Chương 63: Chúa Tể Tro Tàn

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Di chuyển qua lớp cát tro bụi và những đống lá rụng, một con quái vật khổng lồ đang từ trên đồi đi xuống.

Sunny nuốt khan, biểu cảm trên gương mặt cậu trở nên u ám.

Sinh vật này to lớn như một ngôi nhà, với tám cái chân phân đốt trông như những cây cột cao vút. Hình dáng của nó tương tự như lũ Scavenger (Kẻ Nhặt Rác) và Centurion (Bách Phu Trưởng), bao gồm một lớp vỏ giáp giống loài cua và phần thân trên có phần giống con người. Tuy nhiên, đó là tất cả những điểm tương đồng giữa chúng.

Thay vì lớp vỏ chitin, bộ giáp của con quái vật này dường như được làm từ kim loại sáng bóng, nhẵn nhụi. Cứ như thể toàn bộ cơ thể nó đã từng được nhúng vào một lò thép nóng chảy, rồi bước ra với một bộ giáp không thể xuyên thủng.

Những tia nắng phản chiếu trên bề mặt mạ crôm của lớp vỏ, tạo nên ánh sáng lấp lánh mà Sunny đã nhận ra từ trước. Vừa đồ sộ lại vừa thanh thoát một cách kỳ lạ, con quái vật thép trông giống như một hiệp sĩ khổng lồ. Sunny sẵn sàng thề rằng cậu đã nhìn thấy hình dáng của bảy ngôi sao được chạm khắc trên ngực nó.

Thế nhưng, vị hiệp sĩ đó lại là một thực thể tha hóa và tà ác. Nó tỏa ra một luồng khí tức nham hiểm, giống như một con ác quỷ được triệu hồi từ địa ngục để gieo rắc cái chết và sự tàn sát. Bộ giáp sáng loáng của nó bao phủ bởi những chiếc gai dài, lởm chởm. Phần thân trên giống người có bốn cánh tay hùng mạnh, hai tay kết thúc bằng những chiếc càng kẹp uy lực, hai tay còn lại là những lưỡi hái sắc bén đến rợn người.

Phần đầu của con ác quỷ này rõ nét hơn lũ Scavenger và được đội trên đầu vài chiếc sừng cao, sắc nhọn. Gương mặt kim loại của nó gần như giống con người, nhưng đồng thời lại mang vẻ quái dị và thú tính đầy ghê tởm. Chỉ cần nhìn vào đó thôi cũng đủ khiến da gà Sunny nổi lên.

'Thứ đó… thật đáng sợ.'

Dù sinh vật đó là gì, cấp bậc của nó trong quân đoàn giáp xác rõ ràng cao hơn hẳn một con Centurion, chưa nói đến lũ Scavenger thấp kém. Đó là bước tiến hóa tiếp theo của chúng. Một vị tướng hay một chỉ huy chăng? Chúng được gọi là gì nhỉ… Legate (Quan chấp chính)? Praetorian (Cận vệ)?

Nín thở, Sunny quan sát con Carapace Demon (Ác Quỷ Giáp Xác) bước xuống từ Ashen Barrow (Gò Tro Tàn). Dừng lại trước mảnh vỡ linh hồn Siêu Việt, nó liếc nhìn con Centurion đang quỳ gối.

Con quái vật Awakened (Thức Tỉnh) chết chóc co rúm lại dưới ánh nhìn của nó, như thể kinh hãi trước Nightmare Creature (Sinh vật Ác Mộng) to lớn hơn. Sunny hiểu cảm giác đó, vì cậu cũng đã làm điều tương tự khi đôi mắt của con quái vật khổng lồ lướt qua nơi ẩn nấp của cái bóng cậu.

Không thèm để tâm đến con Centurion, Carapace Demon nhặt viên tinh thể lấp lánh lên rồi quay người. Sau đó, nó thong thả quay trở lại bóng râm dưới những tán cây khổng lồ.

Sunny chậm rãi thở hắt ra.

"Sunny? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cậu nhìn Cassie, người đang lộ rõ vẻ lo lắng và tò mò. Sau một thoáng do dự, cậu nói:

"Có một mối đe dọa mới. Hãy giữ im lặng thêm chút nữa, tôi sẽ giải thích sau."

Quay lại dưới chân ngọn đồi cao, con Centurion giáp xác cuối cùng cũng sẵn sàng đứng dậy. Sunny rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Cậu phải theo dõi con quái vật để đảm bảo nó không tình cờ phát hiện ra nơi ẩn nấp của họ trên đường trở về mê cung.

Tuy nhiên, cậu cũng vô cùng tò mò muốn biết Carapace Demon đang làm gì trong hang ổ của nó trên đỉnh Ashen Barrow.

Không có thời gian để suy nghĩ thấu đáo.

Đưa ra quyết định vội vàng, Sunny điều khiển cái bóng của mình trượt trên lớp cát xám. Nó khéo léo tránh né ánh mắt của con Centurion và chỉ vài giây sau đã leo lên ngọn đồi cao.

'Một cái nhìn thôi. Mình chỉ nhìn một cái thôi.'

Ẩn mình trong bóng râm sâu thẳm tỏa ra từ tán lá đỏ rực của cái cây hùng vĩ, cái bóng lướt lên sườn dốc và tiếp cận nơi mà Carapace Demon đã khuất tầm nhìn.

Trên đỉnh đồi, mặt đất phủ đầy lá rụng. Ashen Barrow thực sự lớn hơn bất kỳ đặc điểm tự nhiên cao lớn nào mà họ từng gặp trước đây, rộng lớn và bao la như một hòn đảo thực thụ. Tuy nhiên, những dấu vết để lại bởi đôi chân hình cột của con quái vật khổng lồ có thể dễ dàng nhìn thấy.

Chúng dẫn cái bóng đến trung tâm hòn đảo, nơi thân cây obsidian khổng lồ đang vươn lên từ mặt đất, với những bộ rễ rộng lớn trải dài ra mọi hướng.

Carapace Demon đang đứng dưới gốc cây, nhìn lên những cành thấp. Mảnh vỡ Siêu Việt vẫn đang bị kẹp chặt trong càng của nó.

'Nó đang nhìn cái gì vậy?'

Sunny điều khiển cái bóng dõi theo ánh nhìn của con quái vật và nhận thấy vài quả tròn trịa, ngon lành đang treo lủng lẳng giữa những tán lá đỏ. Một trong số đó trông đặc biệt chín mọng.

Đột nhiên, con ác quỷ thả mảnh vỡ linh hồn xuống cát và hoàn toàn quên bẵng nó đi, vươn cơ thể lên. Nó đưa một chiếc càng lên, nhẹ nhàng nắm lấy quả cây rồi kéo xuống.

Không chút kháng cự, quả cây rời khỏi cành. Cầm nó như một thứ gì đó mỏng manh và vô cùng quý giá, con quái vật khổng lồ từ từ hạ thấp người xuống đất. Sau đó, nó cẩn thận đưa quả cây vào miệng và cắn một miếng nhỏ.

'Nó… đang ăn trái cây? Thứ quái thai này là loài ăn chay sao?!'

Hoang mang và không chắc chắn về những gì mình vừa chứng kiến, Sunny không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh cho cái bóng rời đi và nhanh chóng trở lại chân đồi. Thời gian đã hết, và nếu muốn đuổi kịp con Centurion giáp xác, cậu phải hành động thật nhanh.

Lướt qua những chiếc lá rụng, cái bóng rời khỏi Ashen Barrow và bay ngược về hướng mê cung, nhanh chóng bắt kịp con quái vật đang rút lui.

'Phù.'

Cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, Sunny đảm bảo rằng lộ trình của con Centurion sẽ không khiến nó va chạm với gò đất nơi họ đang ẩn nấp và cuối cùng cũng cho phép bản thân thư giãn... một chút.

Cậu đợi cho đến khi con quái vật cầm lưỡi hái hoàn toàn biến mất mới chậm rãi đứng dậy.

"Giờ thì an toàn để ra ngoài rồi."

Nephis và Cassie đứng dậy, vươn vai và xoa bóp tay chân. Bất chợt nhớ lại việc họ đã ép sát vào nhau chặt chẽ thế nào khi trốn sau gò đất, Sunny suýt chút nữa đã đỏ mặt vì xấu hổ.

'Đó… ừm… là biện pháp cần thiết!'

Cậu gần như cảm thấy mừng vì Carapace Demon đã xuất hiện đúng lúc để kéo suy nghĩ của cậu ra khỏi tình huống đó.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Nephis nhìn cậu và nhướng mày. Lần này, vẻ thờ ơ trên gương mặt cô trông không mấy thuyết phục.

Sunny liếc nhìn Ashen Barrow không xa và rùng mình.

"Phía trước có nguy hiểm. Chúng ta cần quay lại Bone Ridge (Sống Núi Xương). Tôi sẽ giải thích mọi thứ khi chúng ta an toàn trở về trại."

Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi và giữ im lặng, chỉ khẽ gật đầu với cậu. Sự tin tưởng mà họ đã xây dựng ít nhất cũng đủ cho mức độ đó.

Sunny triệu hồi Echo (Vọng Ảnh), buộc sợi dây vàng quanh thân nó, đặt chiếc yên tạm bợ của Cassie lên lớp vỏ giáp và giúp cô gái mù leo lên chỗ ngồi.

Nhặt những chiếc túi yên, cậu cố định chúng lại vào con Scavenger rồi bước ra xa. Họ đã sẵn sàng lên đường.

Tuy nhiên, trước đó Sunny còn một việc phải làm. Tiến lại gần gò đất, cậu dùng tay phủi lớp cát trên bề mặt của nó.

Chẳng mấy chốc, bề mặt đen tuyền như đá onyx lộ ra bên dưới. Nó có màu sắc y hệt lớp vỏ của cái cây khổng lồ đang mọc lên từ trung tâm Ashen Barrow.

Gò đất này thực chất chỉ là một phần nhỏ của một trong những bộ rễ khổng lồ của cái cây, nhô lên khỏi mặt đất ở khu vực này của vùng đất hoang.

Sunny nhìn quanh, cố gắng tính toán quy mô của biển tro tàn này. Cuối cùng, cậu cũng bắt đầu hiểu ra điều gì đã rút cạn mọi sự sống từ vùng đất khổng lồ của mê cung đỏ thẫm này.

Trở lại bên trong Bone Ridge, họ đang ngồi quanh đống lửa. Mùi thịt nướng thơm ngon lan tỏa trong không khí, khiến bụng Sunny phát ra những âm thanh xấu hổ. Tuy nhiên, vẫn chưa đến lúc ăn. Cậu đang kể cho hai cô gái nghe về những gì mình đã thấy.

"... sau khi con Centurion quỳ xuống, một sinh vật giáp xác khác từ trên đỉnh Ashen Barrow đi xuống. Chỉ là con này không giống bất kỳ con nào chúng ta từng thấy trước đây. Nó to gấp đôi con Centurion, cao sáu hoặc bảy mét. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi nó nặng bao nhiêu. Nó trông giống như một ngôi nhà di động vậy."

Nephis cau mày, rõ ràng không vui khi biết có một con quái vật khổng lồ như vậy đang chặn đường họ.

"Hơn nữa, lớp vỏ của nó không làm bằng chitin. Thay vào đó, nó trông giống như một loại hợp kim kim loại kỳ lạ nào đó. Tôi không nghĩ chúng ta có thể cắt xuyên qua nó. Tôi cũng không thấy bất kỳ khe hở nào trên bộ giáp của con quái vật đó, ngay cả ở các khớp nối."

Cassie nuốt khan, quay đầu về phía bạn mình. Tuy nhiên, Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) vẫn im lặng.

Sunny thở dài.

"Thêm vào đó, thứ đó có bốn cánh tay thay vì hai như bình thường, một cặp càng kẹp và một cặp lưỡi hái. Chúng thậm chí còn lớn hơn của con Centurion. Lớp vỏ của nó đầy gai nhọn, và nó có những chiếc sừng dài trên đầu. Nó cũng trông… ừm… giống người hơn. Nó gần như có một khuôn mặt, mặc dù cực kỳ xấu xí. Và đôi mắt của nó… chà, tôi nghĩ nó có tri giác hơn bất cứ thứ gì chúng ta từng đối mặt trước đây."

Nephis trầm ngâm. Một lúc sau, cô nói:

"Đó có lẽ là một con Demon (Ác Quỷ) đã Thức Tỉnh."

Những Nightmare Creature với một Hồn Phủ (Soul Core) được gọi là "Beast (Dã Thú)", những con có hai Hồn Phủ được gọi là "Monster (Quái Vật)". Ba Hồn Phủ thuộc về lớp sinh vật được gọi là "Demon (Ác Quỷ)", với "Devil (Quỷ Dữ)" ở ngay phía trên với bốn Hồn Phủ.

Sunny gật đầu với cô, cho thấy cậu đồng ý với kết luận của cô.

"Hoặc có thể là một con Devil. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ chúng ta nên tránh xa tên khốn đáng sợ đó bằng mọi giá."

Changing Star nhìn chằm chằm vào cậu, hơi nghiêng đầu. Trong khoảng một phút, chỉ có sự im lặng bao trùm.

Sunny nghiến răng, rồi thở dài, sau đó chớp mắt vài cái. Cuối cùng, cậu nở một nụ cười méo xệch đầy cam chịu.

"Để tôi đoán nhé. Cô muốn giết nó..."