Chương 20: Lại một lần nữa bị ruồng bỏ

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Khu vực dành cho các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) của khu phức hợp khá nhỏ, nằm ở phía nam của Học viện, bao quanh bởi các sân tập và công viên.

Đó là một tòa nhà thấp tầng, hiện đại, được xây dựng bằng vật liệu gia cố. Giống như phần lớn các công trình trong Học viện, hầu hết diện tích của nó nằm ẩn dưới lòng đất, chỉ để lộ ra vài tầng bên trên. Với những bức tường hợp kim trắng tinh khôi và những khung cửa sổ rộng lớn, hẳn là nơi này trông rất đẹp vào mùa hè, nổi bật trên nền cây xanh bao quanh.

Bên trong, tòa nhà rộng rãi và tràn ngập ánh sáng. Sunny và cô gái tóc bạc được đưa đến một đại sảnh, nơi có khoảng một trăm thanh niên nam nữ — những Sleeper cùng chung vận rủi như họ — đang chờ đợi buổi lễ nhập môn bắt đầu. Hầu hết bọn họ đều tỏ ra lo lắng, căng thẳng và đầy phấn khích.

Công tác hậu cần của Học viện luôn là một cơn đau đầu đối với các quản trị viên vì tốc độ lây nhiễm của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) luôn hỗn loạn. Không có cách nào để sắp xếp một lịch trình giáo dục tiêu chuẩn cho các đợt Sleeper: có người có cả một năm để chuẩn bị cho Dream Realm (Cõi Mộng), có người chỉ vài tháng, thậm chí chỉ vài ngày.

Đó là lý do tại sao các buổi lễ nhập môn này được tổ chức hàng tháng vào đầu năm, và sau đó là hàng tuần khi ngày đông chí cận kề. Một số Sleeper trong sảnh đã phải đợi nhiều ngày để được nhập môn, trong khi Sunny lại may mắn hơn khi được đưa đến Học viện chỉ vài giờ trước khi sự kiện diễn ra.

Khi đã vào trong sảnh, cậu nhận ra hai điều.

Thứ nhất, ai cũng ăn mặc chỉn chu và mang theo vali, túi xách, hoặc ít nhất là một chiếc ba lô đựng đồ đạc cá nhân. Rõ ràng họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, phần lớn là từ nhà, được gia đình tiễn đưa. Vì vậy, Sunny và cô gái tóc bạc, những người đến tay không và mặc bộ quần áo cấp phát đơn giản của cảnh sát, không phải là chuẩn mực như cậu từng nghĩ, mà thực chất là một sự bất thường gây chú ý.

'Phải rồi. Điều đó có lý.'

Thứ hai, Master Jet không hề khiêm tốn khi tự nhận mình dưới mức trung bình theo tiêu chuẩn của các Awakened (Thức Tỉnh). Mặc dù những người trẻ tuổi này chỉ mới bắt đầu con đường Awakened (Thức Tỉnh), vẻ ngoài của họ thật chói lọi. Ai nấy đều đẹp trai, xinh gái và toát lên vẻ khỏe mạnh.

Cậu nuốt khan.

'Dù vậy, mình cảm thấy không ai trong số họ có thể so sánh được. Cô ấy có thể không có vóc dáng hoàn hảo đến thế, nhưng… không biết nữa… cô ấy có một sự hiện diện rất đặc biệt. Cứ như thể những cái bóng trở nên sâu thẳm hơn và nhiệt độ giảm xuống vài độ khi cô ấy ở trong phòng.'

Đây có phải là sự khác biệt giữa một Sleeper và một Master?

Nhưng tất cả những suy nghĩ đó chỉ là cách cậu trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Sunny đã biết rằng mình sắp bước vào một chuyến hành trình đầy sóng gió.

Bởi vì cậu không thể nói dối, và tất cả những thanh niên phấn khích này, bất kể quần áo, giới tính hay ngoại hình, đều muốn làm một việc.

Trò chuyện.

Mỗi người trong số họ đều muốn nói chuyện với những Sleeper khác. Họ muốn thảo luận về những cơn Ác Mộng của mình, về hành trình tương lai vào Dream Realm (Cõi Mộng), và mọi thứ liên quan. Họ muốn đặt câu hỏi. Họ muốn được hỏi. Họ muốn thảo luận về những điều quan trọng hoặc chỉ tán gẫu về những chuyện vớ vẩn.

Ai cũng muốn chia sẻ.

'Thật là một cơn ác mộng!' Sunny rên rỉ, bồn chồn và sợ hãi.

'Mình tiêu đời rồi!'

Sau đó, với một chút quyết tâm nghiệt ngã, cậu nghiến răng và thở hắt ra.

'Cứ coi đây là sự tiếp nối của bài kiểm tra đi. Mình đã sống sót qua ngọn núi đen, nên mình cũng có thể sống sót qua chuyện này.'

Cậu đã đối mặt với những anh hùng, kẻ phản diện, quái vật và thậm chí cả thần linh. Chẳng lẽ cậu lại sợ một đám thiếu niên sao?

…Có lẽ cậu đã đánh giá thấp sự đáng sợ của đám thiếu niên.

Chỉ trong nửa giờ, hầu như tất cả mọi người trong phòng đều ghét cay ghét đắng cậu.

Sau một vài cuộc đối thoại ngắn, Sunny đã có được danh tiếng là một kẻ biến thái miệng lưỡi độc địa, khó ưa. Danh tiếng này nhanh chóng được củng cố. Cậu bị tát vài lần và thậm chí bị đấm một cú. Cậu cũng khám phá ra vài điều mới về bản thân — cụ thể là sâu thẳm bên trong, cậu hóa ra là một kẻ thô lỗ, kiêu ngạo và có phần hơi dâm dục.

Các cuộc trò chuyện diễn ra đại loại như thế này:

"Nhìn đám thanh niên này xem. Cậu nghĩ bao nhiêu người sẽ trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng)? Bao nhiêu người sẽ bỏ mạng? Cậu nghĩ cơ hội sống sót của chúng ta là bao nhiêu?"

"Tôi không biết, nhưng tôi khá chắc rằng một kẻ ngu ngốc tự phụ như cậu sẽ chết đầu tiên!"

Hoặc:

"Tôi thậm chí đã nhận được một Memory (Ký Ức) dạng giáp trong cơn Ác Mộng của mình. Đó là một chiếc áo choàng ma thuật. Cậu có muốn xem không?"

"Thực ra, tôi muốn thấy cậu không mặc áo choàng hơn…"

Hoặc:

"Sau đó, lũ cặn bã đó bắt đầu cướp bóc các thi thể. Thật kinh tởm! Chúng thậm chí còn lấy cả giày của họ! Loại thoái hóa nào lại đi lấy giày của người chết chứ?"

"Tôi từng giết một người và lấy đôi ủng của hắn. Đó là đôi ủng đẹp."

"… Cái gì? Cậu giết người chỉ vì một đôi ủng sao?"

"Tất nhiên là không! Còn có những lý do khác. Tôi cũng lấy cả áo choàng của hắn nữa."

Một lần nữa trở thành kẻ bị ruồng bỏ, Sunny cuối cùng cũng bị bỏ lại một mình. Mọi người dường như đều tránh xa cậu. Không chút bận tâm, cậu tìm một góc yên tĩnh và đứng đó, vui mừng vì không còn ai muốn nói chuyện với mình nữa. Mặt cậu đau nhức, và có máu chảy ra từ mũi. Việc bị tẩy chay khỏi một nhóm không phải là điều gì mới mẻ, nhưng vẫn khiến cậu nhói lòng.

Tuy nhiên, cậu đang mỉm cười.

Bởi vì trong quá trình khiến cả đám Sleeper quay lưng lại với mình, Sunny đã khám phá ra một điều quan trọng.

Cậu đã học được cách kiểm soát Flaw (Khuyết Điểm) của mình.

Khi bị hỏi, cậu không thể giữ im lặng. Cậu cũng không thể nói dối. Tuy nhiên, sau rất nhiều thử nghiệm, Sunny nhận ra rằng với một chút luyện tập, cậu có thể ảnh hưởng đến cách mà sự thật được thốt ra.

Nó như thế này: sau khi nhận được câu hỏi, tâm trí cậu tự động đưa ra một câu trả lời trung thực. Sau đó, Flaw (Khuyết Điểm) sẽ buộc cậu phải nói câu trả lời đó ra thành tiếng. Việc từ chối nói sẽ dẫn đến sự tích tụ áp lực, sau đó là cơn đau nhói. Càng giữ im lặng lâu, cơn đau càng trở nên tồi tệ. Cuối cùng, cậu sẽ phải đầu hàng và tiết lộ sự thật.

Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc giữa lúc nhận câu hỏi và lúc đầu hàng cơn đau, cách diễn đạt thực tế của câu trả lời có thể bị thay đổi. Càng xa rời suy nghĩ ban đầu, cậu càng gặp nhiều sự kháng cự — một lần nữa dưới dạng áp lực, rồi đến đau đớn. Nó vẫn phải là sự thật, nhưng không nhất thiết phải quá trần trụi.

Ví dụ, nếu Master Jet bắt gặp cậu đang nhìn chằm chằm và hỏi cậu đang nhìn cái gì, thay vì tự làm mình xấu hổ, Sunny có thể chịu đựng một chút đau đớn và chỉ đơn giản nói: "Cô."

Đó vẫn là sự thật, tuy nhiên, kết quả sẽ hoàn toàn khác biệt.

Ẩn mình trong góc, Sunny nhếch mép cười khi quan sát các Sleeper.

'Thế này thì tốt. Rất tốt. Đây là thứ mình có thể tận dụng!'

Suy cho cùng, không cần phải nói dối để lừa gạt một người. Đôi khi, sự thật lại là nguyên liệu tốt nhất để tạo ra sự lừa dối.

Nếu được sử dụng với một loại trí thông minh xảo quyệt nhất định, sự thật có thể gây hiểu lầm không kém gì những lời nói dối. Ví dụ, trong một trong những cuộc trò chuyện trước đó, Sunny đã thú nhận rằng mình từng lấy trộm ủng của một người chết. Người kia kinh hãi và hỏi liệu cậu có thực sự giết người chỉ vì một đôi ủng hay không. Câu trả lời mà Flaw (Khuyết Điểm) buộc cậu phải đưa ra là có những lý do khác và cậu cũng đã lấy cả áo choàng của người đó.

Lý do thực sự để giết tên buôn nô lệ cựu binh đó là vì hắn đã quất roi vào Sunny vài giờ trước đó. Hơn nữa, hắn vốn đã sắp chết. Chiếc áo choàng không liên quan gì đến việc giết người cả. Tuy nhiên, cách diễn đạt câu trả lời đã tạo ra ấn tượng rằng nó có liên quan.

Như vậy, hai tuyên bố trung thực, khi đặt cạnh nhau, đã tạo ra một hiệu ứng giống như lời nói dối.

Đây chỉ là một ví dụ đơn giản. Với rất nhiều nỗ lực và suy nghĩ thấu đáo, Sunny có thể tạo ra những kiểu sự thật mang tính thao túng khác. Điều đó sẽ cực kỳ khó khăn và rủi ro, nhưng hoàn toàn có thể thực hiện được.

Cậu chỉ cần một chút may mắn.

Đã đến lúc đưa lý thuyết của mình vào thực tế.

Sunny không quên mục tiêu chính của mình — đảm bảo không ai phát hiện ra True Name (Chân Danh) của cậu. Để đạt được điều đó, cậu phải tạo ấn tượng rằng mình là kẻ thảm hại, yếu đuối nhất trong tòa nhà này. Một kẻ sẽ không bao giờ nhận được đánh giá tích cực, chứ đừng nói đến một Aspect (Khía Cạnh) thần thánh và một True Name (Chân Danh).

Tuy nhiên, vì đó sẽ là một lời nói dối, cậu không thể cứ thế mà nói ra được.

Vậy làm thế nào để thuyết phục mọi người rằng cậu chắc chắn không có một Aspect (Khía Cạnh) mạnh mẽ và một hồ sơ ấn tượng với Spell (Thần Chú)?

Ánh mắt cậu rơi vào một nhóm Sleeper cụ thể. Có năm hoặc sáu người trong số họ, tụ tập quanh một thanh niên cao lớn, tự tin.

Chàng trai trẻ có mái tóc nâu và khuôn mặt hiền lành, điển trai. Đôi mắt cậu ta màu xanh lục, ẩn chứa chút hài hước thân thiện. Tư thế, vóc dáng và ánh nhìn chăm chú của cậu ta cho thấy một người đã trải qua quá trình huấn luyện bài bản. Mọi thứ về chàng trai trẻ đều toát lên vẻ quý tộc và sức mạnh.

Ngay lúc đó, một trong những người bạn đồng hành của cậu ta đang nói với giọng kinh ngạc:

"Ascended (Thăng Hoa)? Cậu đã nhận được một Ascended Aspect (Khía Cạnh Thăng Hoa)? Đánh giá của cậu… đánh giá của cậu là gì?!"

Chàng trai trẻ mỉm cười khiêm tốn.

"Ồ. Là 'xuất sắc'."

Sunny dừng lại trước nhóm người đó, như thể vô tình. Sau khi nghe câu trả lời của chàng trai trẻ, cậu cau mày và nhìn cậu ta với vẻ khinh khỉnh.

Sau đó, với giọng điệu đầy vẻ ngơ ngác, Sunny nói:

"Ascended (Thăng Hoa), xuất sắc? Chỉ vậy thôi sao? Có gì ghê gớm đâu chứ?"