Chương 31: Thủy Triều Xuống

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Làn nước đen ngòm, đục ngầu đột nhiên dâng trào và sục sôi, như thể một sinh vật sống đang tuyệt vọng cố gắng tránh né ánh sáng nhợt nhạt của bình minh sắp tới. Sunny chậm rãi đứng dậy, sau một hồi suy nghĩ, cậu cẩn thận tiến về phía rìa của bệ đá.

Nhìn xuống dưới, cậu chớp mắt rồi quỳ xuống để chắc chắn rằng những gì mình thấy không phải là ảo giác.

Biển dường như đang rút đi.

Ban đầu thì chậm rãi, sau đó càng lúc càng nhanh, mực nước đang hạ thấp xuống. Cấu trúc đá hình tròn mà cậu đang trú ẩn vốn chỉ vừa đủ nhô lên khỏi những con sóng, nhưng giờ đây đã có hàng mét đá ướt át ngăn cách cậu với mặt biển không ngừng cuộn trào.

Khi mặt trời dần lên cao, đợt thủy triều rút kinh hoàng vẫn tiếp tục. Chẳng bao lâu sau, Sunny thấy mình đang đứng trên mép của một vách đá cao, với khoảng cách hàng trăm mét ngăn cách cậu khỏi làn nước đang gầm rú bên dưới. Dưới chân cậu, cấu trúc đá mở rộng ra và thay đổi hình dạng. Tuy nhiên, từ vị trí quan sát của mình, thật khó để xác định chính xác đó là hình thù gì.

Vào lúc đó, mặt nước tối tăm bắt đầu bị đâm thủng ở khắp nơi bởi những lưỡi kiếm đỏ thẫm sắc nhọn. Khi nước rút xuống thấp hơn nữa, cứ như thể một khu rừng đỏ thẫm đang từ từ trồi lên từ vực sâu đen tối. Những "cây" này được tạo thành từ thứ gì đó giống như san hô, mọc hỗn loạn vào nhau và vươn dài về phía bầu trời.

Chúng có kích thước khổng lồ, với những phần nhô ra bất thường đan xen và hợp nhất lại với nhau, trông thật hoành tráng và kỳ quái trong thực tại đen đỏ của khoảng không dưới ánh mặt trời. Mê cung được hình thành bởi rạn san hô kỳ lạ này trải dài đến tận tầm mắt của Sunny, bị ngắt quãng đây đó bởi những vách đá nhô ra, những vực thẳm bất ngờ và các đặc điểm tự nhiên ở phía xa.

Nửa giờ sau, hoàn toàn bàng hoàng, Sunny nhìn xuống và nhận ra rằng biển đã biến mất hoàn toàn. Nếu không phải vì đám rong biển đen vẫn còn treo lơ lửng trên những tảng đá ướt và những cột san hô đỏ thẫm, cậu thậm chí sẽ nghi ngờ liệu nó có từng tồn tại ở đó hay không.

Hòn đảo tròn nhỏ bé của cậu đã biến thành đỉnh của một vách đá kỳ lạ, cao chót vót với hình thù bất định. Nhìn xuống dưới, cậu cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Đến lúc đó, màn đêm đã hoàn toàn rút lui, để buổi sáng cuối cùng cũng chiếm lấy vị trí của nó.

'Mình không nhìn nhầm chứ?' Sunny nghĩ, tự véo vào người mình.

Thứ đó là cái quái gì vậy?

Bất chấp sự biến mất đột ngột của vùng biển đen và những con quái vật ẩn giấu bên trong, Sunny không hề vội vàng leo xuống khỏi bệ đá hình tròn của mình. Thứ nhất, cậu cảm thấy rằng nếu biển có thể biến mất, thì chắc chắn nó cũng có thể quay trở lại, có lẽ là bất cứ lúc nào.

Thứ hai, cậu không biết mê cung san hô kia đang che giấu những mối nguy hiểm gì. Có lẽ ở dưới đó còn có thứ gì đó đáng sợ hơn cả chủ nhân của chiếc xúc tu khổng lồ kia.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ không đi thám hiểm.

Quay trở lại vị trí của mình ở giữa bệ đá, Sunny ngồi xuống và ra lệnh cho cái bóng của mình tách khỏi cơ thể. Sau đó, nắm quyền điều khiển nó, cậu tiến về phía rìa bệ đá và nhanh nhẹn trượt xuống.

Theo thói quen di chuyển từ cái bóng này sang cái bóng khác, cậu bắt đầu quá trình leo xuống. Vào khoảnh khắc này, Sunny cảm thấy vui mừng vì những cái bóng không có trọng lượng và không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.

Trong khi cái bóng bận rộn leo xuống, Sunny ngáp một cái.

"Này, cậu không nghĩ là mình cần một cái tên sao?"

Mặc dù cái bóng của cậu đã ở quá xa để nghe thấy, nhưng họ vẫn có thể giao tiếp thông qua liên kết chung. Tất nhiên, việc nó có thể nghe không có nghĩa là nó sẽ trả lời. Cái bóng khá là kiệm lời, chủ yếu là vì nó không có dây thanh quản và không thể nói chuyện.

Thêm vào đó, tính khí của nó cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam.

"Hay là... Vô Sỉ? Không à? Thế còn... Bóng Ma? Cũng không luôn? Hừm, hay là cái gì đó đơn giản hơn, như là... Cái gì? Được rồi, thế cậu có gợi ý gì không? Được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ để dành cuộc trò chuyện này cho sau nhé."

Đến khi kết thúc màn độc thoại ngắn ngủi này, cái bóng đã chạm tới chân vách đá. Phạm vi của [Shadow Control] (Điều Khiển Cái Bóng) không phải là vô hạn, nhưng cũng vừa đủ để khám phá những khu vực gần đó.

Bước vào mê cung, Sunny nhận thấy nó cực kỳ khó định hướng và phức tạp. Những con đường giữa các cột san hô lúc thì rộng, lúc lại hẹp. Chúng uốn lượn mà không theo bất kỳ logic nào, thường dẫn đến những ngõ cụt hoặc thậm chí quay trở lại nơi cậu bắt đầu. Hơn thế nữa, một số con đường đi sâu vào bên trong các gò "san hô", biến thành những đường hầm tối tăm.

Mê cung này rộng lớn và có nhiều tầng lớp, khiến Sunny đau đầu sau nhiều lần cố gắng vô ích để ghi nhớ bố cục của những con đường gần nhất. Cuối cùng, cậu gửi cái bóng lên trên, buộc nó phải leo lên đỉnh của khu rừng đỏ thẫm và bắt đầu nhảy từ lưỡi san hô sắc nhọn này sang lưỡi san hô khác — biết rõ rằng chính bản thân cậu sẽ không thể làm điều tương tự.

Chẳng bao lâu sau, cậu đi vòng quanh vách đá kỳ lạ và sững sờ, sợ hãi trước cảnh tượng đang diễn ra trong bóng tối của nó.

Ở đó, xác của sinh vật khổng lồ giống cá mập đã đuổi theo cậu một lúc vào đêm hôm trước đang nằm trên mặt đất, những cột san hô xung quanh nó bị vỡ vụn và đổ nát.

Chính xác hơn là một nửa cái xác nằm ở đó, với nội tạng kỳ dị tràn ra từ vết thương khủng khiếp và kéo dài ra xa. Nửa còn lại đã biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.

Xung quanh cái xác, hàng trăm con quái vật nhỏ hơn đang chạy đôn chạy đáo, xé xác và ngấu nghiến phần thịt của nó từng chút một. Mỗi con trong số chúng cao khoảng hai mét rưỡi, trông giống như một sự pha trộn kỳ quái giữa cua quỷ, nhân mã và ác mộng.

Chúng có bốn cặp chân dài, phân đốt kết thúc bằng những phần nhô ra giống như lưỡi hái. Ở phía trước, một thân người nhô ra từ lớp vỏ giáp, cũng được bao phủ bởi lớp giáp chitin dày. Cái đầu, nếu đó là từ thích hợp, nằm ngay trên đỉnh thân mình mà không có cổ. Nó có hai khe mắt hẹp và cái miệng trông nhớp nháp với vài cái hàm dưới nhầy nhụa. Thay vì bàn tay, lũ quái vật có hai chiếc càng khổng lồ.

Hiện tại, tất cả chúng đều đang dùng những chiếc càng đó để xé những miếng thịt từ cái xác khô khốc và nhét vào miệng. Thỉnh thoảng, một cuộc chiến giành miếng thịt đặc biệt ngon lành lại nổ ra, kết thúc bằng việc vài con quái vật bị xé xác và nhanh chóng bị những kẻ chiến thắng ăn thịt.

Sunny nuốt nước bọt.

Cả vì cảnh tượng những con quái vật mạnh mẽ, bọc giáp dày khiến cậu lo lắng, và cả vì khi nhìn chúng ăn tiệc, cậu đột nhiên cảm thấy rất đói.

'Mỗi con trong số chúng đều có vẻ là một rắc rối lớn. Và có hàng trăm con như vậy.'

Vận may của cậu, như mọi khi, thật tồi tệ.

'Ít nhất thì mình cũng không cần phải thắc mắc tại sao mê cung lại trống trải như vậy. Tất cả cư dân đều đang mở tiệc!'

Cảm thấy hơi lo ngại khi để cái bóng của mình quay lưng lại với lũ quái vật, Sunny ra lệnh cho nó nhìn lại và nghiên cứu vách đá mà cậu đang trú ẩn trên đỉnh. Có điều gì đó ở nó khiến cậu cảm thấy bất an.

Cái bóng quay lại và nhìn lên, thu vào tầm mắt hình ảnh của vách đá có hình thù kỳ lạ. Sunny mất vài phút để thay đổi góc nhìn và nhận ra nó thực sự là gì.

'Đó là... một ngón tay. Đó là một bàn tay. Đó là... một thanh kiếm?'

Cậu chớp mắt.

'Đó là một bức tượng.'

Quả thực, vách đá này là do con người tạo ra. Đó là một bức tượng cổ đại, khổng lồ cao ít nhất hai trăm mét. Quy mô của nó lớn đến mức khiến người ta phải kinh ngạc. Từ những gì Sunny có thể thấy, nó mô tả một hiệp sĩ mặc bộ giáp tấm tinh xảo, với bảy ngôi sao tỏa sáng được chạm khắc trên tấm giáp ngực. Trong tay, ông ta đang cầm một thanh kiếm khổng lồ, chĩa xuống mặt đất.

Tuy nhiên, điều đáng chú ý nhất là vị hiệp sĩ đá khổng lồ này bị mất đầu. Trên thực tế, bệ đá hình tròn mà Sunny đang đứng chính là phần đỉnh cổ của bức tượng. Và nhìn qua thì có vẻ như cái đầu không phải bị mất do thiết kế — mà cứ như thể thứ gì đó, hoặc ai đó, đã bạo lực xé toạc nó ra vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xôi.

Sunny đi quanh bệ đá, nhìn xuống từ mọi phía, nhưng không thấy cái đầu nằm ở bất cứ đâu gần đó.

'Nơi quái quỷ gì thế này?'

Không có bất kỳ manh mối nào để tìm ra câu trả lời, cậu dẫn cái bóng của mình quay trở lại phần cổ của người khổng lồ và ổn định ở rìa phía tây của nó, quan sát lũ quái vật đang ăn tiệc.

Cậu không di chuyển cho đến khi mặt trời sắp lặn.

Đúng như Sunny dự đoán, ngay khi mặt trời chạm đường chân trời, một tiếng ầm ầm chói tai vang lên từ đâu đó bên dưới. Lũ quái vật lập tức dừng bữa tiệc và chạy tán loạn, một số trốn vào trong các cột san hô, một số đơn giản là vùi mình vào lớp đất mềm.

Vài phút sau, những dòng nước đen đầu tiên xuất hiện trong mê cung. Khối lượng của chúng nhanh chóng tăng lên, và chẳng bao lâu sau, một trận đại hồng thủy đã nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Biển đang quay trở lại cùng với sự tiếp cận của màn đêm.

Sunny nhìn chằm chằm vào quá trình không thể tưởng tượng nổi này, những suy nghĩ cuộn trào trong đầu.

Trong một giờ, bệ đá hình tròn lại một lần nữa trở thành thứ duy nhất nằm trên mặt nước đen tối.