Chương 22: Góc Khuất Của Những Xác Chết

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Hài lòng với màn thể hiện của mình, Sunny bước trở lại góc khuất của hội trường. Cậu cảm nhận được những ánh mắt đầy chế giễu, khinh miệt và thương hại đang đổ dồn về phía mình. Dường như chẳng ai muốn lại gần cậu. Điều đó cũng tốt thôi: dù sao thì cậu cũng chẳng muốn bị làm phiền.

Tuy nhiên, phản ứng của họ có hơi thái quá không nhỉ? Cậu đâu có mang mầm bệnh truyền nhiễm. Chà, ngoại trừ cái Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) ra. Nhưng đó đâu phải là bệnh, một điều mà lẽ ra ai ở đây cũng phải biết rồi mới đúng.

Cuối cùng, cậu tách khỏi đám đông và tiến đến góc hội trường. Vì lý do nào đó, các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) không hề muốn bén mảng tới đây: hiện tại, chỉ có một cô gái đang ngồi lặng lẽ trên băng ghế. Sunny liếc nhìn cô.

Cô gái trầm lặng ấy trông mảnh mai, kín đáo và rất xinh đẹp. Trang phục của cô gọn gàng, tươm tất. Dù không đắt tiền nhưng lại rất có gu. Với mái tóc vàng nhạt, đôi mắt xanh to tròn cùng gương mặt thanh tú, cô trông chẳng khác nào một con búp bê sứ xinh đẹp.

Vẻ đẹp của cô khiến người ta phải lặng người.

Thế nhưng, có điều gì đó không ổn ở cô. Sunny cau mày, cố gắng tìm hiểu xem chính xác điều gì ở cô gái này khiến cậu cảm thấy bất an. Một lúc sau, cậu nhận ra ánh nhìn trống rỗng, vô hồn của cô làm cậu nhớ đến Mountain King.

Giật mình, Sunny hiểu ra rằng cô gái này bị mù. Cậu phải mất vài giây mới trấn tĩnh lại được.

'Thật đáng tiếc.'

Có chút chạnh lòng, cậu cẩn thận ngồi xuống đầu bên kia của băng ghế.

Cô gái này chắc chắn đã không thể sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) nếu cô vốn đã mù từ trước khi bước vào Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Điều đó có nghĩa là cô đã mất đi thị giác như một kết quả của quá trình Appraisal (Đánh Giá).

Đó chính là Flaw (Khuyết Điểm) của cô.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy vô cùng lo ngại. Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa trong lồng ngực cậu.

'Vậy mà mình còn tưởng Flaw (Khuyết Điểm) của mình đã là tệ lắm rồi.'

Bất kể cô gái mù này nhận được Aspect Ability (Năng Lực Khía Cạnh) gì để đổi lấy thị giác, thì đó thực chất vẫn là một bản án tử hình. Một người mù không có cơ hội sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng), ít nhất là khi vẫn còn sở hữu một Dormant (Ngủ Yên) core. Theo một nghĩa nào đó, cô gái này đã chết rồi.

Cô thực chất chỉ là một cái xác biết đi.

Cảm thấy cực kỳ khó chịu, Sunny quay đi và quan sát đám đông các Sleeper (Kẻ Ngủ Say). Giờ thì cậu đã hiểu tại sao mọi người lại cố tránh xa góc này: cô gái ấy được bao quanh bởi một hào quang của cái chết, vô hình nhưng gần như có thể chạm tới được.

Các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) thường không quá mê tín, nhưng bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy không thoải mái khi ở gần cô.

Với kiến thức này, Sunny đột nhiên nhận ra một quy luật trong cách các thanh thiếu niên trong hội trường phân nhóm. Theo bản năng, họ đều cố gắng đứng gần những người có cùng hoàn cảnh với mình.

Ở phía cuối hội trường, gần sân khấu nhất, là một hoặc hai nhóm nhỏ. Những người trong các nhóm này khác biệt hoàn toàn với phần còn lại của các Sleeper (Kẻ Ngủ Say). Họ đều tự tin, bình tĩnh và toát lên vẻ sẵn sàng. Đó là những Legacies: họ được đào tạo cho Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) từ khi mới lọt lòng và có cơ hội sống sót cao nhất. Đặc biệt là Caster, người nổi bật hơn hẳn so với những kẻ còn lại.

Bên cạnh họ là một số lượng lớn những thanh niên ăn mặc đắt tiền. Họ hoạt bát, phấn khích và chỉ hơi lo lắng một chút. Họ là con cháu của những công dân giàu có và quyền thế. Sự đào tạo của họ khá tốt vì những gia đình như vậy có đủ ngân sách để thuê gia sư riêng — thậm chí là cả những Awakened (Thức Tỉnh). Cơ hội sống sót của họ không hề thấp.

Tiếp đến là phần đông đảo nhất của đám đông, bao gồm những đứa trẻ đến từ các gia đình trung lưu. Họ có thể không có đặc quyền được đào tạo bởi các gia sư Awakened (Thức Tỉnh), nhưng nền tảng giáo dục của họ cũng không tệ. Chính phủ đã bỏ ra rất nhiều công sức để đưa tất cả kiến thức và kỹ năng cần thiết vào chương trình học, chuẩn bị trước cho các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tiềm năng.

Một số người trong số họ có thể đã nhận được sự đào tạo bổ sung từ bên ngoài. Để sống sót, những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) này sẽ cần phải nỗ lực hết mình và cũng cần một chút may mắn. Nhưng điều đó không phải là bất khả thi. Do đó, họ tỏ ra căng thẳng và lo âu.

Và cuối cùng, là Sunny và cô gái mù. Những cái xác. Từ quan điểm của những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) khác trong hội trường, cơ hội sống sót của họ gần như bằng không.

'Thật quyến rũ làm sao.'

Đây là cách mà các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trẻ tuổi đã vô thức tự phân chia bản thân. Ngoại lệ duy nhất của quy luật này là cô gái tóc bạc, người đứng một mình tách biệt khỏi tất cả mọi người, dường như thờ ơ với sự căng thẳng và lo âu đang bao trùm không gian. Cô đang tựa lưng vào tường với đôi mắt nhắm nghiền, vẫn đang lắng nghe âm nhạc.

Nhưng bất kể nhóm hay trình độ đào tạo của họ là gì, ai nấy đều đã mệt mỏi vì phải chờ đợi.

'Khi nào thì cái buổi lễ nhập môn chết tiệt này mới bắt đầu đây?' Sunny nghĩ, đầy bực bội.

Như thể trả lời cho suy nghĩ của cậu, một người đàn ông cao lớn trong bộ đồng phục màu xanh đậm xuất hiện trên sân khấu. Không chỉ cao, ông ta thực sự gần như là một gã khổng lồ. Sunny thậm chí còn tự hỏi liệu mẹ của người đàn ông này có từng "tư thông" với một con gấu hay không…

Tất nhiên, điều đó là không thể — gấu đã tuyệt chủng từ rất lâu trước khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) xuất hiện. Nhưng cậu đã từng thấy hình ảnh của chúng trong sách, và trông chúng có vẻ hơi giống người đàn ông này.

'Vậy thì, chắc là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) giống gấu rồi.'

Gã khổng lồ có bờ vai rộng, vóc dáng lực lưỡng và bộ râu màu nâu tuyệt đẹp. Đôi mắt ông ta bình tĩnh và nghiêm nghị. Sau khi tiến vào trung tâm sân khấu, ông nhìn các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) một lượt thật lâu. Khi ánh mắt ông chạm đến góc khuất, Sunny đột nhiên cảm thấy lo lắng.

'Ưm… mình thực sự hy vọng ông ta không có Ability (Năng Lực) đọc tâm trí. Nếu không, ông ta có thể sẽ tách mình ra khỏi một hoặc hai cái chân thay cho mẹ của mình mất.'

Người đàn ông không chú ý nhiều đến Sunny và quay ánh nhìn về phía những hàng ghế đầu của đám đông. Cuối cùng, ông nói bằng một giọng trầm, vang dội:

"Ta là Awakened (Thức Tỉnh) Rock. Các Sleeper (Kẻ Ngủ Say), chào mừng đến với Học viện."

Mọi người lắng nghe mà không phát ra một tiếng động.

"Trong chưa đầy một tháng nữa, các ngươi sẽ được triệu hồi đến Dream Realm (Cõi Mộng). Một vài người trong số các ngươi có thể nghĩ rằng mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Các ngươi đã lầm. Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) vô cùng tàn nhẫn và xảo quyệt. Khoảnh khắc mà các Awakened (Thức Tỉnh) bắt đầu tự cao tự đại, đó cũng là lúc họ chết. Ta đã thấy vô số Sleeper (Kẻ Ngủ Say) như các ngươi mất mạng. Ta cũng đã thấy cả những Master (Bậc Thầy) dày dạn kinh nghiệm cũng phải bỏ mạng.

Ngay cả các Saint (Thánh Giả) cũng không đảm bảo sẽ sống sót."

'Cảm ơn vì lời khích lệ nhé,' Sunny nghĩ đầy mỉa mai.

"Trong bốn tuần tới, chúng ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để tăng cơ hội sống sót cho các ngươi. Các ngươi sẽ được đào tạo bởi những huấn luyện viên giỏi nhất thế giới. Tuy nhiên, đừng để danh tiếng của họ đánh lừa: cuối cùng, việc các ngươi có trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) còn sống hay không chỉ phụ thuộc vào một người — chính các ngươi. Trách nhiệm sống sót là của các ngươi, và chỉ của riêng các ngươi mà thôi."

Ngoại trừ các Legacies, các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) khác đang nhìn nhau với nỗi sợ hãi ngày càng lớn trong mắt. Awakened (Thức Tỉnh) Rock tiếp tục:

"Các ngươi không còn là trẻ con nữa. Thật đáng tiếc, vì lẽ ra các ngươi nên như vậy. Nhưng Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã quyết định khác. Các ngươi đã trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), nên các ngươi đã biết nó như thế nào rồi. Cha mẹ, thầy cô và bạn bè của các ngươi không thể giúp các ngươi được nữa…"

'Đã lâu rồi mình chẳng còn ai trong số đó cả.'

Trong khi lắng nghe bài phát biểu của Rock, Sunny không khỏi cảm thấy mình như bị gạt ra ngoài lề. Tất cả đều là chuyện cũ đối với cậu. Tuy nhiên, cậu hiểu mục đích của người huấn luyện viên: ông ta phải khiến các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) trẻ tuổi sợ hãi, bởi vì nỗi sợ hãi là thứ duy nhất giữ cho họ sống sót.

Cuối cùng, bài phát biểu đã đi đến phần quan trọng. Awakened (Thức Tỉnh) Rock tạm dừng, dành cho những đứa trẻ đang lắng nghe vài khoảnh khắc để tiêu hóa những lời của ông. Sau đó, với một cái gật đầu ngắn gọn, ông tiếp tục:

"Bây giờ chúng ta sẽ nói về sự khác biệt giữa các Nightmare (Ác Mộng) và Dream Realm (Cõi Mộng)…"