Chương 4: Mountain King (Vua Núi)

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Hướng về phía âm thanh sấm rền, nhiều nô lệ ngẩng đầu lên — chỉ để thấy đá tảng và những mảnh băng lớn đang trút xuống từ trên cao. Họ lập tức hoảng loạn, loạng choạng lùi lại trong một bản hợp xướng của những tiếng thét. Những cái bóng nhảy múa đầy khoái trá trên những phiến đá đen khi những nô lệ ấy, bị sợi xích dày quấn chặt, ngã nhào xuống đất và kéo theo cả những người khác.

Sunny là một trong số ít những người vẫn đứng vững, chủ yếu là vì cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho chuyện này. Bình tĩnh và điềm đạm, cậu nhìn lên bầu trời đêm, đôi mắt được cường hóa bởi Attributes (Thuộc Tính) xuyên thấu màn đêm, rồi lùi lại một bước đầy tính toán. Ngay giây tiếp theo, một tảng băng to bằng thân người rơi xuống ngay trước mặt cậu và vỡ tan, găm những mảnh sắc nhọn ra khắp xung quanh.

Những người khác không nhanh nhẹn được như vậy. Khi băng và đá tiếp tục trút xuống, nhiều người bị thương, thậm chí vài kẻ đã mất mạng. Những tiếng gào thét đau đớn lấp đầy không gian.

"Đứng dậy hết cho ta, lũ ngu! Chạy vào vách núi!"

Người lính kỳ cựu — kẻ đã quất roi vào Sunny vài giờ trước — đang gào thét giận dữ, cố gắng thúc giục các nô lệ di chuyển về phía sườn núi tương đối an toàn. Tuy nhiên, trước khi bất kỳ ai kịp nghe theo mệnh lệnh của hắn, một thứ gì đó khổng lồ đã đổ ập xuống, tạo ra một cơn chấn động chạy dọc qua những phiến đá dưới chân họ. Nó rơi xuống ngay giữa đoàn lữ hành và vách núi, khiến mọi thứ chìm vào im lặng trong vài giây.

Ban đầu, nó trông như một khối tuyết bẩn, hình dáng tròn trịa và cao bằng một kỵ sĩ đang cưỡi ngựa. Tuy nhiên, ngay khi sinh vật đó duỗi những chi dài ra và đứng dậy, nó sừng sững trên nền đá như một điềm báo tử vong đầy ác mộng.

'Thứ đó chắc chắn phải cao ít nhất bốn mét,' Sunny nghĩ, có chút sững sờ.

Sinh vật này có hai cái chân ngắn cũn, một thân hình gầy gò, khom lưng và những cánh tay dài không cân đối với nhiều khớp — hai cánh tay trong số đó kết thúc bằng bộ móng vuốt xương đáng sợ, và hai cánh tay khác, ngắn hơn, kết thúc bằng những ngón tay gần giống như con người. Thứ mà thoạt nhìn trông như tuyết bẩn hóa ra lại là lớp lông của nó, màu xám vàng và xơ xác, đủ dày để chặn đứng cả tên lẫn kiếm.

Trên đầu nó, năm con mắt trắng đục nhìn các nô lệ với vẻ thờ ơ như loài côn trùng. Bên dưới chúng, cái miệng khủng khiếp chen chúc những chiếc răng sắc như dao cạo đang mở hờ, như thể đang chờ đợi. Nước dãi nhớt nhợt chảy xuống cằm sinh vật và nhỏ giọt xuống tuyết.

Điều khiến Sunny cảm thấy bất an nhất, chính là những hình thù kỳ lạ đang không ngừng chuyển động, ngoằn ngoèo như giun dưới lớp da của sinh vật đó. Cậu có thể nhìn thấy chúng rõ ràng vì, thật không may, cậu là một trong những linh hồn xui xẻo đứng gần con quái vật nhất, có được cái nhìn cận cảnh đầy buồn nôn.

'Chà, thế này thì… quá mức chịu đựng rồi,' cậu nghĩ, chết lặng.

Ngay khi Sunny vừa dứt suy nghĩ đó, địa ngục trần gian bắt đầu. Con quái vật di chuyển, vung những móng vuốt về phía cậu. Nhưng Sunny đã đi trước một bước: không lãng phí một giây nào, cậu nhảy sang bên — xa nhất có thể trong phạm vi sợi xích cho phép — một cách khéo léo đẩy tên nô lệ vai rộng vào giữa mình và con quái vật.

Phản ứng nhanh nhạy đã cứu mạng cậu, vì những móng vuốt sắc nhọn đó, mỗi cái dài như một thanh kiếm, đã xẻ dọc người đàn ông vai rộng chỉ một phần nghìn giây sau đó và khiến những dòng máu bắn tung tóe trong không trung. Bị tắm trong chất lỏng nóng hổi, Sunny ngã xuống đất, và người bạn nô lệ — giờ chỉ còn là một cái xác — đổ ập lên người cậu.

'Chết tiệt! Sao ngươi lại nặng thế chứ!'

Tạm thời bị che khuất tầm nhìn, Sunny nghe thấy một tiếng hú lạnh sống lưng và cảm nhận được một cái bóng khổng lồ lướt qua phía trên mình. Ngay sau đó, một dàn đồng ca của những tiếng thét chói tai lấp đầy màn đêm. Không mảy may quan tâm, cậu cố lăn cái xác sang một bên, nhưng bị chặn lại bởi một cú giật mạnh của sợi xích khiến cổ tay cậu vặn xoắn và lấp đầy tâm trí bằng nỗi đau nóng bỏng.

Mất phương hướng, cậu cảm thấy mình bị kéo đi vài bước, nhưng rồi sợi xích đột nhiên chùng xuống, và cậu có thể điều khiển lại đôi tay của mình.

'Thấy chưa, mọi chuyện có thể còn tệ hơn thế…'

Đặt lòng bàn tay lên ngực người chết, cậu dùng hết sức bình sinh để đẩy. Cái xác nặng nề bướng bỉnh chống lại mọi nỗ lực của cậu, nhưng cuối cùng cũng đổ sang một bên, giải thoát cho Sunny. Tuy nhiên, cậu chưa kịp ăn mừng sự tự do mới tìm thấy này thì máu trong người bỗng chốc đóng băng.

Bởi vì ngay lúc đó, với lòng bàn tay vẫn còn áp chặt vào cơ thể đang chảy máu của tên nô lệ vai rộng, cậu cảm nhận rõ ràng thứ gì đó đang quằn quại dưới lớp da của cái xác.

'Ngươi chỉ vừa mới nghĩ về việc mọi thứ có thể tệ hơn, đúng không, đồ ngốc?' cậu nghĩ, rồi giật mình lùi lại.

Dùng chân đẩy cái xác, Sunny bò ra xa nhất có thể — khoảng một mét rưỡi, nhờ sợi xích luôn hiện hữu. Cậu nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, nhận thấy một khối những cái bóng đang nhảy múa và bóng dáng của con quái vật đang hoành hành giữa những nô lệ đang gào thét ở phía đối diện của nền đá. Sau đó, cậu tập trung vào cái xác, thứ đang bắt đầu co giật với cường độ ngày càng dữ dội.

Ở phía đối diện của cái xác, tên nô lệ láu cá đang nhìn nó với cái hàm trễ xuống và vẻ mặt kinh hoàng. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý của hắn.

"Ngươi nhìn cái gì đó?! Tránh xa nó ra!"

Tên nô lệ láu cá cố gắng, nhưng lập tức ngã xuống. Sợi xích bị xoắn giữa ba người họ, bị ghim chặt xuống dưới sức nặng của người đàn ông vai rộng.

Sunny nghiến răng.

Ngay trước mắt cậu, cái xác đang trải qua một quá trình biến đổi kinh hoàng. Những mấu xương kỳ lạ đâm xuyên qua da, vươn ra như những chiếc gai. Các cơ bắp phồng lên và quằn quại, như thể đang cố gắng thay đổi hình dạng. Móng tay biến thành những móng vuốt sắc nhọn; khuôn mặt nứt toác và tách ra, để lộ một cái miệng vặn vẹo với hàng tá răng nanh sắc như kim đầy máu.

'Chuyện này không đúng.'

Sunny co giật, cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn nôn thốc nôn tháo.

"C— cái xích!"

Tên nô lệ tri thức chỉ cách tên láu cá vài bước, đang chỉ vào xiềng xích của mình với khuôn mặt tái mét như một bóng ma. Nhận xét đó chẳng giúp ích được gì, nhưng trong hoàn cảnh này, sự kinh hãi của hắn là điều dễ hiểu. Bị xiềng xích đã đủ tệ, nhưng bị xiềng vào một nỗi kinh hoàng như vậy thì thật sự quá bất công.

Nhưng kết luận của Sunny rằng mọi thứ không ổn không đến từ sự tự thương hại. Cậu chỉ muốn nói rằng toàn bộ tình huống này thực sự không đúng: Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), dù bí ẩn đến đâu, cũng có những quy tắc riêng của nó. Cũng có những quy tắc cho loại sinh vật nào có thể xuất hiện trong bất kỳ Nightmare (Ác Mộng) nào.

Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) có hệ thống phân cấp riêng: từ những Beast (Dã Thú) vô tri đến Monster (Quái Vật), tiếp theo là Demon (Ác Quỷ), Devil (Quỷ Dữ), Tyrant (Bạo Chúa), Terror (Kinh Hoàng) và cuối cùng là những Titan huyền thoại, còn được gọi là Calamities (Thảm Họa). First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) gần như luôn chỉ có dã thú và quái vật, hiếm khi có sự xuất hiện của một ác quỷ. Và Sunny chưa bao giờ, chưa bao giờ nghe nói về bất cứ thứ gì mạnh hơn một con quỷ dữ xuất hiện trong đó.

Tuy nhiên, sinh vật này rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản thấp hơn của chính nó — một khả năng chỉ dành riêng cho các Tyrant (Bạo Chúa), những kẻ thống trị của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), và những kẻ ở cấp bậc cao hơn.

Tại sao một bạo chúa lại xuất hiện trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên)?

Cái thuộc tính [Fated] (Định Mệnh) chết tiệt đó mạnh đến mức nào chứ?!

Nhưng không còn thời gian để suy ngẫm.

Bất công hay không, giờ đây chỉ có một người có thể cứu Sunny — chính là bản thân cậu.

Người đàn ông vai rộng — những gì còn sót lại của hắn — từ từ đứng dậy, miệng phát ra những tiếng lách cách kỳ lạ. Không cho hắn thời gian để hoàn toàn tỉnh táo, Sunny nguyền rủa và lao tới, chộp lấy đoạn xích đang chùng xuống.

Một cánh tay của con quái vật, giờ đã được trang bị đầy đủ năm móng vuốt lởm chởm, lao tới đón lấy cậu, nhưng Sunny né sang một bên bằng một chuyển động đầy tính toán.

Thứ cứu mạng cậu lần này không phải là phản xạ nhanh, mà là sự tỉnh táo đơn thuần. Sunny có thể chưa học được bất kỳ kỹ thuật chiến đấu hoa mỹ nào, vì tuổi thơ của cậu dành cho đường phố thay vì trường học. Nhưng đường phố cũng là một người thầy. Cậu đã dành cả cuộc đời mình để chiến đấu giành sự sống, theo đúng nghĩa đen. Kinh nghiệm đó cho phép cậu giữ một cái đầu lạnh giữa bất kỳ cuộc xung đột nào.

Vì vậy, thay vì đóng băng hoặc bị nỗi sợ hãi và nghi ngờ nuốt chửng, Sunny chỉ hành động.

Bước tới gần, cậu quàng sợi xích quanh vai con quái vật và kéo mạnh, ghim chặt đôi tay nó vào cơ thể. Trước khi con quái vật, vẫn còn chậm chạp và choáng váng sau quá trình biến đổi, kịp phản ứng, Sunny đã quấn sợi xích quanh nó vài vòng, suýt chút nữa là mất mặt vì cái miệng đáng sợ của con quái vật.

Điều tốt là, con quái vật giờ không thể cử động tay được nữa.

Điều tệ là, độ dài sợi xích cậu dùng để cố định nó đã hết, khiến khoảng cách giữa họ gần như bằng không.

"Hai người!" Sunny hét lên, hướng về phía hai người bạn nô lệ.

"Kéo sợi xích đó như thể mạng sống của các người phụ thuộc vào nó vậy!"

Bởi vì đúng là như vậy.

Tên nô lệ láu cá và gã tri thức nhìn cậu trân trối rồi, hiểu ra ý định của cậu, bắt đầu di chuyển. Nắm lấy sợi xích từ hai hướng đối diện, họ kéo mạnh hết sức có thể, siết chặt sợi xích quanh con quái vật và không để nó vùng vẫy thoát ra.

'Tuyệt!' Sunny nghĩ.

Con quái vật gồng cơ bắp, cố gắng vùng vẫy để thoát thân. Sợi xích kêu ken két, mắc vào những chiếc gai xương, như thể đang dần đứt lìa.

'Không tuyệt chút nào!'

Không lãng phí thêm thời gian, cậu vung tay lên không trung và quàng cổ con quái vật bằng sợi xích ngắn, mỏng hơn nối giữa các xiềng xích của mình. Sau đó, cậu vòng qua con quái vật bằng một bước chân nhanh nhẹn và kéo mạnh, kết thúc ở tư thế lưng đối lưng với nó — xa cái miệng của nó nhất có thể.

Sunny biết rằng mình không đủ sức để bóp cổ một người đàn ông bằng tay không — chứ đừng nói đến một kẻ đột biến kỳ dị, đáng sợ như thứ đang cố ăn thịt cậu. Nhưng giờ đây, sử dụng chính lưng mình làm đòn bẩy và trọng lượng của toàn bộ cơ thể để kéo xiềng xích xuống, ít nhất cậu cũng có cơ hội.

Cậu kéo xuống bằng tất cả sức lực, cảm nhận cơ thể con quái vật ép sát vào mình, những chiếc gai xương cọ xát vào da thịt. Con quái vật tiếp tục vùng vẫy, kêu lách cách dữ dội và cố gắng bẻ gãy sợi xích đang trói chặt nó.

Giờ chỉ còn là câu hỏi xem thứ gì sẽ gãy trước — sợi xích hay chính con quái vật.

'Chết đi! Chết đi, đồ khốn!'

Mồ hôi và máu chảy dài trên mặt Sunny khi cậu kéo, kéo, và kéo xuống với tất cả sức mạnh mà cậu có thể huy động.

Mỗi giây trôi qua như một thiên thu. Sức mạnh và thể lực của cậu — thứ vốn dĩ đã chẳng có bao nhiêu — đang nhanh chóng cạn kiệt. Lưng, cổ tay bị thương và những cơ bắp bị gai xương đâm xuyên đang đau đớn tột cùng.

Và rồi, cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật mềm nhũn ra.

Một lát sau, một giọng nói quen thuộc vang lên trong không trung.

Đó là âm thanh tuyệt vời nhất mà cậu từng nghe thấy.

[Ngươi đã tiêu diệt một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên), Mountain King's Larva (Ấu Trùng Vua Núi)]