Chương 18: Sự Vắng Mặt Của Ánh Sáng

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny đang tận hưởng một vòi sen nước nóng. Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, Master Jet đã bảo cậu đi tắm rửa, nói rằng cậu "bốc mùi Ác Mộng". Giấc ngủ phi tự nhiên của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) sẽ làm chậm quá trình trao đổi chất của cơ thể, và thiết bị y tế mà cậu được gắn vào đáng lẽ phải lo liệu phần còn lại, nhưng cậu vẫn chìm trong giấc ngủ suốt ba ngày ròng.

Dù chỉ là cảm giác tâm lý, nhưng mùi của máu và sự tuyệt vọng vẫn vương vấn quanh cậu.

'À, mình đang ở trên thiên đường,' Sunny nghĩ, cố gắng ép bản thân tạm quên đi thảm họa Flaw (Khuyết Điểm) đang cận kề.

Cậu chỉ có một mình trong phòng tắm của đồn cảnh sát, thư giãn dưới dòng nước nóng. Sau một lúc, Sunny miễn cưỡng tắt vòi nước và bước tới giá treo khăn. Tình cờ, cậu nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Những thay đổi trên vóc dáng của cậu rất tinh tế nhưng có thể nhận thấy được. Làn da nhợt nhạt của cậu trông khỏe mạnh hơn một chút, cơ bắp cũng rõ nét hơn. Cậu trông mảnh khảnh và săn chắc thay vì gầy gò, ốm yếu như trước. Mái tóc đen của cậu có chút bóng mượt và đôi mắt cũng có thần hơn.

Tuy nhiên, cậu vẫn khá nhỏ bé. Nói một cách nhẹ nhàng thì cậu chẳng phải là hình mẫu của vẻ đẹp nam tính.

'Chàng trai hoa mỹ, hả?' Sunny nghĩ, đầy cay đắng.

Đột nhiên cậu khựng lại, nhận ra một điều kỳ lạ. Khi cậu đang nhìn mình trong gương, cái bóng phản chiếu của cậu dường như cử động. Nó giống như cái bóng đang cúi đầu và lặng lẽ ôm mặt thở dài.

Sunny nhanh chóng quay lại, nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình với vẻ lo lắng. Tuy nhiên, mọi thứ có vẻ bình thường. Cái bóng đang làm chính xác những gì nó phải làm, lặp lại mọi cử động của cậu.

"Rõ ràng là ta đã thấy ngươi cử động," cậu nói, cảm thấy hơi lạ lùng.

"Ngươi vừa tự ý cử động đúng không?!"

Sunny trừng mắt nhìn cái bóng, và nó cũng ngoan ngoãn trừng mắt nhìn lại.

"Ngươi có cử động hay không?"

Cái bóng nhiệt tình lắc đầu.

'Cái quái gì thế?!'

"Ý ngươi là 'không' ư?! Ngươi vừa mới lắc đầu đấy! Ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc à?"

Cái bóng dường như suy nghĩ một chút rồi nhún vai.

Sunny đứng đó, miệng há hốc.

"Cái bóng của mình còn độc lập hơn cả người thường. Đúng là một trợ thủ vô giá," cuối cùng cậu lẩm bẩm.

Phải rồi. Đó là cách mà Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã mô tả Aspect (Khía Cạnh) của cậu.

Nhưng chính xác thì cái bóng của cậu có thể làm gì?

Cậu quyết định thử nghiệm một chút.

"Này, ngươi. Cho ta biết ngươi có thể làm gì đi."

Cái bóng im lặng và bất động.

'Phải rồi. Nó không có dây thanh quản.'

Cứ như thể điều đó có lý lắm vậy! Bóng tối cũng đâu có cơ bắp, thế mà nó vẫn biết cách cử động.

"Ừm… biểu diễn cho ta xem đi?"

Không phản ứng. Có vẻ như cái bóng hài lòng với việc giả vờ là một vệt tối bình thường, vô tri.

Sunny thở dài.

'Mình làm sai cách rồi.'

Dù độc lập hay không, cái bóng vẫn là một phần của cậu. Nó là hiện thân của Aspect (Khía Cạnh) của cậu. Vì vậy, thay vì hỏi cái bóng, cậu thực sự nên tự hỏi chính mình.

"Không định nói chuyện à?"

Sunny nhắm mắt lại và hướng nhận thức vào bên trong, khám phá bản thân lần đầu tiên kể từ khi trở lại thế giới thực. Cậu cảm nhận được nhịp tim, lồng ngực phập phồng đều đặn, cái lạnh nhè nhẹ của phòng tắm. Cậu nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt trên sàn gạch. Cảm nhận được luồng không khí được lọc lướt qua da thịt.

Và ở đó, nơi ngưỡng cửa của ý thức, có một thứ gì đó mới mẻ.

Một giác quan hoàn toàn mới.

Sunny tập trung vào nó, và đột nhiên một thế giới khác mở ra trước mắt cậu. Thật khó để diễn tả bằng lời, giống như việc người ta khó có thể giải thích cảm giác nghe hay chạm là như thế nào.

Cậu như thể có thể giao tiếp với những hình thái rộng lớn đang bao quanh mình và hiểu được cả hình dạng của chúng lẫn không gian xung quanh, được dẫn dắt bởi những mức độ áp lực khác nhau mà chúng tác động lên tâm trí cậu và lẫn nhau.

Sự thấu hiểu đó đến một cách tự nhiên và tức thì, như một bản năng.

Những hình thái đó chính là những cái bóng. Và trong số đó, có một cái — không phải cái lớn nhất, nhưng là cái sâu thẳm nhất — không hề mang cảm giác như một thực thể bên ngoài. Nó giống như một phần linh hồn của cậu vậy.

Một khi Sunny nắm bắt được cảm giác đó, cậu có thể cảm nhận cái bóng giống như cách cậu cảm nhận tay chân mình. Chỉ có điều, tay chân cậu được tạo nên từ da thịt, còn cái bóng được tạo nên từ sự vắng mặt của ánh sáng.

Sunny mở mắt và nhìn vào cái bóng. Sau đó, với một ý nghĩ, cậu ra lệnh cho nó giơ một cánh tay lên.

Cái bóng giơ cánh tay lên.

Cậu ra lệnh cho nó ngồi, đứng, quay người, đá. Sau đó cậu ra lệnh cho nó thay đổi hình dạng, biến thành một vòng tròn, rồi một đường thẳng, rồi một con quái vật. Và cuối cùng, trở lại hình bóng của chính cậu. Cái bóng biến hóa khôn lường và linh hoạt như nước. Thứ duy nhất không đổi chính là kích thước của nó.

"Ha! Thế nào?"

Cái bóng bĩu môi, rồi miễn cưỡng giơ ngón cái lên.

"Nhưng ngươi có ích lợi gì chứ?"

Cậu ra lệnh cho cái bóng tấn công giá treo khăn. Nó ngoan ngoãn di chuyển và tung một cú đá mạnh mẽ. Tất nhiên, vì nó chỉ là một cái bóng, chân nó lướt qua những chiếc khăn một cách vô hại, thậm chí không khiến chúng lay động lấy một chút.

"Đó… là tất cả những gì ngươi làm được sao?"

Trong tâm trí cậu, hình ảnh những xúc tu bóng tối xé nát tên Tyrant (Bạo Chúa) hùng mạnh thành từng mảnh vụn tan vỡ không thương tiếc. Có vẻ như cậu sẽ chẳng sớm cạnh tranh được với Shadow God (Chúa Tể Bóng Tối) đâu.

Thật đáng tiếc.

Cái bóng nhìn cậu đầy khinh bỉ. Sau đó nó nhún vai và ngừng cử động hoàn toàn, rõ ràng là đang dỗi.

Sunny thở dài và lấy một chiếc khăn từ trên giá.

"Được rồi. Ta sẽ tìm hiểu sau."

Vài phút sau, cậu mặc bộ đồ thể thao sạch sẽ do cảnh sát cấp và đi về phía nhà ăn. Master Jet đang đợi cậu ở một trong những cái bàn, với hai khay đầy thức ăn tổng hợp đang bốc khói trước mặt.

"Tự nhiên đi."

Sunny liếc nhìn bát cháo rẻ tiền, thứ không khác mấy so với những gì cậu từng ăn ở khu ngoại ô, và thở dài. Bằng cách nào đó, cậu đã mong đợi bữa ăn đầu tiên sau khi trở thành một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) sẽ thịnh soạn hơn.

Dù sao thì đó cũng là thức ăn.

Cậu ngồi xuống và bắt đầu ngấu nghiến bát cháo. Cậu đang rất, rất đói.

Trong lúc đó, những suy nghĩ bắt đầu lan man. Sunny lén nhìn Jet và tự hỏi. Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) bảo cậu tìm một người thầy, và ngay sau đó, một người phụ nữ tự xưng là Master (Bậc Thầy) đã xuất hiện ngay trước mặt cậu. Cậu cố tưởng tượng cảnh mình trở thành một nô lệ ngoan ngoãn cho một người như cô ấy.

Những suy nghĩ kỳ quặc bắt đầu xuất hiện trong tâm trí cậu…

'Biết gì không, Sunny,' cậu nghĩ với vẻ mỉa mai đen tối.

'Với vận may của mình, đây sẽ là thời điểm hoàn hảo để cô ấy hỏi…'

"Cậu đang nghĩ gì thế?"

Sunny bị sặc cháo. Cậu cảm thấy miệng mình bắt đầu mở ra, và dồn hết ý chí để giữ im lặng. Một giây trôi qua mà cậu không nói gì. Sau đó, một áp lực kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí, nhanh chóng biến thành nỗi đau chói mắt. Cậu chịu đựng thêm vài giây nữa trước khi bỏ cuộc.

"Tôi đang nghĩ rằng đây sẽ là thời điểm hoàn hảo để cô hỏi tôi đang nghĩ gì," cuối cùng cậu nói.

Jet nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"Được rồi. Cậu ăn xong chưa?"

Sunny gật đầu.

"Vậy tôi bắt đầu nhé. Theo quy định, tôi có nghĩa vụ thông báo cho cậu một vài điều. Đây chủ yếu là thủ tục thôi. Trước hết, về Nightmare (Ác Mộng) của cậu…"

Cô liếc nhìn cậu và thở dài.

"Cậu có quyền nhận tư vấn tâm lý miễn phí. Dù cậu đã trải qua trải nghiệm đau thương nào, thì việc yêu cầu giúp đỡ cũng chẳng có gì đáng xấu hổ cả. Tâm trí cậu cũng quan trọng như cơ thể vậy — giữ cho nó khỏe mạnh là điều đúng đắn. Cậu có muốn không?"

Sunny lắc đầu. Jet nhún vai và tiếp tục:

"Tùy cậu. Cậu cũng có thể nói chuyện với tôi. Nó có rất khó khăn không?"

Cậu biết trả lời thế nào đây?

"Nó vừa tệ hơn nhiều so với tôi mong đợi, lại vừa đúng như những gì tôi đã dự đoán."

Cô gật đầu, hài lòng với lời giải thích đó.

"Thái độ tốt đấy. Tôi sẽ không hỏi thêm nữa. Những con chuột ngoại ô như chúng ta kiên cường hơn người ta tưởng nhiều."

Sunny ngạc nhiên nhìn cô.

"Master Jet… cô lớn lên ở khu ngoại ô sao?"

Cô cười toe toét.

"Sao? Cậu không nhận ra vì phong thái tinh tế và vẻ ngoài bóng bẩy của tôi à?"

Cậu chớp mắt vài lần, ngạc nhiên.

"Tôi hoàn toàn không nhận ra."

Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu nói thêm:

"Có nhiều người giống chúng ta trong số những Awakened (Thức Tỉnh) không?"

Nụ cười của Jet biến mất.

"Không. Không có đâu. Thực tế là, chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi."

Đúng như dự đoán. Tỷ lệ cược thực sự chống lại những người như họ. Điều đó khiến ba ngôi sao trên phù hiệu của Jet càng trở nên đặc biệt hơn.

'Một ngày nào đó, mình cũng sẽ trở thành một Master.'

Nếu cô ấy làm được, tại sao mình lại không?

"Vậy… bây giờ thì sao? Cô còn nghĩa vụ phải nói với tôi điều gì nữa?"

Sunny không biết mình phải làm gì sau khi rời đồn cảnh sát. Đông chí chỉ còn vài tuần nữa là tới.

Jet ngả người ra sau và trả lời:

"Về cơ bản là vậy. Còn một vài thủ tục rườm rà nữa, chủ yếu liên quan đến gia đình cậu, nhưng… chà. Tôi đã đọc hồ sơ của cậu, nên tôi biết nó không áp dụng. Điều duy nhất còn lại là quyết định xem cậu sẽ chuẩn bị thế nào cho chuyến hành trình đầu tiên vào Dream Realm (Cõi Mộng)."

Cô nhìn vào thiết bị liên lạc của mình và nhăn mặt.

"Tôi phải ở lại, vận may của cậu cực kỳ tệ. Thời gian chẳng còn nhiều đâu. Trước hết: cậu được tự do làm những gì mình muốn. Không ai ép buộc cậu phải đưa ra quyết định nào cả. Nghĩa là, cậu có thể chọn tự chuẩn bị, hoặc không chuẩn bị gì cả. Tiệc tùng cho đến khi đèn tắt."

Sunny không rành về tiệc tùng cho lắm.

"Tuy nhiên, tôi khuyên cậu đừng làm vậy. Là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say), cậu cũng có quyền đăng ký vào Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh). Cậu sẽ được cung cấp thức ăn, chỗ ở và nhiều lựa chọn các lớp dự bị. Vào thời điểm muộn thế này trong năm, cậu sẽ không học được nhiều đâu. Nhưng còn hơn là không có gì."

Cô im lặng vài giây, rồi nói thêm:

"Quan trọng hơn, cậu sẽ làm quen với hầu hết những người sẽ cùng cậu bước vào Dream Realm (Cõi Mộng). Một vài người trong số họ có thể trở thành bạn đồng hành cả đời của cậu."

'Và một vài người có thể sẽ cố gắng kết thúc cuộc đời đó một khi chúng ta ở bên trong Spell (Thần Chú),' Sunny thầm nghĩ, đọc được ý nghĩa ẩn sau lời của Master Jet.

"Vậy, cậu nói sao? Cậu có muốn tôi đưa cậu đến Học viện không?"

Sunny suy nghĩ về điều đó. Kỳ lạ thay, Flaw (Khuyết Điểm) của cậu im lặng, không ép buộc cậu phải trả lời theo cách này hay cách khác.

'Có phải vì mình chưa quyết định được không?'

Cuối cùng, cậu nhìn xuống khay thức ăn trống rỗng của mình và đưa ra quyết định.

Chỗ ở và thức ăn miễn phí, cô nói vậy sao?

"Vâng. Tôi muốn đến Học viện."