Chương 7: Ba Nô Lệ Và Một Người Hùng

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối)

'Lăn đi, cái thứ mục nát chết tiệt này!'

Sunny ép sát người vào cỗ xe, dùng hết sức bình sinh để đẩy. Bốn con bò kéo xe khỏe mạnh giờ đã chết, thay vào đó, ba tên nô lệ rã rời đang cố gắng làm công việc của chúng. Ngay cả khi con dốc của con đường đang hỗ trợ họ, tốc độ của cỗ xe vẫn chậm chạp một cách đau đớn. Ngược lại, tên bạo chúa đang di chuyển nhanh hơn nhiều.

Đẩy Hero lùi lại bằng một cú vung tay chết chóc từ đôi tay phía dưới, nó giơ hai tay còn lại lên cổ mình và cố gắng nắm lấy sợi xích đang quấn quanh đó như một chiếc thòng lọng. Tuy nhiên, lần này vóc dáng đáng sợ của Mountain King lại trở thành một bất lợi: những móng vuốt xương dài, kinh hoàng của nó hoàn hảo để xé nát thịt, nhưng chúng không phải là công cụ tốt nhất cho những thao tác chính xác. Tên bạo chúa mất một lúc mới nắm được sợi xích mà không tự cắt đứt cổ mình.

Đến lúc đó, cỗ xe đã gần sát mép vực.

'Nhanh lên! Chỉ một chút nữa thôi!'

Những gì xảy ra sau đó diễn ra rất nhanh. Bánh sau của cỗ xe cuối cùng cũng trượt khỏi mặt đường, lơ lửng trên vực thẳm tối tăm, dường như không đáy bên dưới. Sinh vật kia quay lại, nhìn chằm chằm vào ba tên nô lệ bằng năm con mắt đục ngầu, vô hồn. Cỗ xe chao đảo, hất văng Shifty và Scholar ngã nhào, rồi khựng lại, chênh vênh trên trục giữa.

Sunny là người duy nhất còn đứng vững. Cậu liếc nhìn con quái vật cao lớn lần cuối, rồi lao cả vai vào phía trước cỗ xe, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đó.

Cỗ xe cuối cùng cũng mất thăng bằng và lăn qua mép vực, phần gầm xe cọ xát chói tai vào những tảng đá lởm chởm. Sunny ngã nhào về phía trước và quỳ xuống đất, suýt chút nữa đã rơi xuống vực cùng với nó. Quay đầu lại nhìn tên bạo chúa, cậu nở một nụ cười nham hiểm.

Mountain King định lao vào tên nô lệ gầy gò, nhưng đã quá muộn. Một khoảnh khắc sau, sợi xích trên cổ nó siết chặt, và nó bị giật ngược lại với lực cực mạnh, bay qua mép vực như một con búp bê vải. Sinh vật này rơi vào bóng tối trong im lặng, như thể không muốn tin rằng nó đã bị đánh bại bởi một con người nhỏ bé.

'Đi chết đi, đồ khốn.' Sunny nghĩ.

Sau đó, cậu hít một hơi thật sâu, đứt quãng rồi đổ gục xuống đất, kiệt sức hoàn toàn.

'Chỉ vậy thôi sao? Mình đã vượt qua thử thách chưa?'

Cậu nằm trên những tảng đá lạnh lẽo, nhìn lên bầu trời đêm và chờ đợi giọng nói quen thuộc nhưng khó nắm bắt kia thông báo về chiến thắng của mình. Nhưng thay vào đó, từng đợt đau đớn mà cậu đã cố tình phớt lờ trước đó cuối cùng cũng ập đến với cơ thể bị hành hạ của cậu.

Sunny rên rỉ, cảm thấy đau nhức khắp người. Làn da trên lưng, nơi bị roi của kẻ buôn nô lệ quất vào và bị gai xương của ấu trùng mới sinh đâm thủng, đặc biệt đau đớn. Cậu cũng bắt đầu run rẩy, một lần nữa bị cái lạnh khủng khiếp xâm chiếm.

'Chắc là chưa.'

Suy nghĩ của cậu chậm chạp và mụ mẫm.

'Mình còn phải làm gì nữa đây?'

Một bóng đen xuất hiện phía trên cậu. Đó là Hero, trông vẫn bình tĩnh và đẹp trai như mọi khi. Có bụi bẩn và những vết trầy xước trên bộ giáp, nhưng ngoài ra, người lính trẻ vẫn ổn. Anh đưa một tay về phía Sunny.

"Đứng dậy đi. Cậu sẽ chết cóng đấy."

Sunny thở dài, chấp nhận rằng Nightmare (Thần Chú Ác Mộng) đầu tiên của mình vẫn chưa kết thúc. Sau đó, cậu nghiến răng và từ từ đứng dậy, phớt lờ bàn tay giúp đỡ của Hero.

Xung quanh họ là một khung cảnh tàn sát kinh hoàng. Ngoại trừ ba tên nô lệ và Hero, tất cả các thành viên của đoàn lữ hành đều đã chết. Thi thể của họ nằm la liệt trên mặt đất, bị cắt xẻ hoặc xé nát một cách tàn bạo. Lác đác đây đó, có thể thấy xác chết ghê tởm của một con ấu trùng. Những cái bóng đổ xuống từ đống lửa nhảy múa vui vẻ trên nền đá, dường như không hề bận tâm đến cảnh tượng bệnh hoạn này.

Sunny cũng quá mệt mỏi để bận tâm.

Shifty và Scholar đã đứng dậy, nhìn Hero với vẻ lo âu mệt mỏi. Dù có xiềng xích hay không, họ vẫn là nô lệ, và anh ta vẫn là kẻ áp giải nô lệ. Nhận thấy ánh mắt căng thẳng của họ, người lính thở dài.

"Lại gần đống lửa đi, tất cả mọi người. Chúng ta cần làm ấm cơ thể và thảo luận xem phải làm gì tiếp theo."

Không đợi họ trả lời, Hero quay người bước đi. Sau vài giây do dự, những tên nô lệ cũng đi theo.

Một lúc sau, cả bốn người ngồi quanh đống lửa, tận hưởng hơi ấm dễ chịu. Shifty và Scholar ngồi gần nhau, giữ khoảng cách an toàn với Hero. Sunny ngồi tách biệt khỏi mọi người — không phải vì cậu có lý do cụ thể nào để không tin tưởng người này hơn người kia, mà đơn giản vì cậu không thích con người nói chung.

Lớn lên, Sunny luôn là một kẻ lạc loài. Không phải cậu chưa từng cố gắng trở nên thân thiết với ai đó, chỉ là cậu dường như thiếu khả năng đó. Giống như có một bức tường vô hình giữa cậu và những người khác. Nếu phải diễn đạt bằng lời, Sunny sẽ nói rằng cậu sinh ra đã thiếu một bánh răng nhỏ nhưng quan trọng trong não bộ mà ai cũng có.

Kết quả là, cậu thường bối rối và bí bách trước hành vi của con người, và những nỗ lực bắt chước của cậu, dù cần mẫn đến đâu, cũng đều thất bại. Sự kỳ lạ này khiến người khác cảm thấy khó chịu. Tóm lại, cậu hơi khác biệt — và nếu có một điều mà mọi người ghét, thì đó chính là những kẻ khác biệt với họ.

Theo thời gian, Sunny đơn giản học cách tránh trở nên quá gần gũi với bất kỳ ai và an phận với vai trò kẻ bị ruồng bỏ. Thói quen này phục vụ cậu rất tốt, vì nó không chỉ giúp cậu tự lập mà còn cứu cậu khỏi việc bị đâm sau lưng bởi những kẻ mờ ám trong nhiều dịp.

Đó là lý do tại sao cậu không hề hào hứng khi phải chia sẻ phần còn lại của Nightmare (Thần Chú Ác Mộng) này với ba người lạ. Thay vì cố gắng bắt chuyện, Sunny lặng lẽ ngồi một mình, chìm đắm trong suy nghĩ.

Sau vài phút, giọng nói của Hero cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng:

"Khi mặt trời mọc, chúng ta sẽ thu thập bất cứ thứ thức ăn và nước uống nào có thể tìm thấy và quay trở lại xuống núi."

Shifty nhìn anh với vẻ thách thức.

"Tại sao chúng ta phải quay lại? Để bị xích lần nữa sao?"

Người lính trẻ thở dài.

"Chúng ta có thể đi theo con đường riêng của mình khi rời khỏi ngọn núi. Nhưng cho đến lúc đó, tôi vẫn chịu trách nhiệm về mạng sống của các người. Chúng ta không thể tiếp tục đi lên con đường này vì lối qua đèo rất dài và gian khổ. Nếu không có nguồn cung cấp được cất giữ trên xe, cơ hội sống sót của các người không cao. Đó là lý do tại sao quay lại là hy vọng tốt nhất của chúng ta."

Scholar mở miệng, định nói gì đó, nhưng rồi nghĩ lại và giữ im lặng. Shifty chửi thề, dường như bị thuyết phục bởi những lời lẽ hợp lý của Hero.

"Chúng ta không thể xuống dưới."

Cả ba người họ quay sang nhìn Sunny, ngạc nhiên khi nghe thấy giọng cậu.

Shifty cười khẩy và liếc nhìn người lính.

"Đừng nghe nó, thưa ngài. Thằng nhóc này, ừm, được các vị thần ban phước. Ý tôi là nó bị điên đấy."

Hero cau mày, nhìn những tên nô lệ.

"Hai người còn sống được là nhờ lòng dũng cảm của đứa trẻ này. Các người không thấy xấu hổ khi nói xấu nó sao?"

Shifty nhún vai, cho thấy hắn chẳng hề xấu hổ chút nào. Người lính trẻ lắc đầu.

"Riêng tôi thì muốn nghe lý do của cậu ấy. Nói cho tôi biết, tại sao chúng ta không thể xuống dưới?"

Sunny cựa quậy, cảm thấy không thoải mái khi trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

"Vì con quái vật đó vẫn chưa chết."