Chương 45: Âm thanh của tiếng cười

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Nhờ vào những mảnh vỡ bóng tối mà Sunny đã hấp thụ trong vài ngày qua, phạm vi của Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) đã tăng lên đôi chút. Tuy nhiên, chừng đó vẫn còn quá xa vời để có thể thám hiểm sâu vào trong mê cung. Cậu chỉ nắm được hướng di chuyển chung của hai con quái vật khổng lồ.

Chúng đang đi về phía tây.

Sau khi báo lại điều này cho Nephis, gần như chẳng còn việc gì khác để cậu làm. Cuối cùng, Sunny quyết định nghỉ ngơi — ngày hôm sau hứa hẹn sẽ đầy rẫy gian nan và nguy hiểm, vì vậy việc để cơ thể hồi phục nhiều nhất có thể là ưu tiên hàng đầu.

Một lúc sau, Sunny nằm ngửa, nhìn chằm chằm vào bầu trời xám xịt. Cassie ngồi cạnh cậu, chìm đắm trong suy nghĩ. Nephis thì đang thiền định. Ít nhất thì trông có vẻ là vậy: theo những gì Sunny biết, cô cũng có thể đang ngủ.

Một lát sau, Cassie quay sang phía cậu.

"Sunny?"

Cậu nghiêng đầu nhìn cô.

"Sao thế?"

Cô gái mù ngập ngừng.

"Cậu… cậu có nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể trở về nhà không?"

Sunny liếc nhìn cô rồi cau mày. Vài giây sau, cậu quay đi và nhìn lên bầu trời lần nữa.

"Chắc chắn rồi."

Cassie mỉm cười:

"Cậu thực sự nghĩ vậy sao? Tại sao?"

'Sao cô ấy lại hỏi nhiều thế nhỉ?'

Cậu thở dài và cố gắng tìm những từ ngữ thích hợp.

"Vì cô ấy."

Cậu chỉ tay về phía Nephis, dù biết rằng Cassie không thể nhìn thấy. Tuy nhiên, trên bệ đá không còn ai khác, nên việc cậu đang ám chỉ ai là điều quá rõ ràng.

"Tôi cũng không phải là kẻ dễ dàng bỏ mạng. Thực tế, tôi dám cá rằng cô không thể tìm được cặp Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nào tốt hơn để hộ tống mình băng qua Dream Realm (Cõi Mộng) đâu. Nếu có ai đó có thể sống sót qua chuyện này, thì đó chính là chúng ta. Vậy nên, ừ. Tôi nghĩ cơ hội để chúng ta quay trở về là khá cao."

Cassie đột nhiên khúc khích cười.

"Cậu không thấy mình hơi tự tin quá sao? Cậu đã đứng ở vị trí áp chót đấy!"

Sunny nhún vai.

"Đó chỉ là vì một người thông minh đã bảo tôi nên giữ kín tiếng thôi. Nếu không, thứ hạng của tôi đã cao hơn rồi."

Sau đó, với một nụ cười toe toét, cậu nói thêm:

"Cao hơn nhiều! Ít nhất cũng phải là thứ ba từ dưới lên!"

Cô gái mù không thể nhịn được cười. Âm thanh trong trẻo từ tiếng cười của cô khiến Sunny cảm thấy dễ chịu hơn hẳn — cậu đã không nghe thấy bất cứ điều gì như vậy kể từ khi đặt chân đến Dream Realm (Cõi Mộng). Thật tốt khi thấy rằng con người vẫn có thể giữ lại một chút niềm vui ngay cả ở nơi địa ngục này.

Ngẫm lại thì, đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy Cassie cười. Hồi còn ở Học viện, cô lúc nào cũng ảm đạm và buồn bã.

Sau tràng cười bất chợt đó, biểu cảm của Cassie dần trở nên trầm tư. Vài giây sau, cô hỏi:

"Điều gì khiến cậu nhớ nhất về nhà?"

Sunny cố gắng nghĩ về một thứ gì đó, nhưng thất bại. Cậu thậm chí còn không chắc mình có một mái nhà ở thế giới thực hay không — căn phòng nhỏ mà cậu từng thuê trước đây chẳng qua chỉ là nơi trú ẩn tạm thời khỏi những cơn mưa. Còn về thế giới thực nói chung, cuộc sống của cậu ở đó cũng chẳng mấy dễ chịu.

Cuối cùng, cậu nói:

"Tôi không đặc biệt nhớ bất cứ thứ gì cả."

Cassie vô cùng ngạc nhiên.

"Thật sao? Cậu không nhớ gia đình mình à?"

Sunny mỉm cười.

"Tôi không có gia đình. Chà… tôi đoán là mình có một người chị gái ở đâu đó. Nhưng chúng tôi đã không gặp nhau nhiều năm rồi."

"Ồ."

Cô gái mù im lặng. Vài giây sau, cô khẽ nói:

"Tôi nhớ gia đình mình nhất."

Trong giọng nói của cô chất chứa nỗi niềm khao khát và buồn bã. Sunny không biết phải nói gì, nên cậu giữ im lặng.

"Bố mẹ chắc hẳn đang rất lo lắng cho tôi lúc này. Không… không, thực ra, họ sẽ không chỉ lo lắng đâu. Họ sẽ đau lòng đến tan nát. Họ chắc hẳn nghĩ rằng tôi đã chết rồi."

Sunny liếc nhìn cô rồi thở dài.

"Có vẻ cô quan tâm đến họ rất nhiều."

Cassie quay sang cậu đầy bối rối.

"Tất nhiên rồi. Chẳng phải đó là điều bình thường sao?"

Sunny nhìn chằm chằm vào bầu trời xám xịt. Gió mang theo mùi của mưa.

Một lúc sau, cậu nói:

"Tôi không biết nữa."

Vào buổi tối, Nephis lại bắt Sunny thực hiện một nghìn cú đánh. Sau đó, họ ăn những dải thịt khô cuối cùng và thay phiên nhau ngủ, để một trong hai người luôn có thể để mắt đến Cassie.

May mắn thay, không có chuyện gì xảy ra trong đêm.

Khi buổi sáng đến và vùng biển đen rút đi, họ chuẩn bị rời khỏi bức tượng khổng lồ. Nephis là người đầu tiên leo xuống. Trước đó, cô có vài lời muốn nói:

"Hôm nay sẽ khác với trước đây. Sẽ có nhiều Scavenger (Kẻ Nhặt Rác) lang thang trong mê cung hơn. Chúng ta có thể sẽ không thể tạo ra một cuộc phục kích hay tránh việc phải chiến đấu với nhiều tên cùng một lúc."

Cô nhìn Sunny:

"Nếu có chuyện gì xảy ra, nhiệm vụ của cậu là đưa Cassie rời đi. Chúng ta có thể rút lui bằng cách sử dụng những lối đi quá hẹp đối với lũ Scavenger. Nếu chúng ta bị chia cắt, hãy tự mình đi đến điểm cao nhất. Đừng đợi tôi. Cậu hiểu chưa?"

Với vẻ mặt nghiêm nghị, cậu gật đầu với cô. Nephis gật đầu đáp lại.

"Tốt. Thời gian là vàng bạc, đi thôi."

Nói đoạn, cô bắt đầu leo xuống. Sau khi Nephis chạm đến một điểm cách họ khoảng hai mươi mét bên dưới, cô tìm chỗ đứng vững chãi và chờ đợi. Sử dụng sợi dây vàng, Sunny hạ Cassie xuống. Giống như lúc leo lên, họ thay phiên nhau giúp đỡ cô gái mù. May mắn thay, việc leo xuống bức tượng dễ dàng hơn nhiều.

Chẳng bao lâu, họ đã chạm đất.

Bước vào mê cung, bộ ba vội vã tiến về phía trước. Cái bóng của Sunny đi trước họ, trinh sát quái vật và tìm những con đường tối ưu. Mặc dù vậy, tốc độ của họ vẫn chậm chạp và hỗn loạn. Họ phải liên tục thay đổi hướng đi để tránh các nhóm Scavenger, thường xuyên rơi vào ngõ cụt hoặc đi xa hơn khỏi đích đến.

Sunny, người đóng vai trò trinh sát và dẫn đường, cảm thấy đầu óc mình dần bắt đầu sôi lên.

Tuy nhiên, đến một thời điểm, họ không thể tránh khỏi một cuộc chiến.

Có một nhóm lớn Scavenger đang bám sát gót chân họ, và một cặp khác đang chặn lối đi phía trước. Cả hai nhóm vẫn chưa phát hiện ra các Sleeper (Kẻ Ngủ Say); tuy nhiên, vì không còn lối đi nào khác để rẽ vào, việc bị phát hiện chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nephis cân nhắc các lựa chọn trong vài giây. Gương mặt cô lộ vẻ cau có. Cuối cùng, cô nói:

"Nếu chỉ có hai tên, chúng ta có thể hạ được chúng."

Sunny nhìn cô với ánh mắt đầy bất an.

"Nhưng không còn thời gian để thiết lập phục kích nữa."

Cậu không chắc làm thế nào họ có thể chiến đấu với hai Scavenger cùng một lúc. Mặc dù Nephis là một người thầy giỏi đến đâu, cậu cũng chỉ mới tập kiếm được một ngày. Đối đầu với một Scavenger đơn độc đã là mạo hiểm rồi.

Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) nhún vai.

"Cũng gần như vậy thôi. Tôi sẽ tấn công trước. Cậu đi theo phía sau trong những cái bóng và kết liễu một tên ngay khi chúng quay lại. Sau đó, chúng ta cùng nhau giết tên thứ hai."

Toàn bộ kế hoạch dựa trên giả định rằng Nephis có thể sống sót dưới sự tấn công của hai Scavenger cùng lúc. Sunny rất ấn tượng với năng lực của cô, nhưng cậu không chắc điều đó là khả thi. Khả năng Nephis tử trận là rất lớn.

Cậu vẫn nhớ rằng cô không hề xuất hiện trong viễn cảnh đầu tiên của Cassie.

Nhưng họ còn có thể làm gì khác được đây?

Có chút run rẩy, Sunny nghiến răng.

"Được thôi."

Sau một khoảng lặng ngắn, Nephis triệu hồi thanh kiếm của mình.

Rồi, cô bước tới.