Chương 68: Ngọn Hải Đăng Tử Thần

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny, Nephis và Cassie ngồi trên một cành cây lớn, chờ đợi mặt trời lặn. Cành cây này đủ rộng để chứa gấp đôi số người hiện tại, nên họ không lo bị phát hiện từ dưới mặt đất. Dẫu vậy, cả ba vẫn giữ im lặng và bất động, cảnh giác với con quái vật khổng lồ đôi khi xuất hiện ngay bên dưới nơi ẩn náu của mình.

Tiếng bước chân của nó khiến cơ thể của ba Sleeper (Kẻ Ngủ Say) run lên vì căng thẳng.

Kể từ khi đặt chân đến Forgotten Shore, chưa bao giờ Sunny mong đêm xuống nhanh đến thế. Nhưng cái gì cũng có lần đầu tiên.

Họ chỉ có thể tiến hành bước tiếp theo của kế hoạch sau khi bóng tối bao trùm, vì vậy lúc này chẳng còn việc gì để làm ngoài việc chờ đợi. Ngồi tựa lưng vào Nephis và Cassie, Sunny nhìn vào khoảng không xa xăm và cố gắng không suy nghĩ bất cứ điều gì.

Việc ám ảnh về những sai lầm trong quá khứ và những rủi ro trong tương lai chỉ làm nhụt chí khí của cậu. Mà thứ đó vốn dĩ đã chẳng còn lại bao nhiêu.

Gặp phải trở ngại ngay từ đầu kế hoạch thực sự khiến Sunny mất đi sự tự tin. Cậu vẫn chưa thể nguôi ngoai sau sự mất mát đột ngột của con Echo (Vọng Ảnh) quý giá. Tất nhiên, cậu đã biết trước rằng nhiều thứ có thể đi chệch hướng… thực tế, cậu đã cảnh báo hai cô gái rằng có quá nhiều yếu tố không thể đoán trước, và do đó, không thể nào tính toán chắc chắn cơ hội thành công của họ.

Tuy nhiên, cậu không ngờ mình lại mất đi thành viên mạnh nhất trong nhóm ngay từ lúc bắt đầu. Giai đoạn đầu của kế hoạch đáng lẽ phải là giai đoạn an toàn nhất. Những thứ sắp tới sẽ còn nguy hiểm hơn nhiều.

Sunny nhìn lên bầu trời đang tối dần, chỉ thấp thoáng qua tán lá dày đặc của cái cây lớn, và lắng nghe tiếng sóng biển dâng trào. Trong ánh hoàng hôn mờ ảo, Cassie khẽ cử động rồi nhẹ nhàng siết chặt tay cậu.

Cái chạm ấm áp của cô khiến Sunny căng cứng người, nhưng rồi, nhận ra cô gái mù chỉ đang cố gắng an ủi mình, cậu thả lỏng bản thân.

'Ngốc thật. Mình là trẻ con sao? Nắm tay thì giải quyết được gì chứ.'

Nhưng bất chấp những suy nghĩ càu nhàu đó, Sunny miễn cưỡng nhận ra rằng cậu thực sự cảm thấy an tâm hơn đôi chút, dù chẳng có lý do logic nào cả.

Có lẽ họ sẽ thực sự làm được.

Nếu đây là ý chí của họ… thì ai dám ngăn cản?

Chẳng bao lâu sau, màn đêm buông xuống, nhấn chìm thế giới vào bóng tối tuyệt đối.

Ashen Barrow đã trở thành một hòn đảo giữa hư không đen ngòm, nhấp nhô của vùng biển tối. Những cành cây lớn khẽ đung đưa trong bóng đêm, những chiếc lá đỏ rực của chúng giờ đây không thể phân biệt được với bề mặt gỗ đen bóng. Những chiếc lá xào xạc, tạo nên một giai điệu êm dịu hòa vào tiếng rì rầm đe dọa của những con sóng đang cuộn trào.

Sunny thở dài, biết rằng thời khắc quyết định đang đến gần. Cậu tự tin vào kế hoạch của mình… trong chừng mực có thể tin tưởng vào bất cứ điều gì ở nơi bị nguyền rủa này. Nhưng cậu cũng biết rõ mọi rủi ro và tất cả những điều có thể sai sót.

Suy cho cùng, họ vẫn đang tung đồng xu, hy vọng rằng kết quả sẽ không dẫn đến sự diệt vong.

Cậu cảm thấy vị trí của Nephis thay đổi. Cô quay đầu nhìn về phía cậu, gương mặt lộ vẻ bình thản. Ngày hôm nay, khả năng giữ bình tĩnh khó hiểu của cô trong mọi tình huống, dù tồi tệ đến đâu, càng khiến cậu cảm thấy bực bội.

Mặc dù Changing Star không thể nhìn thấy gì trong bóng tối mịt mù của Starless Void, cô vẫn biết cậu sẽ nhận ra ánh mắt dò hỏi của mình.

Sunny nhắm mắt lại, rồi mở ra và thở hắt ra một hơi dài.

"Bắt đầu thôi."

Cả ba di chuyển, thực hiện một loạt động tác đã được tập luyện kỹ lưỡng. Cassie cẩn thận dịch sang một bên, nhường chỗ cho Sunny và Nephis làm những gì cần thiết. Sunny nhẹ nhàng đặt chiếc ba lô làm từ rong biển xuống giữa mình và Nephis, rồi mở nó ra.

Động tác của cậu chậm rãi và thận trọng.

Bên trong ba lô, hai chiếc bình đất sét lớn nằm giữa nhiều lớp sợi rong biển mềm. Những chiếc bình này do chính tay Sunny làm, vì vậy chúng không thực sự chắc chắn. Suy cho cùng, cậu không phải là thợ thủ công — tất cả kiến thức về gốm sứ của cậu chỉ gói gọn trong một ngày nghe Teacher Julius lải nhải về tầm quan trọng của đất sét đối với sự phát triển của nền văn minh nhân loại.

Dẫu vậy, ít nhất cậu cũng nhớ những điều cơ bản.

Bên trong bình, toàn bộ số dầu mà họ thu thập được từ lũ quái vật rết đang sóng sánh, khiến nhịp tim Sunny trở nên bất ổn. Một con quái vật rết có hai túi trong cơ thể, mỗi túi chứa một loại chất lỏng khác nhau. Khi trộn lẫn, chúng tạo ra một loại dầu cực kỳ ăn mòn và chết chóc, có thể xuyên thủng lớp vỏ của một con Scavenger chỉ trong vài giây.

Nó cũng cực kỳ dễ cháy.

Hai chiếc bình chứa hai thành phần của dầu rết. Nếu chúng bị vỡ trong lúc chạy đến cái cây lớn, khiến các thành phần trộn lẫn với nhau… chà, có lý do để chiếc ba lô được giao cho Nephis trong khi Sunny cõng Cassie dù thể lực cậu kém hơn.

Dầu rết chính là trọng tâm trong kế hoạch của cậu.

Đặt những chiếc bình đất sét lên cành cây, Sunny lấy ra món cuối cùng từ ba lô. Đó là một ngọn đuốc tự chế làm từ xương và… vâng, thêm rong biển. Theo truyền thống, đuốc thường được làm từ gỗ, nhưng ở Forbidden Shore, xương dễ tìm hơn cành cây rất nhiều.

Trong bóng tối, cậu tìm thấy bàn tay mát lạnh của Nephis, nắm lấy nó rồi đặt ngọn đuốc vào lòng bàn tay cô.

Khoảnh khắc đó, Sunny không khỏi nhớ lại những lần khác bàn tay của Changing Star chạm vào cơ thể mình. Lần đầu tiên là khi cậu đang hấp hối, lồng ngực bị lưỡi hái xương của Carapace Centurion nghiền nát. Lần khác là vào ngày cậu trao cho cô bộ Starlight Legion Armor và biết về Flaw (Khuyết Điểm) tàn nhẫn của cô.

Cả hai ngày đều rất đáng nhớ, dù vì những lý do khác nhau.

Cậu có cảm giác rằng ngày hôm nay cũng sẽ mãi khắc ghi trong ký ức… nếu họ còn sống để nhìn thấy ánh bình minh.

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Tôi sẵn sàng rồi."

Nephis gật đầu rồi đứng dậy. Đứng thẳng người, cô nắm lấy ngọn đuốc và nhắm mắt lại, như thể đang cầu nguyện. Khoác trên mình bộ giáp trắng, với mái tóc bạc nhảy múa trong gió, cô trông như một thiên thần xinh đẹp và trang nghiêm.

Sau đó, ánh sáng trắng rực cháy dưới mí mắt cô. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa bùng lên từ dưới bàn tay cô, đốt cháy đầu ngọn đuốc. Changing Star mở mắt, dập tắt ánh sáng tỏa ra từ chúng, và giơ cao ngọn đuốc lên trên đầu.

Trong thế giới không ánh sáng, ngọn lửa nhỏ bé này trông như một ngôi sao cô độc đang chìm trong biển bóng tối.

Đồng thời, Sunny bước ra mép cành cây, hít một hơi thật sâu… và hét lên bằng tất cả sức lực của mình.

"NÀY, ĐỒ KHỐN! DÁM THÌ LÊN ĐÂY MÀ BẮT TAO NÀY!"

Sau đó, địa ngục bùng nổ.

Bị thu hút bởi luồng sáng đột ngột và tiếng hét khiêu khích của Sunny, Carapace Demon xuất hiện từ hư không trong một cơn thịnh nộ. Đôi chân cao chót vót của nó xé toạc lớp cát tro, hất tung những đám bụi lên không trung. Hai con mắt đỏ rực ngay lập tức tập trung vào kẻ đang la hét, khiến đôi chân Sunny run lên vì lo sợ.

"Đúng rồi, ngay đây này, đồ đống sắt vụn! Lên đây mà lấy, con tôm hùm béo ú! Hòn đảo này giờ là của tao!" cậu hét lên, cố giả vờ như mình không hề sợ hãi đến mất trí.

Con quái vật lao về phía cậu. Gã khổng lồ này cao như một ngôi nhà, nhưng vẫn chưa đủ cao để chạm tới cành cây nơi Sunny đang đứng. Vì vậy, hiện tại Sunny vẫn an toàn.

Cậu khá chắc rằng tình trạng này sẽ không kéo dài lâu, nhưng chừng đó là đủ thời gian để thực hiện kế hoạch.

Nếu cậu không ném trượt…

Ngay khi Carapace Demon chuẩn bị xuất hiện ngay bên dưới cành cây, Sunny hít một hơi thật sâu, nhắm mục tiêu và ném cả hai chiếc bình xuống.

Con quái vật phản ứng với tốc độ chớp nhoáng, chém nát cả hai chiếc bình bằng lưỡi hái kinh hoàng của nó. Tuy nhiên, điều đó chẳng có ích gì: những chất lỏng dầu bên trong vẫn đổ xuống lớp vỏ của nó như một trận mưa, theo sau là những mảnh vỡ đất sét.

Nếu có gì đó xảy ra, thì nó chỉ làm diện tích tiếp xúc lớn hơn, bao phủ phần lớn lớp vỏ kim loại của con quái vật trong một lớp chất lỏng.

Hai thành phần trộn lẫn, tạo ra loại dầu ăn mòn chết chóc, rồi thấm vào bộ giáp sáng bóng. Sunny nín thở.

… Tuy nhiên, loại dầu của quái vật rết, thứ vốn có khả năng phá hủy lớp chitin không thể phá vỡ của cả Scavenger và Centurion, lại hoàn toàn vô dụng trước loại hợp kim kỳ lạ bao phủ cơ thể Carapace Demon. Nó thậm chí không để lại một vết xước.

Gương mặt Sunny tối sầm lại.

'Đó là…'

Nephis lặng lẽ xuất hiện bên cạnh cậu, giơ một cánh tay lên.

'... đúng như mình dự đoán.'

May mắn thay, Sunny vốn dĩ không đặt quá nhiều kỳ vọng vào khả năng ăn mòn của loại dầu này.

Cậu cần nó vì một đặc tính khác.

Khả năng bắt lửa.

Được dẫn đường bởi những âm thanh lớn phát ra từ con quái vật khổng lồ, Nephis di chuyển và ném ngọn đuốc xuống bằng một cú vung tay mạnh mẽ. Xoay tròn, ngọn đuốc xé toạc không khí như một thiên thạch và hạ cánh ngay giữa lớp vỏ của con quái vật.

… Ngay giây tiếp theo, gã khổng lồ bị nhấn chìm trong biển lửa.

Sunny không thực sự mong đợi ngọn lửa có thể gây sát thương cho con quái vật. Cậu chắc chắn rằng gã khổng lồ này có thể chịu đựng được nhiều thứ hơn là chỉ nhiệt độ đơn thuần.

Nhưng giờ đây, bao phủ trong lớp dầu đang cháy, Carapace Demon tỏa sáng rực rỡ trong màn đêm đen kịt của Forgotten Shore.

Nó đã biến thành một ngọn hải đăng rực lửa, kêu gọi tất cả quái vật của vùng biển tối bị nguyền rủa bò ra từ những vực sâu đen thẳm.