Chương 44: Giấc Mơ Của Cassie

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Với hầu hết các cơ bắp trên cơ thể đều đau nhức, Sunny bước về phía hai cô gái rồi đổ gục xuống đất. Sau khi lấy lại hơi thở, cậu nhìn Cassia.

"Cassie? Cô cảm thấy khá hơn chưa?"

Vài giây sau, cô gái mù chậm rãi gật đầu.

'Thật nhẹ nhõm.'

Cậu cựa quậy rồi ngập ngừng một chút. Cassia trông không ổn lắm. Gương mặt cô vẫn rất nhợt nhạt, với vẻ thẫn thờ, xa xăm. Ít nhất thì cơ thể cô cũng không còn run rẩy nữa. Sunny vốn không giỏi giao tiếp với người khác, huống chi là dỗ dành họ. Cậu không biết phải nói gì.

Cậu liếc nhìn Nephis rồi thở dài trong lòng. Ai mà ngờ được có ngày cậu lại trở thành người hòa đồng nhất trong tầm mắt chứ? Thật nực cười…

"Tôi có thể uống chút nước không?"

Cassie quay sang nhìn cậu rồi cau mày, như thể bối rối trước câu hỏi. Sau đó, cô bất chợt hít một hơi và mở to đôi mắt.

"Ồ! Ồ, xin lỗi. Vâng, tất nhiên rồi…"

Cô triệu hồi bình nước vô tận và đưa cho Sunny. Cậu đón lấy với một nụ cười biết ơn, uống ngấu nghiến vài ngụm rồi đưa bình cho Nephis. Cuối cùng, nó trở lại tay Cassie.

"Cô cũng uống đi."

Sau khi cô uống xong, cậu lúng túng vỗ vai cô gái mù.

"Mọi chuyện có vẻ ổn rồi. Ừm… cô có mơ thấy điềm báo nào khác không? Cô có thể kể cho chúng tôi nghe. Nếu cô muốn."

Cassie ngập ngừng một chút trước khi nói:

"Tôi… không biết nữa. Có lẽ đó chỉ là một cơn ác mộng."

Sunny và Nephis trao đổi ánh nhìn. Cả hai đều nghi ngờ rằng những gì Cassie thấy không đơn thuần là một cơn ác mộng. Suy cho cùng, con người thường không nằm mơ trong Dream Realm (Cõi Ác Mộng). Trong khi đó, cô gái mù tiếp tục:

"Tôi không thực sự nhớ rõ. Tất cả chỉ là những mảnh vụn."

Sunny cẩn thận cân nhắc lời nói, không muốn gây áp lực quá lớn cho Cassie.

"Cô cứ kể những gì mình nhớ được thôi. Biết đâu chúng ta có thể cùng nhau giải mã nó."

Cassia thở dài và ngập ngừng gật đầu. Sau một khoảng lặng dài, cuối cùng cô cũng lấy hết can đảm để nói:

"Ban đầu, tôi thấy một… một bóng tối vô tận bị khóa sau bảy phong ấn. Một thứ gì đó khổng lồ đang cuộn trào trong bóng tối ấy. Tôi cảm thấy nếu nhìn trực diện vào nó, tôi sẽ phát điên mất. Khi tôi đang kinh hãi quan sát, các phong ấn lần lượt vỡ tan, cho đến khi chỉ còn lại một cái. Và rồi phong ấn đó cũng vỡ nát."

Cô run lên một chút.

"Sau đó… tôi không biết nữa. Như thể tâm trí tôi vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh, mỗi mảnh phản chiếu một hình ảnh riêng biệt. Hầu hết chúng đều đen tối và đáng sợ. Một vài cái tôi đã quên mất rồi. Còn cái kia…"

Cassie im lặng, hồi tưởng lại.

"Tôi lại thấy tòa lâu đài của con người. Chỉ là lần này, nó ở trong đêm tối. Có một ngôi sao cô độc đang cháy rực trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, tòa lâu đài đột nhiên bị lửa thiêu rụi, với những dòng sông máu chảy dọc các hành lang. Tôi thấy một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với cây thương đồng đang chết chìm trong thủy triều quái vật; một cung thủ đang cố gắng dùng mũi tên của mình xuyên thủng bầu trời đang sụp đổ."

Cuối cùng, cô ngước lên, gương mặt tràn đầy kinh hoàng.

"Cuối cùng, tôi thấy một ngọn tháp đỏ thẫm khổng lồ, đáng sợ. Ở chân tháp, bảy cái đầu bị chặt đứt đang canh giữ bảy ổ khóa. Và trên đỉnh tháp, một… một thiên thần đang hấp hối bị những cái bóng đói khát nuốt chửng. Khi thấy thiên thần đó đổ máu, tôi đột nhiên cảm thấy như thể… như thể một thứ gì đó vô cùng quý giá mà không từ ngữ nào có thể diễn tả được đã bị tước đoạt khỏi tôi."

Giọng cô nhỏ dần.

"Sau đó, tôi cảm thấy đau buồn, đau đớn và giận dữ đến mức chút tỉnh táo còn sót lại dường như cũng biến mất. Đó là lúc tôi tỉnh dậy… tôi nghĩ vậy."

Nephis và Sunny im lặng một lúc, cố gắng hiểu những gì Cassie vừa kể. Ngay cả khi Nephis có suy đoán gì đó, cô cũng không biểu lộ ra ngoài. Ngược lại, Sunny hoàn toàn lạc lối. Cậu thậm chí không thể bắt đầu giải mã ý nghĩa ẩn giấu đằng sau điềm báo đó… nếu đó thực sự là một điềm báo.

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Có lẽ đó thực sự chỉ là một cơn ác mộng. Những điềm báo trước đây của cô đâu có như thế này, đúng không?"

Cassie lặng lẽ lắc đầu.

Sunny gãi gãi sau đầu.

"Chà… con người thường không mơ trong Dream Realm (Cõi Ác Mộng), nhưng cô thì có. Có lẽ thỉnh thoảng gặp một cơn ác mộng ngẫu nhiên là tác dụng phụ từ Aspect (Khía Cạnh) của cô."

Cô gái mù quay sang nhìn cậu, một vẻ nhẹ nhõm thoáng qua trên gương mặt.

"Cậu thực sự nghĩ vậy sao?"

Cậu ngập ngừng, cố gắng tìm những từ ngữ thích hợp.

"Tại sao không chứ? Đó là một khả năng."

Tuy nhiên, trong lòng cậu lại cảm thấy bất an.

'Một thiên thần hấp hối bị bóng tối nuốt chửng… tại sao nghe lại đáng ngại đến thế? Mình nên cố gắng tránh xa các thiên thần trong tương lai mới được. Trời ạ, cuộc đời mình đã trở thành cái gì thế này. Một câu như vậy mà giờ nghe cũng chẳng còn thấy điên rồ nữa…'

Với suy nghĩ đó, cuối cùng họ cũng sẵn sàng chào đón một ngày mới.

Một lúc sau, họ đang ngồi ở rìa phía tây của nền đá, nhìn xuống lũ xác thối bên dưới. Shadow (Cái Bóng) của Sunny đang bận rộn trinh sát con đường đến cột mốc cao tiếp theo.

"Lúc nào cũng có nhiều như vậy sao?"

Sunny liếc nhìn Nephis rồi lắc đầu.

"Không, trước đây còn nhiều hơn. Chúng có vẻ sắp xử lý xong cái xác rồi. Tôi nghi là nó sẽ không còn lại gì đến khi trời tối đâu."

Điều đó có nghĩa là, đến ngày mai, tất cả lũ quái vật này sẽ lang thang khắp mê cung, khiến ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) khó lòng tiến bước. Tốt nhất là nên rời đi ngay hôm nay và tạo khoảng cách giữa họ với bầy đàn trước khi lũ xác thối ăn xong bữa tiệc.

Tuy nhiên, nếu không trinh sát trước một con đường, sẽ có nguy cơ không đến được nơi an toàn kịp lúc. Cả hai lựa chọn đều đầy rủi ro.

Nephis cau mày, dường như cũng đang nghĩ điều tương tự.

Một lúc sau, cô nói:

"Tôi không muốn Cassie phải trải qua một đêm nữa gần bức tượng này. Chúng ta đi thôi."

Sunny suy nghĩ một hồi, rồi định mở miệng đưa ra ý kiến của mình. Tuy nhiên, một sự náo động đột ngột bên dưới đã ngăn cậu lại.

Dưới đáy của vùng biển đang biến mất, giữa những gò san hô vỡ vụn, cái xác của con quái vật khổng lồ giống cá mập — chính xác hơn là một nửa còn lại của nó — đã gần như bị rỉa sạch thịt. Và giữa những bộ xương trắng, có thứ gì đó đang lấp lánh trong bùn.

Hai viên tinh thể cực lớn, phát quang.

Mắt Sunny mở to.

"Đó là…"

"Phải. Mảnh vỡ của hai Soul Core (Hồn Phủ) Transcended (Siêu Việt)."

Transcended (Siêu Việt)… hai mảnh…

Đột nhiên, cậu vừa tham lam vừa sợ hãi. Tham lam vì sự quý hiếm và giá trị của các mảnh linh hồn Transcended (Siêu Việt); sợ hãi vì con cá mập khổng lồ đó hóa ra ít nhất cũng là một Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa).

Một Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa), nếu không bị ngăn chặn bởi một Saint (Thánh Giả) hoặc một lượng lớn Awakened (Thức Tỉnh), có khả năng phá hủy cả một thành phố. Sunny muộn màng nhận ra rằng đêm đầu tiên đó, cậu đã ở gần cái chết hơn nhiều so với những gì cậu từng nghĩ.

"Chúng ta có nên…"

"Đợi đã, nghe này."

Cậu nhìn chằm chằm vào Nephis rồi ngoan ngoãn lắng nghe tiếng ồn ào xa xăm, khó nghe thấy của lũ xác thối.

Sau một lúc, cậu nhận thấy sự bất thường trong đó.

Nephis đột nhiên căng thẳng.

"Đằng kia."

Cô chỉ về hướng mê cung. Sau khi tập trung quan sát, Sunny cuối cùng cũng nhận ra hai cái bóng khổng lồ đang bước ra từ một lối đi đặc biệt rộng.

Một giây sau, những sinh vật tạo ra những cái bóng đó xuất hiện trong tầm mắt. Sunny nuốt nước bọt.

'Chết tiệt.'

Những con quái vật trông giống lũ xác thối, nhưng không hẳn. Trước hết, chúng lớn hơn nhiều, cao hơn ba mét so với xung quanh. Lớp vỏ của chúng có vẻ dày hơn. Nó mang màu đen sâu thẳm và đỏ tươi, như một bộ giáp cổ xưa đẫm máu. Ở đây đó, những chiếc gai trông đầy ác ý mọc ra từ lớp vỏ, khiến mỗi cử động của chúng trở nên nguy hiểm hơn nhiều.

Ngoài ra, thay vì cặp càng nặng nề, đôi tay trên của chúng kết thúc bằng những lưỡi hái xương dài, cong vút và đáng sợ.

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Thứ quái quỷ gì thế kia?"

Nephis nghiêng đầu.

"Quái vật, tôi đoán vậy."

Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) với một Soul Core (Hồn Phủ) được gọi là "Beast (Dã Thú)". Chúng nguy hiểm và mạnh mẽ, nhưng không có trí tuệ. Nếu chúng có thể phát triển hoặc được tạo ra với Soul Core (Hồn Phủ) thứ hai, chúng trở thành "Monster (Quái Vật)". Monster (Quái Vật) tàn phá khủng khiếp hơn nhiều và sở hữu một dạng trí tuệ sơ khai, méo mó. Đó là bước tiến tiếp theo trong quá trình tiến hóa của một Nightmare Beast (Dã Thú Ác Mộng).

Và hai con này có vẻ là phiên bản lớn hơn, chết chóc hơn của lũ xác thối vỏ cứng.

Sunny và Nephis quan sát khi hai con quái vật tiến lại gần cái xác. Lũ xác thối rõ ràng là sợ hãi chúng, vội vã tránh đường. Những con nào chậm chạp đều bị hất văng không thương tiếc hoặc bị cắt làm đôi bởi những lưỡi hái xương. Những dòng máu xanh biếc chảy tràn vào bùn.

'Chúng đang làm gì vậy? Chúng đến để hấp thụ các mảnh linh hồn sao?'

Cuối cùng, lũ quái vật cũng đến được cái xác. Mỗi con lấy một mảnh. Tuy nhiên, thay vì hấp thụ chúng, chúng chỉ đơn giản quay đầu và mang những viên tinh thể quý giá đó đi. Lũ xác thối dạt ra, dõi theo những mảnh vỡ bằng đôi mắt nhỏ bé, đói khát.

Sunny chớp mắt rồi nhìn Nephis.

"Chúng ta vẫn rời đi bây giờ chứ?"

Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) cau mày và ngập ngừng. Vài khoảnh khắc sau, cô lắc đầu.

"Không. Chúng ta sẽ đi vào ngày mai."

Sau đó, cô quay về phía tây và quan sát lũ quái vật đang rút lui.

"…Sai Shadow (Cái Bóng) của cậu theo dõi hai con đó đi."