Chương 29: Ngày Cuối Cùng Trên Trái Đất

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Vào ngày đông chí, Sunny thức dậy với cảm giác mệt mỏi và buồn ngủ. Dù cậu có cố gắng xua đi sự uể oải này thế nào đi nữa, nó vẫn không hề biến mất. Cuối cùng, cậu chỉ đành nằm lại trên giường một lúc, cuộn mình trong chăn.

Cậu đã quá quen thuộc với cảm giác buồn ngủ triền miên, bủa vây lấy tâm trí này. Nó cũng giống hệt những ngày trước khi cậu bước vào Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lần đầu tiên. Nó cũng khá tương đồng với những gì cậu từng trải qua khi dần chết đi vì hạ thân nhiệt trên sườn núi Black Mountain.

Nhớ lại cái ôm lạnh lẽo của tử thần đang cận kề, Sunny không khỏi rùng mình.

Đây là ngày cuối cùng của cậu trên Trái Đất… ít nhất là trong một khoảng thời gian. Đến khi màn đêm buông xuống, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) sẽ lại đưa cậu đi, lần này là để thách thức sự bao la của Dream Realm (Vương Quốc Mộng). Cậu sẽ phải đối mặt với điều gì trong thế giới phép thuật đổ nát đó? Liệu vận may có đứng về phía cậu, hay sẽ lại là một thảm họa khác?

'Ugh.'

Chẳng có ích gì khi phải đoán già đoán non. Cậu đã làm tất cả những gì trong khả năng để chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi. Cậu học tập chăm chỉ, rèn luyện nghiêm túc và giữ kín bí mật của mình. Aspect (Khía Cạnh) của cậu tốt hơn đa số mọi người, và ý chí sinh tồn của cậu đã được tôi luyện từ lâu bởi thực tế khắc nghiệt ở vùng ngoại ô và thử thách còn tàn khốc hơn của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lần đầu.

Tựu trung lại, cậu đã sẵn sàng.

Với một tiếng thở dài, Sunny rời khỏi giường và thực hiện thói quen buổi sáng. Nếu đây là lần tắm nước nóng cuối cùng trong một thời gian dài, cậu sẽ tận hưởng nó thật trọn vẹn. Nếu đây là bữa sáng ngon lành cuối cùng trong lúc này…

Thực ra, cậu chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào.

Nhà ăn chật kín những Sleeper (Kẻ Ngủ Say), nhưng chẳng ai nói với ai lời nào. Mọi người đều có tinh thần sa sút và dường như đang chìm đắm trong suy tư một cách lạ thường. Không còn những tiếng cười đùa hay những cuộc trò chuyện ồn ào như thường lệ — chỉ có những Legacy (Người Thừa Kế) là vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và điềm đạm. Tuy nhiên, ngay cả họ cũng giữ khoảng cách với nhau.

Sunny nghĩ về lần cuối cùng cậu chuẩn bị bước vào Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) và, với một chút hồi hộp, cậu tiến về phía máy pha cà phê. Trong thời gian ở Học viện, cậu đã sớm nhận ra rằng rất nhiều người có thói quen thêm đường và sữa vào cà phê của họ. Vì vậy, vào ngày trọng đại này, cậu quyết định thử lại một lần nữa.

Dẫu sao, có một truyền thống cũng là điều tốt.

Vài phút sau, cậu đã ngồi vào chỗ quen thuộc gần Cassie, cô gái mù. Mặc dù họ bắt buộc phải ở gần nhau, nhưng họ chưa từng nói chuyện với nhau dù chỉ một lần, giống như hai người xa lạ bị hoàn cảnh ép buộc phải chia sẻ cùng một không gian. Sunny không thấy lý do gì để mọi thứ thay đổi vào ngày hôm nay.

Tuy nhiên, ngay khi cậu nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Cassie đột nhiên quay đầu lại và nhìn cậu bằng đôi mắt xanh mù lòa xinh đẹp.

Cảm thấy không thoải mái, Sunny nhìn quanh, kiểm tra xem có ai khác thu hút sự chú ý của cô hay không, và sau khi chắc chắn rằng không có ai đứng sau lưng mình, cậu hỏi:

"C—cái gì?"

Cassie im lặng, như thể đang do dự không biết có nên trả lời hay không, rồi đột nhiên nói:

"Chúc mừng sinh nhật."

'Cái gì?'

Sunny nhíu mày, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của cô. Sau đó, một tia ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Ồ, đúng rồi. Hôm nay là sinh nhật mình.'

Cậu đã hoàn toàn quên mất điều đó. Hôm nay cậu tròn mười bảy tuổi.

'Khoan đã… làm sao cô ấy biết được?'

Sunny nhìn cô gái mù với vẻ kỳ lạ, định mở miệng hỏi nhưng rồi quyết định bỏ qua. Cô ấy quá mức đáng sợ.

"Ừ… cảm ơn."

Với một cái gật đầu, Cassie quay đi và dường như lại mất hứng thú trong việc trò chuyện.

Điều đó cũng tốt thôi.

Sunny quay lại với tách cà phê của mình, lần này cậu thấy nó không tệ lắm. Tất nhiên, đường và kem đã làm hầu hết công việc. Tuy nhiên, cậu cảm thấy tỉnh táo hơn một chút sau khi uống nó.

'Mười bảy tuổi, hả?'

Sunny chưa bao giờ chắc chắn rằng mình sẽ sống sót đến độ tuổi này. Vậy mà, bất chấp tất cả, cậu đã làm được. Cuộc đời đôi khi thật khó đoán.

Nếu có ai đó nói với cậu một năm trước rằng cậu sẽ đón sinh nhật tuổi mười bảy bằng cách uống cà phê thật với sữa và đường thật, cậu chắc chắn sẽ cười vào mặt họ. Nhưng giờ đó là hiện thực.

Không tự chủ được, Sunny nhớ lại tất cả những người từng đón sinh nhật cùng cậu, từ rất lâu rồi. Trước khi tâm trạng trở nên tồi tệ, cậu quyết đoán xua tan những suy nghĩ đó và ép mình phải mỉm cười.

'Thế này cũng không tệ. Hãy làm lại điều này vào năm sau, khi mình đã là một Awakened (Thức Tỉnh).'

Tự cổ vũ bản thân như vậy, cậu uống hết cà phê và rời khỏi nhà ăn.

Hôm nay không có lớp học, nhưng cậu vẫn ghé qua lớp học Sinh tồn nơi hoang dã và nói lời tạm biệt với Giáo viên Julius. Ông lão khá xúc động khi tiễn cậu đi. Ông đã đưa cho Sunny "một lời khuyên cuối cùng" đến cả chục lần liên tiếp và thậm chí còn hứa sẽ nộp đơn xin vị trí trợ lý nghiên cứu để mở ra sau khi chàng trai trẻ trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) chính thức.

Sunny rời đi sau khi cảm ơn ông vì thời gian và sự kiên nhẫn.

Sau đó, cũng chẳng còn việc gì để làm.

Khi mặt trời sắp lặn, Huấn luyện viên Rock tập trung họ tại sảnh của Trung tâm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) và dẫn họ ra ngoài.

Trong những công viên phủ đầy tuyết bao quanh tòa nhà màu trắng, những Awakened (Thức Tỉnh) khác cũng đang dẫn nhóm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) của họ đến cùng một điểm đến. Đó là trung tâm y tế của Học viện.

Trung tâm trông giống một ngôi đền hơn là một bệnh viện. Bên trong nó chứa đựng cả công nghệ tiên tiến bậc nhất cũng như một số Healer (Người Chữa Lành) giỏi nhất trong số các Awakened (Thức Tỉnh).

Trong suốt hành trình đầu tiên vào Dream Realm (Vương Quốc Mộng), cơ thể của các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) sẽ được giữ an toàn trong các kén được thiết kế đặc biệt và được duy trì bởi sức mạnh ma thuật của những Healer (Người Chữa Lành) đó nếu có bất kỳ điều không may nào xảy ra ở phía bên kia của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Tất nhiên, việc họ có tỉnh lại hay không cuối cùng hoàn toàn phụ thuộc vào chính các Sleeper (Kẻ Ngủ Say).

Trước sự ngạc nhiên của Sunny, sau khi vào trung tâm y tế, Huấn luyện viên Rock không dẫn họ trực tiếp đến khu vực chứa các kén Sleeper (Kẻ Ngủ Say). Thay vào đó, ông dẫn họ đến một tầng tương đối vắng vẻ rồi mở cửa bước vào một phòng trưng bày rộng rãi, được chiếu sáng rực rỡ bởi những tia nắng đỏ thẫm tuyệt đẹp của buổi hoàng hôn.

Ở đó, họ nhìn thấy những hàng xe lăn. Trên mỗi chiếc xe lăn, có một người với biểu cảm trống rỗng, bình yên đến lạ lùng trên khuôn mặt. Tất cả những người này hoàn toàn im lặng, bất động và tĩnh lặng. Họ không hề có phản ứng gì trước sự xuất hiện của những vị khách.

Tất cả họ dường như đều… trống rỗng.

Trong sự im lặng đáng sợ, Sunny cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng và một nỗi kinh hoàng len lỏi sâu vào trái tim.

Huấn luyện viên Rock nhìn những con người trống rỗng đó với đôi mắt nghiêm nghị.

"Có lý do ta đưa tất cả các ngươi đến đây. Hãy nhìn kỹ và ghi nhớ. Một vài người trong số các ngươi có thể biết những người này là ai… đối với những ai không biết, họ được gọi là Hollow (Kẻ Rỗng)."

Ông nghiến răng.

"Mỗi người trong số họ từng là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) hoặc một Awakened (Thức Tỉnh). Một số người trong họ yếu đuối, một số người mạnh mẽ. Một số thậm chí còn cực kỳ quyền năng. Tất cả họ đều đã bỏ mạng trong Dream Realm (Vương Quốc Mộng)."

'Linh hồn… linh hồn của họ đã biến mất,' Sunny kinh hoàng nhận ra.

'Nếu may mắn, khi tinh thần của ngươi bị tiêu diệt, cơ thể ngươi cũng sẽ chết theo. Nhưng nếu không, ngươi sẽ trở nên giống hệt họ. Hollow (Kẻ Rỗng).'

Huấn luyện viên Rock liếc nhìn về phía Caster và Nephis đang đứng, rồi nói thêm:

"Vì vậy, đừng chết ở ngoài đó."

Nửa giờ sau, các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã được dẫn đến phòng cá nhân của họ và đang chuẩn bị bước vào các kén.

Trong một căn phòng, cô gái mù, Cassie, đang bất lực cố gắng định hướng bản thân trong không gian xa lạ, chạm tay vào những bức tường và những cỗ máy kỳ lạ. Nước mắt đang chảy dài trên khuôn mặt xinh đẹp như búp bê của cô.

Trong căn phòng khác, Caster, người thừa kế kiêu hãnh, đang nhìn chằm chằm vào sàn nhà một cách vô hồn. Đôi môi cậu ta mấp máy, lặp đi lặp lại một cụm từ kỳ lạ. Cậu ta đang run rẩy.

Ở một nơi khác, Changing Star Nephis, người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử), đang nhìn xuống đôi bàn tay mình. Bên dưới làn da, ánh sáng trắng dịu nhẹ đang dần trở nên sáng hơn và sáng hơn. Khuôn mặt cô vặn vẹo trong một cái nhăn mặt đau đớn tột cùng.

Và cuối cùng, có một căn phòng nơi Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối) Sunless, Lost from Light (Lạc Lối Giữa Ánh Sáng), quay lưng lại với kén ngủ và nhìn xuống cái bóng của mình.

"Sao nào? Ngươi đã sẵn sàng chưa?"

Cái bóng nhún vai và không trả lời.

Sunny thở dài.

"Ừ, ta cũng vậy."

Với suy nghĩ đó, cậu bước tới và leo vào trong kén.

Trong bóng tối vang vọng bao la, cậu nghe thấy: [Chào mừng đến với Dream Realm (Vương Quốc Mộng), Sunless!]