Chương 5: Xiềng Xích Đứt Đoạn

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) [Ngươi đã tiêu diệt một Dormant (Hoang Dã) Beast (Dã Thú), Mountain King's Larva (Ấu Trùng Vua Núi)] Sunny ngã quỵ xuống đầu gối, hơi thở dồn dập. Toàn thân cậu cảm giác như vừa bị nghiền nát qua một chiếc máy xay thịt: ngay cả một lượng lớn adrenaline cũng không thể gột rửa hết nỗi đau đớn và kiệt quệ. Thế nhưng, cậu lại cảm thấy phấn khích.

Sự thỏa mãn khi giết được ấu trùng lớn đến mức cậu thậm chí quên cả thất vọng vì không nhận được Memory (Ký Ức) — vật phẩm đặc biệt gắn liền với tinh hoa của cư dân Dream Realm (Cõi Mộng), thứ mà đôi khi Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) sẽ ban tặng cho những Awakened (Thức Tỉnh) chiến thắng.

Một thanh kiếm ma thuật hay một bộ giáp lúc này sẽ hữu dụng biết bao. Chết tiệt, cậu thậm chí sẽ hài lòng với một chiếc áo khoác ấm.

'Ba giây. Ngươi có thể nghỉ thêm ba giây nữa,' Sunny nghĩ.

Dù sao thì, cơn ác mộng này còn lâu mới kết thúc.

Vài khoảnh khắc sau, cậu ép mình phải tỉnh táo lại và nhìn quanh, cố gắng xác định tình hình.

Ấu trùng đã chết, đó là điều tốt. Tuy nhiên, cậu vẫn bị trói vào nó bởi sợi xích chết tiệt — tên nô lệ lươn lẹo và gã học giả, cả hai đều tái mét như người chết, đang bận rộn gỡ rối để giành lấy chút tự do di chuyển cho cả ba.

Xa hơn một chút, những thi thể bị xé nát và những mảnh thịt nằm vương vãi trên mặt đất. Nhiều nô lệ đã bị giết. Một vài kẻ may mắn trốn thoát được giờ đang chạy bán sống bán chết.

'Lũ ngu. Chúng đang tự đào mồ chôn mình.'

Sợi xích, hóa ra, đã bị đứt làm đôi ở một điểm nào đó — đó là lý do tại sao nó đột nhiên chùng xuống khi Sunny bị kéo đi bởi đám đông đang hoảng loạn. Nếu xiềng xích của họ có cơ chế khóa đơn giản hơn, cậu đã có thể thử tự giải thoát ngay lúc này. Tuy nhiên, mỗi cặp còng đều được cố định vào một mắt xích cụ thể: nếu không mở khóa, chẳng ai đi đâu được cả.

Con bạo chúa — có lẽ là Mountain King — đang bị che khuất khỏi tầm nhìn bởi ánh sáng rực rỡ của đống lửa trại. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được những chuyển động của nó thông qua những rung chấn tinh vi lan truyền qua mặt đá, cũng như những tiếng thét tuyệt vọng của những nô lệ chưa kịp bỏ mạng. Một hoặc hai tiếng gầm giận dữ cũng vang lên, cho thấy một vài người lính vẫn còn sống, đang cố gắng chống trả con quái vật một cách tuyệt vọng.

Thứ thu hút sự chú ý của cậu nhất, tuy nhiên, là việc một vài thi thể bị tàn phá đang bắt đầu cử động.

'Thêm ấu trùng nữa sao?'

Đôi mắt cậu mở to.

Lần lượt, bốn cái xác nữa chậm rãi đứng dậy. Mỗi con quái vật trông đều kinh tởm như con đầu tiên, và độ nguy hiểm thì không hề kém cạnh. Con gần nhất chỉ cách Sunny vài mét.

'Chết tiệt thật!' cậu nghĩ.

Và rồi, yếu ớt: 'Mình muốn tỉnh dậy.'

Khi một âm thanh lách cách kỳ lạ vang lên trong không trung, một trong những con quái vật quay đầu về phía ba tên nô lệ và nghiến răng. Tên lươn lẹo ngã bệt xuống đất, lẩm bẩm một lời cầu nguyện, trong khi gã học giả chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ. Ánh mắt Sunny đảo nhanh trên mặt đất, cố tìm thứ gì đó để làm vũ khí. Nhưng chẳng có lấy một thứ gì cậu có thể dùng: đầy cay đắng, cậu chỉ biết quấn đoạn xích quanh các đốt ngón tay rồi giơ nắm đấm lên.

'Lại đây, đồ khốn!'

Con ấu trùng lao tới với tốc độ kinh hoàng trong một cơn lốc của móng vuốt, răng nanh và nỗi kinh hoàng. Sunny có chưa đầy một giây để phản ứng; tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm gì, một bóng người nhanh nhẹn đã lướt qua cậu, và một thanh kiếm sắc bén lóe lên trong không trung. Con quái vật, bị chặt đầu chỉ với một nhát chém, đổ gục xuống đất một cách thảm hại.

Sunny chớp mắt.

'Cái gì thế kia?'

Sững sờ, cậu chậm rãi quay đầu nhìn sang trái. Đứng đó với vẻ mặt đầy dũng khí là người lính trẻ đẹp trai từng mời cậu nước. Anh trông bình tĩnh và điềm đạm, dù có chút nghiêm nghị. Trên bộ giáp da của anh không hề dính một vết bẩn hay vệt máu nào.

'Anh ta. Thật tuyệt vời,' Sunny nghĩ trước khi kịp tự ngăn mình lại.

'Kẻ làm màu! Ý mình là anh ta là kẻ làm màu!'

Với một cái gật đầu ngắn gọn, người lính tiến về phía trước để đối mặt với ba con ấu trùng còn lại. Nhưng sau khi bước được vài bước, anh đột nhiên quay lại và nhìn Sunny một cái thật lâu. Sau đó, bằng một động tác nhanh gọn, người chiến binh trẻ lấy thứ gì đó từ thắt lưng và ném cho Sunny.

'Tự cứu lấy mình đi!'

Nói rồi, anh lao đi chiến đấu với lũ quái vật.

Sunny theo phản xạ bắt lấy món đồ và dõi theo người lính. Sau đó, cậu hạ mắt xuống và nghiên cứu thứ đang nắm chặt trong tay.

Đó là một thanh sắt ngắn và hẹp với một đầu bẻ cong thẳng tắp.

'Một chiếc chìa khóa. Đó là chìa khóa.'

Tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn.

'Đó là chìa khóa mở xiềng xích!'

Với cái nhìn cuối cùng vào trận chiến ác liệt đang diễn ra giữa người lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ một gối xuống và bắt đầu xoay xở với còng tay, cố gắng đưa tay vào vị trí thích hợp để tra chìa. Cậu mất vài lần thử mới hiểu được cơ chế của chiếc khóa lạ lẫm này, nhưng rồi, cuối cùng, một tiếng "tách" đầy thỏa mãn vang lên, và cậu đột nhiên được tự do.

Cơn gió lạnh mơn trớn đôi cổ tay đầy máu của cậu. Sunny xoa xoa chúng và mỉm cười với ánh nhìn tăm tối trong mắt.

'Giờ thì đợi đấy.'

Trong một khoảnh khắc, những viễn cảnh về bạo lực và trả thù tràn ngập trong đầu cậu.

"Này nhóc! Qua đây!"

Tên lươn lẹo đang vẫy tay loạn xạ, cố thu hút sự chú ý của cậu. Sunny thoáng cân nhắc việc cứ mặc kệ hắn chết, nhưng rồi quyết định không làm vậy. Đông người thì có sức mạnh.

Thêm nữa, mặc dù tên lươn lẹo từng đe dọa giết cậu và nhìn chung là một kẻ khó ưa, Sunny vẫn sẽ cảm thấy áy náy nếu bỏ mặc một người nô lệ đồng cảnh ngộ trong xiềng xích — nhất là khi việc giải thoát cho hắn chẳng tốn kém gì.

Cậu vội vã chạy đến chỗ hai tên nô lệ kia và nhanh chóng mở khóa xiềng xích cho họ. Ngay khi tên lươn lẹo được tự do, hắn đẩy Sunny ra và nhảy múa một chút, cười như một kẻ điên.

"À! Cuối cùng cũng tự do! Các vị thần chắc chắn đang mỉm cười với chúng ta!"

Gã học giả thì dè dặt hơn. Hắn bóp vai Sunny đầy biết ơn và mỉm cười yếu ớt, liếc nhìn đầy căng thẳng về phía trận chiến đang diễn ra.

Hai trong số ba con ấu trùng đã chết; con thứ ba bị mất một cánh tay nhưng vẫn cố xé xác đối thủ của mình. Người lính trẻ nhảy múa xung quanh nó, di chuyển với sự uyển chuyển duyên dáng của một chiến binh bẩm sinh.

"Còn chờ gì nữa?! Chạy thôi!"

Tên lươn lẹo định bỏ chạy, nhưng bị gã học giả chặn lại.

"Bạn tôi ơi, tôi muốn..."

"Nếu ngươi còn nói từ "khuyên" thêm lần nữa, ta thề với các vị thần, ta sẽ đập nát đầu ngươi!"

Hai tên nô lệ nhìn nhau với sự thù địch lộ rõ. Một lát sau, gã học giả hạ mắt xuống và thở dài.

"Nếu chúng ta chạy bây giờ, chắc chắn chúng ta sẽ chết."

"Tại sao?!"

Tên nô lệ lớn tuổi hơn chỉ đơn giản chỉ vào đống lửa trại cao ngất.

"Vì không có ngọn lửa đó, chúng ta sẽ chết cóng trước khi đêm kết thúc. Cho đến khi mặt trời mọc, bỏ chạy chẳng khác nào tự sát."

Sunny không nói gì, biết rằng gã học giả đã đúng. Thực ra, cậu đã nhận ra điều đó ngay sau khi bóp chết con ấu trùng. Dù Mountain King có khủng khiếp đến đâu, đống lửa trại vẫn là chiếc phao cứu sinh duy nhất của họ trong địa ngục băng giá này.

Đúng như những gì tên nô lệ vai rộng, cầu cho linh hồn hắn được yên nghỉ, đã nói. Chẳng cần ai phải giết họ, vì chính ngọn núi này sẽ làm điều đó nếu có cơ hội.

"Thế thì sao?! Dù sao ta cũng thà chết cóng còn hơn bị con quái vật đó ăn thịt! Chưa kể đến việc… ừm… biến thành một trong những thứ đó."

Tên lươn lẹo đang cố tỏ ra dũng cảm, nhưng giọng hắn không hề có chút thuyết phục nào. Hắn liếc nhìn bóng tối bao trùm nền đá và rùng mình trước khi lùi lại một bước nhỏ.

Đến lúc này, con ấu trùng thứ ba đã chết từ lâu, và người lính trẻ không còn thấy đâu nữa. Có lẽ anh đã đi tham gia trận chiến ở phía bên kia đống lửa — để lại ba tên nô lệ một mình ở phía sườn núi của nền đá.

Gã học giả hắng giọng.

"Con quái vật có thể đã no nê với những kẻ nó vừa sát hại. Nó có thể đã bị đánh bại hoặc bị lũ Imperials xua đuổi. Dù thế nào đi nữa, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta vẫn có cơ hội sống sót, dù là nhỏ nhoi. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, cái chết là điều chắc chắn."

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

Không giống như gã học giả, Sunny tin chắc rằng Mountain King sẽ không thỏa mãn với việc chỉ giết hầu hết các nô lệ. Cậu cũng không tin rằng một đám người phàm trần thực sự có thể đánh bại nó.

Ngay cả khi họ không phải là người thường mà là các Awakened (Thức Tỉnh), một trận chiến với một bạo chúa không phải là thứ dễ dàng sống sót, chứ đừng nói đến chiến thắng.

Nhưng nếu muốn sống, cậu phải tìm cách loại bỏ thứ đó.

"Đi xem thử đi."

Tên lươn lẹo nhìn cậu như thể đang thấy một kẻ điên.

"Ngươi điên à? Ngươi muốn lại gần con quái vật đó sao?!"

Sunny nhìn hắn trân trân, rồi nhún vai và tiến về phía con quái vật đang hung hãn.