Chương 36: Đống Lửa

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Quãng đường còn lại đến ngọn đồi cao không tốn quá nhiều thời gian. Với Nephis dẫn đầu, chọn đúng mọi ngã rẽ tại những vị trí chính xác, họ không cần phải thăm dò mê cung rồi quay đầu khi gặp ngõ cụt. Thêm vào đó, không có bất kỳ kẻ nhặt rác nào xuất hiện xung quanh.

Thực tế, họ đã có thể di chuyển nhanh hơn nếu không có Cassie, người đi lại khá chậm chạp dù đã có sự trợ giúp từ cây gậy. Được dẫn dắt bởi sợi dây vàng, cô cẩn thận thăm dò mặt đất phía trước trước khi thực hiện mỗi bước đi. Những con đường gập ghềnh của khu rừng đỏ thẫm không phải là bề mặt lý tưởng cho một người mù di chuyển.

Sunny không nói nhiều, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cặp đôi kỳ lạ này với vẻ hoài nghi. Dù nhìn thế nào đi nữa, Cassie cũng giống như một gánh nặng. Có lẽ nói ra điều này thật tàn nhẫn, nhưng trong thực tại tàn khốc của Dream Realm, lòng tốt đặt sai chỗ là con đường chắc chắn dẫn đến cái chết.

Trước khi gặp và quan sát hai cô gái, cậu vẫn hy vọng rằng Flaw (Khuyết Điểm) khủng khiếp của Cassie che giấu một Aspect (Khía Cạnh) mạnh mẽ và bất ngờ nào đó. Nhưng từ những gì cậu thấy, sự thật không phải vậy. Nếu ngay cả việc đi lại bình thường cô cũng không làm được, thì còn sức mạnh nào để che giấu cơ chứ? Không gì có thể bù đắp được sự thật tàn nhẫn rằng cô gái mù không thể tự bảo vệ mình, và do đó sẽ chỉ kéo những người đồng hành xuống vực thẳm.

Phải là một kẻ ngốc hoặc không thiết sống mới để chuyện đó xảy ra. Vậy… mô tả nào trong số này phù hợp với Nephis? Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy chẳng có cái nào đúng cả.

Hoàng hôn đã cận kề khi họ đến chân đồi. Sau khi leo lên và tiếp cận khối san hô khổng lồ, Nephis thu hồi sợi dây vàng rồi lập tức triệu hồi nó trở lại. Bằng cách này, sợi dây được tháo nút và xuất hiện trong tay cô thành một cuộn gọn gàng.

'À. Hóa ra đó là một Memory (Ký Ức).'

Sunny tự hỏi sợi dây ma thuật này có những phẩm chất gì. Chẳng bao lâu sau, sự tò mò của cậu đã được thỏa mãn: ngay trước đôi mắt kinh ngạc của cậu, chiều dài của sợi dây đột ngột bắt đầu tăng lên. Chẳng mấy chốc, nó đã dài gấp ba lần so với trước đó.

Nephis bình tĩnh thắt cả hai đầu dây thành những vòng lặp, rồi ném một đầu lên không trung, quấn nó một cách chính xác quanh một mỏm đá nhô ra gần đỉnh cột san hô. Sau đó, cô kiểm tra xem sợi dây có chắc chắn không, nhanh nhẹn leo lên và vẫy tay từ phía trên, ra hiệu cho Sunny theo sau.

Sau một giây do dự, Sunny tiến lại gần sợi dây và nắm lấy nó.

Cậu không thể không nghĩ rằng đây sẽ là cơ hội hoàn hảo để kẻ khác cắt đứt đầu mình. Với việc bản thân không thể tự vệ khi đang leo trèo còn Nephis thì đứng trên đỉnh cột… phải rồi. Hình ảnh sống động đó hiện lên trong tâm trí cậu.

'Đừng có hoang tưởng nữa!' Sunny tự nhủ, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Không phải cậu chắc chắn về phẩm chất đạo đức hoàn hảo của Changing Star. Thay vào đó, cậu chắc chắn một điều: nếu Nephis thực sự muốn giết cậu, cô đã chẳng cần phải chờ đợi cơ hội. Cô có thể cắt cậu thành từng mảnh bất cứ lúc nào.

Vừa sợ hãi vừa được trấn an bởi suy nghĩ này, Sunny nhanh nhẹn leo lên và đứng cạnh Nephis trên đỉnh gò san hô. Sau đó, cậu quay lại nhìn với vẻ tò mò, tự hỏi Cassie sẽ làm thế nào để lên được đây.

Cô gái mù thu hồi cây gậy gỗ và tiến lại gần sợi dây. Cô bắt lấy nó bằng một tay, lần theo sợi dây đến vòng lặp ở cuối và đặt chân vào trong. Ngay khi cô làm xong, Nephis nắm lấy sợi dây và bắt đầu kéo, nâng Cassie lên từng chút một cho đến khi cô lên tới đỉnh. Cô chỉ cần nắm lấy tay Nephis và bước một bước để nhập hội với họ.

'Hừ. Hiệu quả thật.'

Gò san hô này lớn hơn nhiều so với bệ đá tròn trên cổ của hiệp sĩ khổng lồ. Thực tế, nó gần giống như một hòn đảo nhỏ. Tại điểm cao nhất của hòn đảo, ẩn sau vài phiến san hô, hai cô gái đã dựng một trại nhỏ. Có những đống rong biển để nằm, những dải thịt kẻ nhặt rác đang phơi dưới nắng và một hố lửa.

Sunny chỉ vào hố lửa tạm bợ.

"Có phải hai người đã làm điều đó hai đêm trước không? Tôi đã thấy một ánh sáng màu cam ở đằng xa."

Gương mặt Cassie tối sầm lại.

"Đúng vậy, đó là lần đầu tiên chúng tôi nhóm lửa. Nhưng hóa ra đó là một sai lầm thực sự tồi tệ."

Nephis thở dài.

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên.

"Tại sao?"

Cô gái mù chạm vào tóc mình và quay đầu về phía Nephis.

"Vào ban đêm, bất kỳ ánh sáng nào cũng sẽ thu hút quái vật. Đầu tiên chúng tôi bị lũ kẻ nhặt rác tấn công. Và sau đó… sau đó…"

Cô tái mặt và không nói hết câu. Nhưng cô không cần phải nói: ký ức về chiếc xúc tu khổng lồ vẫn còn tươi mới trong tâm trí Sunny.

Có vẻ như cậu đã may mắn khi gặp hai người họ vào lúc này. Nếu không, chắc chắn tối nay cậu sẽ nhóm lửa để nướng thịt kẻ nhặt rác.

"À. Tôi hiểu rồi."

Nephis nhìn lên bầu trời và hắng giọng.

"Bây giờ chắc sẽ ổn thôi. Chúng ta vẫn còn thời gian trước khi mặt trời lặn."

Sau đó, cô bận rộn nhóm lửa. Cassie chỉ đơn giản ngồi trên đống rong biển và chờ đợi. Không biết phải làm gì, Sunny hạ mình xuống đất và để cơ thể mệt mỏi, bầm dập của mình nghỉ ngơi.

Một lúc sau, cậu nói:

"Tôi có thịt tươi trong ba lô. Hai người có nước không?"

Cassie mỉm cười.

"Có chứ!"

Sau đó, cô chìa tay về phía cậu. Một giây sau, một chiếc bình tuyệt đẹp làm bằng thủy tinh xanh có hoa văn xuất hiện trong tay cô.

"Đó là một Memory (Ký Ức) mà tôi có. Nó luôn đầy nước."

Sunny cầm lấy chiếc bình thủy tinh và nhìn nó với vẻ ghen tị.

'Nguồn nước vô tận sao? Chắc chắn là hơn hẳn cái chuông ồn ào của mình rồi!'

"Cảm ơn."

Cậu đưa bình lên môi và tham lam uống dòng nước mát lạnh, ngon lành. Quả thực, dù cậu uống bao nhiêu đi nữa, lượng nước bên trong dường như không hề vơi đi.

"Nó thực sự là vô tận sao?"

Cassie lại chạm vào tóc mình.

"Ừm… không hẳn. Nếu anh dốc ngược nó lại và để nước chảy ra, nó sẽ ngừng sau khoảng nửa giờ. Nhưng sau đó nó sẽ sớm đầy lại thôi."

Lúc đó, Nephis đã nhóm lửa xong. Không ngước nhìn lên, cô lấy ba lô của Sunny và mở nó ra. Ngay lập tức, mảnh vỡ linh hồn lăn ra ngoài. Cô gái cao lớn nhìn nó, rồi nhìn Sunny. Sau đó, cô đặt mảnh vỡ trở lại và lấy thịt ra.

Sunny trở nên căng thẳng, chuẩn bị một câu trả lời đánh lạc hướng. Nhưng Nephis không hỏi. Vì vậy, cậu giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và tiếp tục cuộc trò chuyện với Cassie.

"Đó vẫn là một Memory (Ký Ức) tuyệt vời. Kiếm được nước uống không phải là việc dễ dàng!"

Cassie gật đầu và mỉm cười, hài lòng với lời nói của cậu.

Chẳng bao lâu sau, mùi thịt nướng thơm lừng lan tỏa trong không khí. Cùng lúc đó, mặt trời bắt đầu tiến gần đến đường chân trời; một tiếng ầm ầm lớn vang lên từ đâu đó bên dưới, và những dấu vết đầu tiên của dòng nước đen bắt đầu xuất hiện giữa những bức tường đỏ thẫm của mê cung.

Sunny nhìn về phía đông, nơi bầu trời đã bắt đầu tối sầm lại. Sau đó, cậu cử động một cách khó chịu.

"Lũ kẻ nhặt rác có leo lên tận đây không?"

Nephis lật miếng thịt và gật đầu.

"Có. Nhưng… chỉ vào ban đêm thôi. Ban ngày, hầu hết chúng dường như đều biến mất."

Sunny cười toe toét, đã đoán ra lý do tại sao không có nhiều quái vật trong mê cung vào ban ngày.

"Đó là vì tất cả chúng đều tập trung gần nơi tôi đã dành thời gian gần đây. Cô nên thấy nó — vách đá cao ở phía tây nơi này. À, thực ra đó là một bức tượng."

Cassie mở to mắt.

"Một… một bức tượng? Nhưng để anh có thể sống sót, nó phải là…"

"Đúng vậy, đó là một bức tượng hiệp sĩ khổng lồ, cao ít nhất hai trăm mét. Ông ta bị mất đầu, nên tôi đã trốn trên đỉnh cổ. Dù sao thì… ngày chúng ta bị đưa đến đây, hai sinh vật biển đã chiến đấu với nhau gần bức tượng đó. Khi nước rút, tôi thấy một cái xác khổng lồ nằm đó, với hàng trăm kẻ nhặt rác đang từ từ xé xác nó."

Nephis gật đầu.

"Điều đó giải thích cho sự thiếu vắng Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) vào ban ngày. Còn bao lâu nữa?"

Sunny chớp mắt.

"Còn bao lâu cái gì?"

Changing Star nhìn chằm chằm vào cậu vài giây, khiến mọi người cảm thấy không thoải mái.

"Còn bao lâu… cho đến khi chúng ăn xong cái xác đó?"

"Ồ. Thêm một ngày nữa, nhiều nhất là hai."

Nephis quay đi, lấy thịt ra khỏi lửa và nhanh chóng dập tắt nó.

'Cô gái đó chắc chắn có vấn đề!'

Cả ba người ăn trong ánh sáng mờ dần của hoàng hôn. Thịt rất mọng nước, mềm và ngon đến khó tả. Nó ngon hơn bất cứ thứ gì Sunny từng nếm, ngay cả khi còn ở căng tin của Học viện. Tất nhiên, cơn đói cồn cào của cậu cũng góp phần vào điều đó.

Thỉnh thoảng, họ lại chuyền tay nhau chiếc bình thủy tinh.

Khi họ dùng xong bữa, biển đen đã trở lại, và màn đêm bao trùm lấy họ. Mọi thứ bị nuốt chửng bởi bóng tối tuyệt đối.

Tất nhiên, Sunny có thể dễ dàng nhìn thấy cả Nephis và Cassie. Dưới màn đêm, Changing Star vẫn gần như không thay đổi. Tuy nhiên, cô gái mù lại để lộ cảm xúc thật của mình, nghĩ rằng sẽ chẳng ai nhìn thấy. Cô trông lạc lõng, cô đơn và sợ hãi hơn nhiều so với ban ngày.

Như thể đang cố gắng chống lại những cảm xúc đó, Cassie nói bằng giọng tươi sáng:

"Hay là chúng ta giới thiệu chính thức về bản thân đi? Tôi là Cassie."

Nephis liếc nhìn về phía cô và nhún vai.

"Neph."

Tiếp theo là đến lượt Sunny. Cậu thở phào nhẹ nhõm vì họ không hỏi thẳng tên mình. Rất có thể, cậu vẫn sẽ có thể đưa ra tên thật của mình — tuy nhiên, điều đó cũng có thể phụ thuộc vào cách đặt câu hỏi.

Thở phào nhẹ nhõm, cậu mỉm cười và trả lời:

"Tôi là Sunless. Nhưng cô có thể gọi tôi là Sunny."