Chương 32: Đưa ra lựa chọn

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Với cái bụng rỗng và cái đầu đầy rẫy những suy tư, Sunny quay trở lại trung tâm của bệ đá rồi ngồi xuống. Một lúc sau, cậu ra hiệu cho cái bóng của mình và nói:

"Đánh thức ta nếu có chuyện gì xảy ra."

Sau đó, cậu nhắm mắt lại và cố gắng chìm vào giấc ngủ. Ý thức của Sunny nhanh chóng trượt vào vòng tay ngọt ngào của bóng tối, mang đến cho cậu sự nghỉ ngơi vô cùng cần thiết.

Tuy nhiên, vào giữa đêm, một linh cảm đột ngột đã đánh thức cậu. Sunny bật dậy, tâm trí lờ đờ đầy vẻ lo âu căng thẳng. Cậu sợ rằng chủ nhân của chiếc xúc tu khổng lồ đã quay lại để hoàn tất công việc của nó.

Hoặc có lẽ một nỗi kinh hoàng nào đó từ dưới vực sâu đã đánh hơi thấy cậu và quyết định đổi món bằng thịt người.

Thế nhưng, mặt biển vẫn tĩnh lặng và bình yên. Cậu không nghe thấy bất kỳ điều gì bất thường xung quanh bức tượng hiệp sĩ.

"Chuyện gì vậy?" Sunny thì thầm, hỏi cái bóng.

Cái bóng im lặng chỉ cho cậu về một hướng cụ thể.

Quay đầu lại, Sunny nheo mắt. Cậu nhanh chóng hiểu tại sao việc tỉnh giấc lại là một ý hay. Nếu không, cậu đã không thể nhìn thấy…

Đằng xa kia, cách đó vài cây số, một ánh sáng màu cam nhỏ bé đang lung linh trong bóng tối. Những tia phản chiếu của nó nhấp nhô theo chuyển động của những con sóng.

Nó quá xa để có thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào, vì vậy Sunny chỉ nhìn chằm chằm vào đó một lúc. Chẳng bao lâu sau, ánh sáng biến mất.

"Những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) khác sao? Hiện tượng tự nhiên? Hay là một con quái vật nào đó đang giăng bẫy?"

Những ký ức về các sinh vật biển sâu đầy ác mộng ngay lập tức hiện lên trong tâm trí cậu.

Lắc đầu, Sunny nằm xuống và cố gắng quay lại giấc ngủ. Tuy nhiên, lần này cơn buồn ngủ đã rời bỏ cậu. Những cơn đói vẫn chưa đến mức không thể chịu đựng được, nhưng đang dần trở nên dữ dội hơn. Thế nhưng, cơn khát lại tồi tệ hơn nhiều.

Cuối cùng, cậu vẫn thức cho đến khi mặt trời mọc trở lại, khiến biển đen rút lui.

Ngay khi buổi sáng đến, những con quái vật kìm lại bò ra từ nơi ẩn nấp và lao về phía xác chết khổng lồ để tiếp tục bữa tiệc của chúng.

Sunny quan sát chúng một lúc rồi đi về phía đối diện của bệ đá để nhìn về hướng mà cậu đã thấy ánh sáng bí ẩn đêm hôm trước.

Ở một khoảng cách khá xa so với bức tượng không đầu, cách đó năm hoặc sáu cây số, mặt đất nhô lên một cách tự nhiên và tạo thành thứ gì đó giống như một ngọn đồi. Trên đỉnh ngọn đồi đó, một cột san hô đặc biệt to lớn vươn lên bầu trời.

Nhìn qua thì những nhánh phía trên của nó đủ cao để nằm trên mặt nước vào ban đêm.

Vô số ý tưởng ùa vào đầu Sunny, nhưng cuối cùng, chỉ có hai câu hỏi thực sự quan trọng.

Trước hết — liệu cậu có thể tìm đường xuyên qua mê cung và vượt qua khoảng cách đó trong ngày không? Và quan trọng hơn, liệu cậu có nên thử làm điều đó không? Xét cho cùng, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nguồn gốc của ánh sáng bí ẩn kia là thứ gì đó có lợi, thay vì là một mối đe dọa kinh hoàng và chết chóc.

Vì không có đủ thông tin để đưa ra lựa chọn, Sunny quay lại quan sát lũ quái vật. Tuy nhiên, cậu đã gửi cái bóng đi thám thính sâu vào trong mê cung hết mức mà phạm vi Shadow Control (Kiểm Soát Cái Bóng) cho phép, với hy vọng vạch ra được ít nhất là đoạn đầu của con đường có khả năng dẫn cậu đến ngọn đồi đó.

Nói một cách logic, cậu đang ở trên bức tượng không đầu, nơi an toàn nhất có thể trong cái nơi kỳ lạ này. Vấn đề duy nhất là, cậu sẽ sớm chết vì khát hoặc đói.

Cả hai vấn đề đều có thể giải quyết nếu cậu mạo hiểm đi xuống. Cậu có thể khử muối nước biển bằng nhiều cách mà Giáo viên Julius đã dạy, với những vật liệu có mặt ở khắp mọi nơi trong Dream Realm (Cõi Mộng). Cậu cũng có thể chuẩn bị bẫy và săn một con quái vật kìm để ăn. Với kích thước khổng lồ của chúng, chỉ cần một con là đủ để nuôi sống cậu trong nhiều tuần.

Cậu có thể dễ dàng hình dung ra một thói quen như vậy: săn mồi vào ban ngày, quay trở lại bức tượng khi đêm xuống. Đó có lẽ là lựa chọn an toàn nhất của cậu.

Tuy nhiên, cách làm này thiếu một yếu tố quan trọng: tiềm năng để cải thiện bản thân. Nó rất phù hợp để giữ cho Sunny sống sót, nhưng không có cách nào mang lại cho cậu hy vọng. Nếu cậu định dành phần đời còn lại của mình trong khu vực nhỏ xung quanh bức tượng không đầu, ăn thịt quái vật và run rẩy vào ban đêm vì sợ bị thứ gì đó lớn hơn nuốt chửng…

Chà, cậu thà nhảy xuống đó và kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ còn hơn.

Điều đó có nghĩa là lựa chọn duy nhất còn lại cho cậu là cố gắng tiếp cận nguồn sáng màu cam kia. Và nếu Sunny thực sự định thử, cậu phải làm điều đó trước khi lũ quái vật kìm ăn xong cái xác khổng lồ.

Bằng cách đó, ít nhất thì đoạn mê cung xung quanh sẽ không còn bóng dáng chúng.

Kiên định với lựa chọn của mình, Sunny quyết định rời khỏi bức tượng không đầu vào sáng hôm sau. Cậu sẽ dành phần còn lại của ngày hôm nay để khám phá các con đường xuyên qua mê cung và chuẩn bị tinh thần.

Với suy nghĩ đó, cậu nhắm mắt lại và tập trung nhận thức vào cái bóng đang di chuyển.

Trong đêm, một cơn bão bất ngờ ập xuống biển đen. Sunny bị cái bóng đánh thức kịp lúc để chuẩn bị tinh thần đối mặt với những cơn gió nghiền nát và mưa như trút nước.

Thông thường, mưa luôn khiến tâm trạng cậu tồi tệ. Nhưng lần này cậu quá khát đến mức không thể nghĩ về bất cứ điều gì ngoài nước ngọt. Nằm thấp xuống để không bị gió thổi bay khỏi mép bệ đá, Sunny khum tay lại và chờ đợi cho đến khi chúng đầy nước mưa. Sau đó, cậu đưa lên miệng và tham lam uống lấy.

Những tia chớp chiếu sáng mọi thứ phía trên mặt biển đang cuộn trào. Nếu ai đó nhìn thấy Sunny lúc này, họ sẽ nhận thấy một nụ cười rộng trên khuôn mặt cậu.

Cơn bão tiếp tục hoành hành trong vài giờ. Sunny co người ở giữa bệ đá, chịu đựng sự giận dữ của nó. Không ít lần, một con sóng cao ập vào cổ của bức tượng hiệp sĩ không đầu, đe dọa cuốn phăng cậu đi. Nhưng Sunny bám chặt vào những rãnh sâu trên bề mặt đá của bệ, dính chặt vào đó như keo.

Đến sáng, khi cơn bão cuối cùng tan đi, tất cả các cơ bắp của cậu đều đau nhức.

Nhưng không còn thời gian để lãng phí.

Ngay khi lũ quái vật quay lại cái xác, với một vài con tụt hậu nhanh chóng theo sau, cậu trượt qua mép bệ đá và bắt đầu nhanh nhẹn leo xuống.

Sunny lại phải cảm ơn các lớp học Wilderness Survival (Sinh Tồn Nơi Hoang Dã), vì cậu cũng đã được dạy những kiến thức cơ bản về leo núi. Giáo viên Julius rất kiên quyết trong việc truyền đạt cho học viên của mình một khóa học cấp tốc về mọi hình thức di chuyển. Ngoài ra, Sunny đã trinh sát con đường tối ưu để đi xuống và ghi nhớ những điểm bám tốt nhất để nắm lấy với sự trợ giúp của cái bóng.

Chẳng bao lâu sau, đôi chân cậu cuối cùng cũng chạm đất.

Mặc dù việc rời bỏ sự an toàn của bức tượng không đầu sẽ khiến cậu gặp nguy hiểm đáng kể, Sunny ngay lập tức cảm thấy tâm trạng mình tốt hơn. Việc giữ thái độ thụ động trong vài ngày qua không phù hợp với tính cách của cậu. Giờ đây, ngay cả khi kế hoạch của cậu kết thúc trong thất bại, ít nhất cậu cũng đã ra đi khi đang làm điều gì đó mà chính mình đã quyết định.

Thử và thất bại vẫn tốt hơn là không bao giờ thử.

Lớp bùn đen đủ sâu để làm chậm bước chân cậu, nhưng không đến mức như cậu lo sợ. Với một chút luyện tập, Sunny sớm có thể đi bộ với tốc độ chấp nhận được. Hơn nữa, chừng nào cậu còn bám vào những cái bóng, bước chân của cậu vẫn nhẹ nhàng và im lặng, không tạo ra tiếng bì bõm nào từ bùn.

Cậu hướng về một trong những con đường được cho là sẽ dẫn mình đến ngọn đồi xa xôi và bước vào bóng râm mát mẻ của mê cung đỏ thẫm.

Ngay lập tức, một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy tâm trí cậu. Cứ như thể thế giới bên ngoài mê cung không còn tồn tại nữa, và tất cả những gì còn lại chỉ là những con đường tối tăm, quanh co của nó.

'Thứ này dường như vô tận.'

Lắc đầu, Sunny gửi cái bóng đi trinh sát phía trước, hy vọng sẽ được thông báo trước về bất kỳ mối nguy hiểm tiềm ẩn nào, và bắt đầu tiến về phía trước. Cuộc sống của cậu bây giờ phụ thuộc vào việc liệu cậu có đến được ngọn đồi xa xôi trước khi mặt trời bắt đầu lặn hay không.

Cậu thậm chí không muốn nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình vẫn còn ở trong mê cung khi biển đen quay trở lại trong một trận lũ không thể ngăn cản.

Cái bóng di chuyển phía trước cậu, không gặp phải trở ngại nào. Đôi khi nó leo lên cao để trinh sát hướng của các con đường khác nhau, cho phép Sunny chọn lộ trình tối ưu trong hầu hết thời gian. Tuy nhiên, cậu vẫn phải quay lại một quãng đường khá xa một hoặc hai lần, kết thúc ở một ngõ cụt hoặc trên một con đường dẫn sai hướng.

Mặc dù vậy, mọi thứ dường như đang diễn ra suôn sẻ.

Sunny thậm chí còn có thời gian để nghiên cứu kỹ bên trong mê cung, nhận thấy nhiều chi tiết hơn về cấu tạo của nó, cũng như một lượng xương không thể nhận dạng đáng sợ đang ẩn giấu trong lớp bùn dưới chân mình.

Vì mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ, cậu đã hạ thấp cảnh giác một chút. Sự kiêu ngạo cũng là một phần lỗi — với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và khả năng kiểm soát Shadow Scout (Trinh Sát Bóng Tối) điêu luyện, Sunny vô thức tự vỗ vai mình và cho rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Đó là lý do tại sao, khi lớp bùn ngay trước mặt cậu bắt đầu chuyển động, cậu đã phản ứng chậm mất một phần nghìn giây.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc kìm khổng lồ lao ra từ mặt đất và xé toạc không trung, đe dọa cắt đôi cơ thể cậu bằng một cú đập nghiền nát.