Chương 66: Phần đầu của kế hoạch

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Gần về chiều, khi mặt trời mệt mỏi hạ dần về phía đường chân trời, một sinh vật kỳ lạ bước ra từ đống tàn tích không màu của mê cung. Nếu "bước" là từ chính xác để mô tả hành động đó.

Kéo lê đôi chân trên cát, sinh vật này bằng cách nào đó lướt về phía trước mà không hề cử động chúng. Trông nó giống như một con Carapace Centurion (Bách phu trưởng giáp xác), hoặc ít nhất là một phiên bản mô phỏng gần giống.

Tất cả các bộ phận cần thiết đều có đủ. Sinh vật này có lớp vỏ đen với hoa văn đỏ thẫm đầy đe dọa, thân trên giống người, tám cái chân phân đốt và hai cánh tay kết thúc bằng những lưỡi hái xương đáng gờm. Tuy nhiên, tất cả các bộ phận này trông thật khập khiễng và kỳ quặc, như thể được lắp ghép bởi một nhà điêu khắc vụng về.

Thêm vào đó, con bách phu trưởng di chuyển như thể nó đang say rượu nặng.

Lớp vỏ nghiêng ngả sang một bên, đôi khi cày xới trên cát. Phần thân trên đung đưa qua lại mà không có lý do rõ ràng. Những lưỡi hái bị mắc kẹt một cách vụng về sau lưng, bắt chéo vào nhau ở một góc độ kỳ lạ.

Đến một lúc nào đó, một trong số chúng đơn giản là rơi xuống đất. Con bách phu trưởng dừng lại và do dự vài giây, như thể không biết phải làm gì. Sau đó, nó bỏ lại cánh tay lưỡi hái và tiếp tục hành trình như thể không có chuyện gì xảy ra.

Một người quan sát tinh ý sẽ nhận thấy sinh vật này dường như sở hữu hai cái bóng. Cái bóng đầu tiên đúng như dự đoán, hình dáng giống hệt sinh vật đó. Cái bóng thứ hai giống con người. Nó thoáng hiện ra bên dưới cái bóng lớn hơn khi con bách phu trưởng bỏ lại chi bị rơi.

Cái bóng người sau đó đưa tay lên che mặt và lắc đầu đầy khinh bỉ.

Toàn bộ tình huống này không gì khác hơn là hoàn toàn kỳ quái. Nhưng dù tốt hay xấu, chẳng có ai xung quanh để ý đến sinh vật kỳ lạ đó.

Không bị cản trở, nó băng qua vùng đất hoang, di chuyển về hướng Ashen Barrow (Gò Tro). Chẳng bao lâu sau, nó đã gần đến chân ngọn đồi cao.

Hoàng hôn đang đến gần.

Con bách phu trưởng kỳ lạ đổ ập xuống đất tại chân Ashen Barrow và ngừng di chuyển hoàn toàn. Vụng về và lệch lạc, nó trông giống như một bản nhại của con quái vật cùng loại khác, kẻ đã quỳ xuống một cách duyên dáng tại cùng vị trí này vài ngày trước đó.

Hơn nữa, nó đến mà không có vật phẩm cống nạp. Không có Mảnh Vỡ Linh Hồn Siêu Việt nào xuất hiện. Cộng thêm tư thế thiếu tôn trọng này, sự vi phạm đó là quá đủ để con bách phu trưởng phải mất mạng.

Có lẽ… nó đang tự sát.

Trên đỉnh gò, Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) chuyển động và trỗi dậy từ lớp cát tro tàn. Bộ giáp sáng bóng của nó lấp lánh, phản chiếu ánh sáng của mặt trời lặn. Được bao bọc trong kim loại sáng loáng, với vương miện bằng sừng tô điểm trên đầu, con ác quỷ trông thật đáng sợ và nham hiểm. Nhìn xuống dưới, nó nán lại vài khoảnh khắc.

Hai đốm lửa đỏ sẫm bùng lên trong hốc mắt con ác quỷ. Vung những lưỡi hái kinh hoàng, con quái vật khổng lồ bước tới, chậm rãi hạ xuống từ ngọn đồi để đối mặt với vị khách lạ.

Mặt đất rung chuyển khi nó tiến lại gần. Tuy nhiên, con bách phu trưởng kỳ quái thậm chí không hề nao núng. Thực tế, nó vẫn hoàn toàn bất động.

Carapace Demon dừng lại cách sinh vật khả nghi một khoảng. Nó quan sát, rõ ràng hiểu rằng vẻ ngoài thảm hại kia có thể là một cái bẫy. Mê cung đầy rẫy những nguy hiểm không thể tưởng tượng nổi. Việc vội vàng tiếp cận một kẻ thù không xác định không phải là điều mà một con ác quỷ đã Thức Tỉnh, kẻ sở hữu trí thông minh riêng, sẽ làm.

Ít nhất đó là những gì ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã giả định.

Tuy nhiên, họ đã sai.

Chỉ một giây sau, Carapace Demon lao tới. Lưỡi hái của nó xé toạc không khí, chém đôi thân mình con bách phu trưởng. Lớp chitin cứng như adamantine bị cắt rời như thể được làm từ bơ. Nửa thân trên của con quái vật bay ra, để lộ… chỉ là sự trống rỗng bên trong.

…Ở phía bên kia của Ashen Barrow, Sunny, kẻ đang chạy lên dốc với tất cả sức lực, thầm nguyền rủa.

Quá sớm rồi!

Cậu nghĩ rằng họ sẽ có nhiều thời gian hơn. Ai mà biết được Carapace Demon lại là một kẻ liều lĩnh đến thế? Nó thậm chí không hề do dự trước khi tung toàn lực!

Với Cassie đang cưỡi trên lưng, Sunny nghiến răng và cố gắng chạy nhanh hơn nữa.

Đã đến lúc chuyển sang kế hoạch B…

Một lát sau, lớp vỏ của con bách phu trưởng kỳ lạ tách rời, giải phóng Echo (Vọng Ảnh) đã ẩn nấp bên dưới. Đẩy những mảnh chitin ra bằng đôi càng mạnh mẽ, con Scavenger (Kẻ Nhặt Rác) lao về phía con ác quỷ cao lớn. Nó nhắm đến việc chui xuống bên dưới và, hy vọng là, làm rối loạn đôi chân của gã khổng lồ.

Phần đầu tiên trong kế hoạch của Sunny khá đơn giản. Họ sẽ sử dụng tàn tích của một con bách phu trưởng giáp xác đã chết để ngụy trang cho Echo, vốn nhỏ hơn nhiều so với đối thủ, thành một trong những sĩ quan của quân đoàn giáp xác.

Sau đó, họ sẽ gửi nó đến chân Ashen Barrow để dụ con ác quỷ rời đi. Cả ba người sẽ vòng qua ngọn đồi và tự ẩn mình dưới lớp cát xám từ trước, rồi chạy lên dốc và tiến vào trung tâm hòn đảo ngay khi con ác quỷ đã rời đi.

Echo lẽ ra phải mua đủ thời gian để họ leo lên cái cây vĩ đại và ẩn nấp trong các tán lá. Sau đó, Sunny sẽ thu hồi Echo, qua đó hoàn thành giai đoạn đầu của kế hoạch. Cậu chưa bao giờ có ý định để con Scavenger thực sự chiến đấu với con ác quỷ đáng sợ kia!

Tuy nhiên, hành động gây hấn nhanh bất thường của Carapace Demon đã làm hỏng thời gian của toàn bộ kế hoạch. Mồi nhử đã bị tiêu diệt, trong khi họ thậm chí còn chưa đi được nửa đường đến cái cây.

Trong tình huống này, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra lệnh cho Echo tấn công, hy vọng rằng nó có thể cầm chân con quái vật khổng lồ. Tất nhiên, làm vậy là Sunny đang đặt con Scavenger của mình vào nguy hiểm…

Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Ngay khi sắp chạm tới đỉnh đồi, Echo cố gắng ẩn mình bên dưới cơ thể đồ sộ của Carapace Demon. Nó đang làm điều tương tự như Nephis đã làm khi chiến đấu với con bách phu trưởng giáp xác đầu tiên, dự định sử dụng kích thước của kẻ thù để chống lại chính nó.

Sự khác biệt là lần này, người tham gia nhỏ bé hơn trong cuộc chiến được bao bọc trong một lớp vỏ cứng cáp, trái ngược với một cô gái con người mềm yếu không có sự bảo vệ nào. Ngay cả khi con ác quỷ cố gắng nghiền nát con Scavenger bằng trọng lượng của mình, nó cũng không thể giết chết nó.

Tuy nhiên, con ác quỷ cũng hiểu điều đó.

Di chuyển với tốc độ kinh ngạc, nó xoay thân mình và tung một cú càng. Con Scavenger bị hất văng như một con côn trùng khó chịu, bay qua không trung và va đập mạnh xuống đất. Lớp vỏ của nó gần như đã nứt toác.

Chạy về phía cái cây vĩ đại, Sunny nhăn mặt. Cậu muốn thu hồi Echo, nhưng biết rằng vẫn còn quá sớm. Họ cần thêm thời gian…

Phía trước cậu, Nephis đã tiếp cận thân cây đen khổng lồ. Không lãng phí thời gian, cô tháo chiếc ba lô làm từ rong biển trên lưng, nhẹ nhàng đặt xuống đất và bắt đầu leo, bám vào những vết nứt trên lớp vỏ cây màu mã não.

Trong khi đó, Echo run rẩy đứng dậy. Một ánh sáng ngoan cường đang cháy trong mắt nó. Phát ra một tiếng rít lớn, nó khua đôi càng trong không trung và một lần nữa lao về phía con ác quỷ.

'Đi hạ nó đi, bạn hiền!' Sunny thầm hét lên trong lòng, cầu chúc cho con Scavenger của mình may mắn bằng tất cả trái tim.

Sinh vật nhỏ bé dũng cảm chạy về phía gã khổng lồ bằng thép, giơ đôi càng lên để tấn công. Theo sau nó là hai cái bóng — một cái bóng dã thú, cái còn lại là con người.

Sunny đang nhanh chóng rút ngắn khoảng cách đến cái cây vĩ đại…

Dưới chân đồi, Carapace Demon bình tĩnh bước về phía kẻ thù đang lao tới. Bốn cánh tay của nó di chuyển đồng loạt.

Đột nhiên, đôi càng của con Scavenger bị cắt đứt. Cơ thể nó bị kẹp chặt trong hai chiếc càng khổng lồ và nhấc bổng lên không trung.

Sunny thậm chí không kịp phản ứng.

Một phần giây sau, con ác quỷ hơi căng cánh tay và xé toạc Echo làm đôi, tách phần thân khỏi lớp vỏ và nghiền nát cả hai nửa thành một đống bầy nhầy máu me.

Trên đỉnh đồi, Sunny lảo đảo.

Giọng nói quen thuộc vang lên như tiếng chuông báo tử bên tai cậu.

[Echo của ngươi đã bị tiêu diệt…]