộng lớn của nó — đã biến mất, nó ngay lập tức bị lộ diện và không còn nơi nào để ẩn nấp.

'Chết tiệt!'

Con ác quỷ nghiêng đầu, rồi di chuyển với tốc độ của tia chớp và đâm xuyên qua cái bóng bằng một lưỡi hái.

Sunny co rúm người, sẵn sàng đón nhận cơn đau chói óc…

Nhưng không có gì xảy ra cả. Cái bóng, thứ vừa giơ tay lên trong sợ hãi, nhìn xuống lưỡi đao khổng lồ đang đâm xuyên qua ngực mình rồi gãi đầu.

Nó hoàn toàn ổn.

Chà, tất nhiên rồi… rốt cuộc thì nó chỉ là một cái bóng. Phải có cơ thể mới có thể chịu tổn thương bởi những đòn tấn công như vậy.

'Phải rồi. Mình còn mong đợi điều gì khác xảy ra chứ?'

Trong khi đó, con ác quỷ đang nhìn chằm chằm vào cái bóng thản nhiên. Ánh sáng đỏ rực đầy đe dọa trong đôi mắt nó bùng lên dữ dội hơn.

Sunny đang tiến gần hơn đến thân cây, tạm thời được tiếp thêm năng lượng bởi adrenaline. Nếu không, có lẽ cậu đã ngất đi vì kiệt sức từ lâu rồi.

'Chỉ… một chút… nữa thôi!'

Họ có mọi cơ hội để thành công. Cái bóng chỉ cần đánh lạc hướng con quái vật khổng lồ một chút…

Nhưng có vẻ như vận may không đứng về phía cậu hôm nay. Ở phía dưới, Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) rút lưỡi hái của nó ra. Tuy nhiên, thay vì tấn công cái bóng người một lần nữa, nó đột ngột quay đầu lại và ném một cái nhìn đen tối về phía đỉnh của Ashen Barrow (Gò Tro), nơi cái cây khổng lồ đứng sừng sững với vẻ đẹp tráng lệ.

Tên khốn đó hóa ra lại thông minh.

'Nguyền rủa thật!'

Quên đi cái bóng, con quái vật lao về phía trước, vội vã chạy ngược lên con dốc cao của ngọn đồi. Nó di chuyển với tốc độ đáng sợ, vượt qua hàng chục mét mỗi giây.

"Quay lại đây!" Sunny hét lên với cái bóng của mình khi cậu tiến gần đến thân cây.

Giúp Cassie leo xuống khỏi lưng, Sunny nhặt chiếc ba lô mà Nephis để lại và đưa cho cô gái mù.

"Cẩn thận với nó nhé."

Cassie gật đầu, hiểu rõ những gì bên trong chiếc ba lô, và cẩn thận đeo nó lên vai.

Vào lúc đó, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) đã chạm tới những cành thấp nhất của cái cây vĩ đại. Không lãng phí thời gian, cô di chuyển đến một vị trí phía trên những người đồng hành, triệu hồi sợi dây vàng và ném một đầu xuống.

Chộp lấy sợi dây, Sunny nhanh chóng thắt một vòng lặp rồi đưa cho Cassie.

"Cậu lên trước đi."

Cô gái mù do dự một chút, rồi chấp nhận. Ngay khi cô định đặt chân vào vòng lặp, Sunny đột ngột ngăn cô lại.

"Đợi đã! Triệu hồi cây trượng của cậu đi."

Cây trượng gỗ mà Cassie dùng để đi lại thực chất là một vật phẩm ma thuật có khả năng triệu hồi những cơn gió mạnh. Trong những chuyến đi, họ hiếm khi có lý do để sử dụng nó. Nhưng giờ nó có thể sẽ hữu ích.

Ngạc nhiên và không hiểu lý do, cô vẫn làm theo lời cậu, triệu hồi Memory (Ký Ức) từ Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình. Cây trượng gỗ xuất hiện trong tay cô.

Sunny nhẹ nhàng ôm cô gái mù từ phía sau và xoay người cô lại, hướng dẫn bàn tay đang cầm cây trượng theo hướng cần thiết. Sau đó, cậu nói:

"Giờ thì triệu hồi gió đi."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cơn cuồng phong nổi lên xung quanh họ, thổi bay những chiếc lá khô và cát tro vào không trung. Ngay lập tức, một phần lớn bề mặt của hòn đảo bị trơ trọi.

Nhiều lớp cát hơn lộ ra bên dưới.

Trong khi đó, cái bóng đang chạy đua với Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác). Sinh vật khổng lồ đã đi được nửa đường lên đồi, di chuyển với tốc độ của một đoàn tàu đang lao tới. Tuy nhiên, cái bóng nhanh nhẹn còn nhanh hơn thế. Nó đã vượt qua con quái vật và giờ đang bay về phía trước, vội vã quay trở lại với chủ nhân của mình.

"Tốt lắm, giờ thì đi thôi!"

Sunny giúp Cassie đặt chân vào vòng lặp và lùi lại, nhìn Nephis kéo sợi dây lên. Cô đang di chuyển nhanh nhất có thể — điều mà theo tiêu chuẩn con người là thực sự rất nhanh.

Nhưng liệu có đủ nhanh không?

Đổ mồ hôi hột, cậu đếm từng giây và chờ đợi. Mạng sống của cậu giờ phụ thuộc vào việc sợi dây có quay lại kịp trước khi con ác quỷ đến nơi hay không.

Mỗi khoảnh khắc trôi qua đều dài như một thế kỷ.

Cậu đã có thể nghe thấy âm thanh xa xăm nhưng đang tiến lại gần rất nhanh của tám cái chân cao chót vót của Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) đang dậm mạnh đầy giận dữ qua lớp cát.

Cuối cùng, Cassie đã ở ngang tầm với những cành cây thấp của cái cây khổng lồ. Nephis giúp cô bước ra khỏi vòng lặp và ổn định trên bề mặt rộng của cành cây, rồi lại ném sợi dây xuống.

Con ác quỷ đang tiến gần đến cái cây, vẫn bị che khuất tầm nhìn bởi thân cây khổng lồ.

Cái bóng trượt xuống dưới chân Sunny và quấn lấy cơ thể cậu.

Chộp lấy sợi dây, Sunny gần như bay lên, leo với tốc độ kinh ngạc được thúc đẩy bởi adrenaline. Đáp xuống cành cây bên cạnh hai cô gái, cậu nhanh chóng quay lại và cố gắng kéo sợi dây lên. Con quái vật không được phép nhìn thấy ánh vàng của nó… nếu không, tất cả sẽ trở nên vô nghĩa.

Nhưng chỉ còn chưa đầy một giây nữa…

'Ôi không!' Sunny nghĩ, tim cậu đập lỗi một nhịp.

Nhưng rồi Nephis đơn giản là hủy bỏ Memory (Ký Ức), khiến sợi dây vàng biến mất vào không trung.

Cả ba người họ cúi thấp xuống, ẩn mình khỏi tầm nhìn và nín thở.

… Một lát sau, khối gai nhọn và kim loại sáng bóng đầy giận dữ xuất hiện bên dưới họ. Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) đột ngột dừng lại, nhìn xung quanh bằng đôi mắt đỏ rực đang bốc cháy. Những chiếc càng của nó lách cách, như thể đang khát khao xé xác con mồi. Những lưỡi hái đáng sợ được giơ lên không trung, sẵn sàng chém và cắt đứt.

Nhưng không có gì để giết bên dưới cái cây vĩ đại.

Con ác quỷ nán lại, nhìn sang trái rồi sang phải. Sau đó, nó ngẩng đầu lên và nhìn lên trên. May mắn thay, cành cây mà ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đang ẩn nấp rất rộng, quá đủ để che giấu họ khỏi tầm mắt của nó. Họ vẫn bất động và im lặng, sợ hãi đến mức không dám tạo ra dù chỉ là tiếng động nhỏ nhất.

Sau một lúc, con quái vật cuối cùng cũng hạ tầm mắt xuống và cẩn thận quan sát mặt đất, tìm kiếm dấu vết của những kẻ xâm nhập có thể có.

Tuy nhiên, mặt đất sạch trơn và trống rỗng, mọi dấu hiệu về sự hiện diện của họ đã bị Sunny xóa sạch với sự trợ giúp từ cây trượng của Cassie trước đó. Không tìm thấy gì, Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) không còn cách nào khác ngoài việc bỏ đi, di chuyển sang khám phá những phần khác của hòn đảo.

Sunny cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Cách đó một quãng, con ác quỷ đến được rìa khu vực bị ảnh hưởng bởi cơn cuồng phong ma thuật. Ở đó, nó cuối cùng cũng tìm thấy hai dấu chân — một của Nephis, một của Sunny.

Với một tiếng gầm giận dữ nghe như tiếng kim loại bị xé toạc, sinh vật khổng lồ lao xuống con dốc của Ashen Barrow (Gò Tro), lần theo dấu chân xuống vùng đất hoang bên dưới.

Tuy nhiên, sa mạc xám xịt đó hoang vắng và trống rỗng, không một bóng sinh vật sống nào. Nó được nhuộm màu đỏ thẫm bởi ánh mặt trời đang lặn.

Vào khoảnh khắc đó, mặt đất rung chuyển nhẹ, và một tiếng ầm ầm như sấm vang vọng khắp mê cung, mang theo cơn gió lạnh lẽo và mùi muối biển.

Biển tối đang quay trở lại.

Ném một cái nhìn đầy thù hận cuối cùng về phía vùng đất hoang, Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) quay đầu lại và chậm rãi đi ngược lên đỉnh gò của nó.