Chương 51: Carapace Centurion (Bách Phu Trưởng Giáp Xác)

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Quái vật tuy sở hữu một chút trí thông minh sơ khai, nhưng chúng không thể so sánh với con người. Về bản chất, chúng vẫn là những kẻ săn mồi hành động chủ yếu dựa vào bản năng. Sự xảo quyệt của chúng mang tính chất dã thú và không quá khó để vượt qua. Điều đó mang lại cho ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) cơ hội để tận dụng lợi thế của mình.

Sau khi chốt lại kế hoạch, họ bắt đầu chuẩn bị.

Trong khi Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) chuẩn bị sẵn sàng, Sunny đã thu hồi các Mảnh Vỡ Linh Hồn từ tám xác của lũ Scavenger (Kẻ Nhặt Rác). Sau khi đưa chúng cho cô gái có mái tóc bạc, cậu quan sát cô áp chúng vào ngực rồi lần lượt nghiền nát trong nắm tay, hấp thụ tinh hoa của từng mảnh vỡ vào Hồn Phủ (Soul Core) của mình. Vài phút sau, khi những thay đổi do quá trình hấp thụ kết thúc, Nephis mở mắt và hít một hơi thật chậm.

Đối với một Sleeper (Kẻ Ngủ Say), việc tiêu thụ mảnh vỡ của tám Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) tương đương với việc hạ gục mười sáu sinh vật Dormant (Ngủ Yên). Dù không phải là con số khổng lồ, nhưng đó vẫn là một sự gia tăng đáng kể về khả năng thể chất. Cơ thể cô đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh nhẹn hơn, được cường hóa về mọi mặt.

Họ sẽ cần từng chút sức mạnh đó để sống sót.

Vì Nephis có khả năng điều khiển cơ thể cực kỳ nhạy bén, việc làm quen với những giới hạn mới không mất nhiều thời gian. Rất nhanh sau đó, cô nhìn cậu và hỏi:

"Cậu đã sẵn sàng chưa?"

Sunny thở dài, liếc nhìn cái bóng của mình, hy vọng nhận được chút hỗ trợ tinh thần.

Cái bóng giả vờ như không thấy và phớt lờ cậu.

'Đồ khốn không trung thành!'

"Sẵn sàng hết mức có thể rồi."

Nephis gật đầu rồi quay sang Cassie.

Chẳng còn gì để nói nữa. Họ đã thảo luận tất cả những gì cần bàn, và những lời sáo rỗng cũng không thể khiến cô gái mù bớt lo lắng hơn. Nghĩ kỹ lại, Sunny cũng chẳng muốn đổi vị trí với cô, mặc dù trong ba người, cô là người duy nhất không phải mạo hiểm tính mạng trong chiến đấu.

Đối mặt với kẻ thù, dù đáng sợ đến đâu, vẫn tốt hơn là bất lực chờ đợi kết quả mà biết rõ mình không thể làm gì để thay đổi. Từ góc độ đó, cậu thực sự là người may mắn.

Cassie cố gắng tỏ ra dũng cảm. Cô quay về phía Nephis và gượng cười:

"Đi giết thứ đó đi. Biết đâu cô sẽ kiếm được thứ gì đó tử tế để mặc và thôi khiến tôi cảm thấy tội lỗi nữa."

Một bên môi của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) khẽ nhếch lên.

"Được."

Sau đó, cô quay sang Sunny và trở lại vẻ nghiêm nghị thường ngày.

"Đi thôi."

… Vài phút sau, cậu đang đứng trên đỉnh sườn núi đá, nhìn xuống con quái vật chết chóc. Cái bóng quấn quanh cơ thể, cường hóa khả năng thể chất của Sunny. Kế hoạch của họ khá vững chắc và có cơ hội thành công cao.

Tuy nhiên, cậu vẫn không thể rũ bỏ cảm giác điềm gở rằng chuyện này sẽ không kết thúc tốt đẹp.

'Tôi không thích điều này.'

Với một tiếng thở dài, Sunny giơ tay triệu hồi chiếc chuông bạc.

Sau đó, cậu khẽ rung nó, khiến tiếng chuông trong trẻo vang vọng giữa cơn bão.

Ngay lập tức, con quái vật bên dưới chuyển động, xoay cái thân hình đồ sộ của nó lại để tìm kiếm nguồn gốc của tiếng động bất ngờ. Khi nhìn thấy Sunny, một ngọn lửa đỏ rực điên cuồng bùng lên trong đôi mắt nó.

Tuy nhiên, Sunny không nhìn thấy bất cứ điều gì trong số đó, vì cậu đã quay mặt đi hướng khác. Ngay khi tiếng chuông vang lên, cậu quay người và nhảy xuống khỏi sườn núi mà không chút do dự.

Sườn núi không quá cao, nhưng vẫn có một khoảng cách đáng kể xuống mặt đất. Sunny va mạnh vào những tảng đá rồi lăn người, cố gắng triệt tiêu lực va chạm. Ngay khi đứng dậy được, cậu liền chạy, cố gắng đi xa nhất có thể.

Một lát sau, sườn núi nổ tung sau lưng cậu. Con quái vật đơn giản là đâm sầm vào đó với thân hình khổng lồ, xuyên qua các lớp đá như thể chúng chỉ là giấy. Đồng thời, một tia chớp lóe lên kèm theo tiếng sấm, át đi tiếng ầm ầm của những mảnh đá vụn rơi xuống.

Sinh vật này khóa mục tiêu vào Sunny đang rút lui và lao tới, cố gắng đâm xuyên cơ thể cậu bằng một trong những chiếc lưỡi hái của nó. Những mảnh đá vụn tuôn ra như thác đổ từ lớp vỏ gai góc của nó.

May mắn thay, Sunny đã ở đủ xa. Không hề giảm tốc độ, cậu hạ thấp người, chạy thêm vài mét rồi quay người lại.

Hình ảnh con quái vật cao hơn ba mét đang lao về phía mình như một đoàn tàu tốc hành đủ khiến bất kỳ ai cũng phải chùn bước. Tuy nhiên, Sunny vẫn đứng vững, giơ Azure Blade (Lưỡi Kiếm Xanh) lên trên đầu.

Rốt cuộc, cậu chính là mồi nhử.

Cách cậu nửa tá mét, con quái vật cuối cùng cũng chạm tới cái bẫy của họ.

Gần như không thể nhận ra trong bóng tối và cơn mưa tầm tã, sợi dây vàng được căng giữa hai tảng đá lớn ở độ cao ngang khớp chân của sinh vật. Trước đó, Sunny đã hạ thấp người để chạy bên dưới nó.

Bị cơn khát máu làm cho mờ mắt, con quái vật không nhận ra sợi dây đang căng cứng và lao thẳng vào đó với tốc độ tối đa. Nếu là một sợi dây bình thường, chắc chắn nó sẽ đứt ngay lập tức. Tuy nhiên, sợi dây vàng là một Memory (Ký Ức), và độ bền kinh ngạc là một trong những Attributes (Thuộc Tính) của nó.

Đáng tiếc, những tảng đá buộc sợi dây lại khá tầm thường. Chúng vỡ tan gần như ngay lập tức.

Nhưng thiệt hại đã gây ra rồi.

Với hai chân trước đột ngột bị giật ngược lại, kẻ sát nhân lưỡi hái mất thăng bằng và đâm sầm xuống đất, trượt về phía trước trên nền đá ướt và để lại một rãnh nông. Sunny nhảy ra xa.

Con quái vật không hề nao núng. Gần như ngay lập tức, hai chiếc lưỡi hái xương cắm xuống đất, giật mạnh thân hình khổng lồ của nó dừng lại. Trong khoảnh khắc tiếp theo, với sự nhanh nhẹn bất ngờ so với kích thước của mình, nó đã bắt đầu đứng dậy.

Nếu để nó đứng lên, số phận của họ coi như đã định đoạt.

May mắn thay, Echo (Vọng Ảnh) của Sunny nhanh hơn.

Ngay khoảnh khắc con quái vật ngã xuống, nó ngừng giả vờ là một trong những xác chết Scavenger (Kẻ Nhặt Rác), đứng dậy và lao tới. Ngay khi kẻ thù chuẩn bị đứng lên, nó nhảy lên lớp vỏ của con quái vật từ phía sau, ghim chặt sinh vật này xuống bằng trọng lượng của mình, và khóa chặt cặp càng vào cánh tay của con quái vật ngay bên dưới điểm bắt đầu của những chiếc lưỡi hái xương.

Mặc dù Echo (Vọng Ảnh) bị thương bởi những chiếc gai mọc ra từ lớp vỏ của con quái vật, nó đã thành công trong việc làm tê liệt đối thủ, ít nhất là trong một giây.

Một giây là đủ.

Như thể xuất hiện từ hư không, Nephis, người đang nằm phục kích, xuất hiện trước mặt con quái vật. Lướt đi giữa những chiếc lưỡi hái đáng sợ, cô nghiêng người về phía trước và tung ra một cú đâm chí mạng bằng thanh trường kiếm, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đó.

Họ không biết liệu con quái vật Awakened (Thức Tỉnh) này có điểm yếu trên lưng giống như những kẻ yếu hơn là lũ Scavenger (Kẻ Nhặt Rác) hay không. Tuy nhiên, không có lý do gì để cho rằng không có khe hở giữa lớp vỏ và giáp thân của nó. Đó là vấn đề về cơ học.

Bất cứ thứ gì cần sự linh hoạt đều không thể quá cứng nhắc.

Mũi kiếm của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) cắm phập vào khe hẹp. Sau đó, thanh kiếm biến mất vào cơ thể con quái vật, đâm sâu đến mức chuôi kiếm chạm vào lớp giáp chitin.

'Được rồi!' Sunny nghĩ, đầy đắc thắng.

Tuy nhiên, giây tiếp theo, biểu cảm của cậu tối sầm lại.

Bởi vì sinh vật đó thậm chí không hề nhận ra vết thương lẽ ra phải chí mạng, hoặc ít nhất là gây suy yếu nghiêm trọng. Gồng mình một chút, nó đột ngột vặn người, hất văng Echo (Vọng Ảnh) ra khỏi lớp vỏ và đứng dậy. Những chiếc lưỡi hái xương cọ xát vào đá khi nó rút chúng ra khỏi mặt đất.

Không còn khả năng phòng thủ, Nephis đang ở ngay trước mặt nó, thanh kiếm của cô vẫn còn cắm trong da thịt con quái vật.

'Ôi không!'

Sunny ở quá xa để làm bất cứ điều gì, cậu đang vòng quanh sinh vật khổng lồ để tấn công từ phía sau. Echo (Vọng Ảnh) đang nằm trên mặt đất, vẫn còn choáng váng sau khi bị hất văng khỏi lưng kẻ thù. Có vẻ như nó cũng không thể giúp gì được.

Trong khoảnh khắc đó, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) chỉ có một mình.

Những chiếc lưỡi hái xé toạc không khí, nhắm vào da thịt cô. Tuy nhiên, vào giây cuối cùng, một cặp càng đã khóa chặt một trong số chúng bằng một lực kẹp sắt. Điều đó cho Nephis thêm một phần nhỏ của giây để phản ứng.

Buông thanh kiếm ra, cô lặn người xuống dưới cơ thể sinh vật, ẩn nấp vào điểm mù trong phạm vi tấn công của chiếc lưỡi hái còn lại. Về nơi ẩn nấp, vị trí này không tối ưu, vì tất cả những gì con quái vật cần làm để nghiền nát cô thành một đống máu là nằm xuống. Tuy nhiên, vào lúc đó, Nephis không còn lựa chọn nào khác.

'Tệ thật, tệ thật...'

Đến lúc đó, Sunny đã ở phía sau sinh vật. Hy vọng mua cho Neph chút thời gian, cậu vung Azure Blade (Lưỡi Kiếm Xanh) và chém xuống. Thanh kiếm chạm vào khớp một trong những chân sau của con quái vật, làm máu xanh chảy ra. Tuy nhiên, không giống như trong trận chiến với Scavenger (Kẻ Nhặt Rác), cậu đã không thể cắt đứt hoàn toàn chi đó. Nó quá cứng và dày.

Giây tiếp theo, cái chân biến mất khỏi tầm nhìn của Sunny.

'Chết tiệt.'

Khi suy nghĩ đó hiện lên trong đầu, Sunny ngẩng đầu nhìn con quái vật. Bằng cách nào đó, nó đã quay lại và đang đối mặt với cậu, hai ngọn lửa đỏ rực cháy lên sự khát máu trong đôi mắt.

Trước khi Sunny kịp phản ứng, mũi nhọn của một chiếc lưỡi hái xương đập vào ngực cậu với lực của một chiếc máy công thành. Điều duy nhất cậu kịp làm là chuyển cái bóng từ cơ thể mình sang Puppeteer's Shroud (Tấm Khăn Liệm Của Kẻ Điều Khiển Rối).

Nhờ quyết định nhanh như chớp này, bộ giáp đã giữ vững. Cậu không bị đâm xuyên tim và găm vào lưỡi hái.

Tuy nhiên, đó chỉ là một sự an ủi nhỏ nhoi.

Lực của cú đánh vẫn đủ để làm lồng ngực cậu lõm xuống và khiến cơ thể cậu bay ngược ra sau như một con búp bê vải.

… Bằng cách nào đó, Sunny thấy mình đang nằm trên mặt đất. Cơ thể cậu cảm thấy kỳ lạ, và cậu không thể thở được. Một thứ gì đó đắng ngắt đang chảy ra từ miệng, khiến cậu nghẹn lại.

Đó là máu. Cậu đang chết đuối trong chính máu của mình.

Yếu ớt, Sunny cố gắng cử động, nhưng các chi không còn nghe lời cậu nữa. Chỉ có cái bóng là nghe theo, bao bọc lấy cơ thể cậu và trì hoãn cái kết không thể tránh khỏi thêm một chút.

'Mình bị thương rồi...'

Với những suy nghĩ ngày càng chậm chạp, như thể chìm trong một làn sương dày đặc, cậu nhìn lên, hy vọng nhìn thấy những vì sao.

Thay vào đó, cậu nhìn thấy hai đôi mắt đỏ rực đang tiến lại gần mình từ trong bóng tối.