Chương 2: Đoàn Caravan Nô Lệ

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny mơ thấy một ngọn núi.

Gồ ghề và cô độc, nó làm lu mờ những đỉnh núi khác trong dãy, xẻ dọc bầu trời đêm bằng những cạnh sắc nhọn. Một vầng trăng rạng rỡ tắm đẫm những sườn núi trong thứ ánh sáng ma mị, nhợt nhạt.

Trên một trong những sườn dốc, tàn tích của một con đường cũ bướng bỉnh bám chặt vào đá. Lác đác đây đó, những phiến đá lát đường phong hóa lộ ra dưới lớp tuyết. Phía bên phải con đường, một vách đá dựng đứng sừng sững như một bức tường bất khả xâm phạm. Phía bên trái, một biển đen tĩnh lặng của hư vô báo hiệu một cú rơi không hồi kết. Những cơn gió mạnh đập vào ngọn núi hết lần này đến lần khác, gào thét trong sự giận dữ bất lực.

Đột nhiên, mặt trăng rơi xuống phía chân trời. Mặt trời mọc từ phía tây, vạch ngang bầu trời rồi biến mất ở phía đông. Những bông tuyết nhảy múa từ mặt đất rồi trở về vòng tay của những đám mây. Sunny nhận ra cậu đang nhìn thấy dòng thời gian chảy ngược.

Trong chớp mắt, hàng trăm năm trôi qua. Tuyết rút đi, để lộ con đường cũ. Những cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny khi cậu nhận thấy xương người vương vãi trên mặt đất. Một lát sau, đống xương biến mất, và thay vào đó, một đoàn caravan nô lệ xuất hiện, di chuyển ngược xuống núi trong tiếng xiềng xích va chạm loảng xoảng.

Thời gian chậm lại, dừng hẳn, rồi tiếp tục nhịp điệu thông thường.

[Ứng Viên! Chào mừng đến với Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Hãy chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên của ngươi…]

'Cái… cái quái gì thế này?'

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Một cơn đau âm ỉ lan tỏa qua đôi bàn chân đang rướm máu của Sunny khi cậu run rẩy vì lạnh. Chiếc áo tunic rách rưới gần như vô dụng trước cơn gió buốt giá. Cổ tay cậu là nguồn cơn chính của sự thống khổ: bị tổn thương nặng nề bởi những chiếc cùm sắt, chúng gửi đến một cơn đau nhói mỗi khi kim loại lạnh lẽo chạm vào làn da đã nứt nẻ của cậu.

'Đây là loại tình huống gì thế này?!'

Sunny nhìn quanh, nhận thấy một sợi xích dài uốn lượn dọc theo con đường, với hàng chục, hàng chục con người với đôi mắt vô hồn — những nô lệ giống hệt cậu — bị xiềng vào đó ở những khoảng cách ngắn. Phía trước cậu, một người đàn ông với bờ vai rộng và tấm lưng đầy máu đang bước đi với dáng vẻ đo lường. Phía sau cậu, một gã trông có vẻ gian xảo với đôi mắt nhanh nhạy, tuyệt vọng đang lặng lẽ nguyền rủa bằng một ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng bằng cách nào đó vẫn hiểu được.

Thỉnh thoảng, những kỵ binh vũ trang trong bộ giáp kiểu cổ đại lại đi ngang qua, ném những cái nhìn đe dọa về phía các nô lệ.

Dù đánh giá thế nào, tình hình thực sự rất tệ.

Sunny cảm thấy bối rối hơn là hoảng loạn. Đúng là những hoàn cảnh này không giống như những gì các Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên được cho là sẽ diễn ra. Thông thường, những ứng viên mới được chọn sẽ thấy mình trong một kịch bản mang lại cho họ một lượng quyền tự quyết công bằng: họ sẽ trở thành thành viên của các tầng lớp đặc quyền hoặc chiến binh, với quyền tiếp cận đầy đủ các loại vũ khí cần thiết để ít nhất cố gắng giải quyết bất kỳ xung đột nào.

Bắt đầu như một nô lệ không quyền lực, bị xiềng xích và đã gần như chết, là điều xa vời nhất so với lý tưởng mà người ta có thể tưởng tượng.

Tuy nhiên, Spell (Thần Chú) vừa là thử thách vừa là sự cân bằng. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra các thử thách, không phải các cuộc hành quyết. Vì vậy, Sunny khá chắc chắn rằng, để bù đắp cho sự khởi đầu tồi tệ này, nó sẽ ban thưởng cho cậu một thứ gì đó tốt đẹp. Ít nhất là một Aspect (Khía Cạnh) mạnh mẽ.

'Để xem nào… mình làm thế này như thế nào nhỉ?'

Nhớ lại những bộ webtoon nổi tiếng mà cậu đã đọc khi còn nhỏ, Sunny tập trung và nghĩ về những từ như "trạng thái", "bản thân" và "thông tin". Quả nhiên, ngay khi cậu tập trung, những cổ tự lung linh xuất hiện trong không trung trước mặt cậu. Một lần nữa, mặc dù cậu không biết bảng chữ cái cổ đại này, nhưng ý nghĩa đằng sau nó bằng cách nào đó lại trở nên rõ ràng.

Cậu nhanh chóng tìm thấy cổ tự mô tả Aspect (Khía Cạnh) của mình… và cuối cùng, đánh mất sự bình tĩnh.

'Cái gì?! Cái quái gì thế này?!'

Tên: Sunless.

Chân Danh: — Rank: Ứng Viên.

Hồn Phủ (Soul Core): Dormant (Ngủ Yên).

Ký Ức: — Tiếng Vọng: — Attributes (Thuộc Tính): [Fated (Định Mệnh)], [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)], [Child of Shadows (Đứa Con Của Bóng Tối)].

Aspect (Khía Cạnh): [Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ)].

Mô tả Aspect (Khía Cạnh): [Nô lệ là một kẻ khốn khổ vô dụng không có kỹ năng hay khả năng nào đáng kể. Một nô lệ đền thờ cũng vậy, chỉ là hiếm hơn nhiều.] Không nói nên lời, Sunny nhìn chằm chằm vào những cổ tự, cố gắng thuyết phục bản thân rằng có lẽ cậu chỉ đang nhìn nhầm. Chắc chắn là cậu không thể xui xẻo đến mức đó… đúng không?

'Không có Aspect (Khía Cạnh) vô dụng nào hết!'

Ngay khi suy nghĩ này xuất hiện trong đầu, cậu mất nhịp bước chân và vấp ngã, kéo sợi xích xuống theo sức nặng của mình. Ngay lập tức, gã gian xảo phía sau hét lên:

"Đồ con hoang! Nhìn đường mà đi chứ!"

Sunny vội vàng xóa bỏ những cổ tự chỉ mình cậu nhìn thấy, và cố gắng lấy lại thăng bằng. Một lát sau, cậu lại bước đi vững vàng — tuy nhiên, không phải trước khi vô tình kéo sợi xích thêm một lần nữa.

"Đồ khốn kiếp! Tao sẽ giết mày!"

Người đàn ông vai rộng phía trước Sunny cười khúc khích mà không quay đầu lại.

"Bận tâm làm gì? Dù sao thì kẻ yếu đuối cũng sẽ chết trước bình minh thôi. Ngọn núi sẽ giết nó."

Vài giây sau, hắn nói thêm:

"Nó cũng sẽ giết cả mày và tao thôi. Chỉ là muộn hơn một chút. Tao thực sự không hiểu bọn Đế Quốc đang nghĩ gì khi ép chúng ta vào cái lạnh này."

Gã gian xảo thở hổn hển.

"Tự lo cho mình đi, đồ ngu! Tao đang lên kế hoạch để sống sót!"

Sunny lặng lẽ lắc đầu và tập trung để không ngã thêm lần nữa.

'Một cặp đôi thật quyến rũ.'

Đột nhiên, một giọng nói thứ ba tham gia vào cuộc trò chuyện từ đâu đó xa hơn phía sau. Giọng nói này nghe nhẹ nhàng và thông minh.

"Đèo núi này thường ấm hơn nhiều vào thời điểm này trong năm. Chúng ta chỉ là quá xui xẻo thôi. Ngoài ra, tôi khuyên anh không nên làm hại cậu bé này."

"Tại sao lại như vậy?"

Sunny hơi quay đầu lại, lắng nghe.

"Anh không thấy những dấu vết trên da cậu ấy sao? Cậu ấy không giống chúng ta, những người rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội ác hay bất hạnh. Cậu ấy sinh ra đã là nô lệ. Một nô lệ đền thờ, nói chính xác là vậy. Không lâu trước đây, bọn Đế Quốc đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Shadow God (Thần Bóng Tối). Tôi nghi ngờ đó là cách cậu bé này kết thúc ở đây."

Người đàn ông vai rộng liếc nhìn lại.

"Thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu đuối, bị lãng quên một nửa? Ngài ta thậm chí còn không thể bảo vệ được những ngôi đền của chính mình."

"Đế Quốc được bảo vệ bởi War God (Thần Chiến Tranh) hùng mạnh. Tất nhiên họ không sợ đốt cháy vài ngôi đền. Nhưng chúng ta ở đây không được bảo vệ bởi bất cứ ai hay bất cứ thứ gì. Anh thực sự muốn mạo hiểm chọc giận một vị thần sao?"

Người đàn ông vai rộng càu nhàu, không muốn trả lời.

Cuộc trò chuyện của họ bị cắt ngang bởi một người lính trẻ cưỡi trên một con ngựa trắng tuyệt đẹp. Khoác trên mình chiếc áo giáp da đơn giản, trang bị một cây giáo và một thanh kiếm ngắn, anh ta trông thật uy nghiêm và cao quý. Điều khiến Sunny khó chịu là tên khốn này cũng thực sự rất đẹp trai. Nếu đây là một bộ phim lịch sử, người lính này chắc chắn sẽ là nam chính.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Không có sự đe dọa cụ thể nào trong giọng nói của anh ta, thậm chí còn có chút gì đó giống như sự quan tâm.

Khi mọi người do dự, người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng trả lời:

"Không có gì đâu, thưa ngài. Tất cả chúng tôi chỉ đang mệt mỏi và lạnh lẽo thôi. Đặc biệt là người bạn trẻ của chúng tôi đằng kia. Hành trình này thực sự quá khó khăn đối với một người còn trẻ như vậy."

Người lính nhìn Sunny với vẻ thương hại.

'Nhìn cái gì mà nhìn? Anh cũng chẳng lớn hơn tôi bao nhiêu đâu!' Sunny nghĩ thầm.

Tất nhiên, cậu không nói gì thành lời.

Người lính thở dài và lấy một chiếc bình từ thắt lưng trước khi đưa nó cho Sunny.

"Cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa đi, đứa trẻ. Chúng ta sẽ sớm dừng chân nghỉ đêm thôi. Bây giờ, cầm lấy, uống chút nước đi."

'Đứa trẻ? Đứa trẻ?!'

Do cơ thể gầy gò và vóc dáng nhỏ bé, cả hai đều do suy dinh dưỡng, Sunny thường bị nhầm là người trẻ hơn. Thông thường, cậu không ngần ngại sử dụng điều đó để làm lợi thế cho mình, nhưng bây giờ, vì lý do nào đó, việc bị gọi là đứa trẻ thực sự khiến cậu khó chịu.

Tuy nhiên, cậu thực sự rất khát.

Cậu vừa định cầm lấy chiếc bình thì một tiếng roi quất trong không trung, và đột nhiên Sunny rơi vào một thế giới đau đớn. Cậu loạng choạng, một lần nữa kéo sợi xích và khiến gã nô lệ gian xảo phía sau nguyền rủa.

Một người lính khác, già hơn và giận dữ hơn, dừng ngựa lại cách đó vài bước. Chiếc roi xé toạc lưng áo tunic của Sunny và làm máu chảy ra là của hắn. Không thèm liếc nhìn những nô lệ, người lính già hơn nhìn đồng nghiệp trẻ của mình bằng một cái nhìn khinh bỉ.

"Cậu nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?"

Khuôn mặt người lính trẻ tối sầm lại.

"Tôi chỉ đang cho cậu bé này uống chút nước thôi."

"Nó sẽ nhận được nước cùng với những kẻ khác khi chúng ta cắm trại!"

"Nhưng…"

"Ngậm miệng lại! Những nô lệ này không phải bạn của cậu. Hiểu chưa? Chúng thậm chí còn không phải là con người. Đối xử với chúng như con người rồi chúng sẽ bắt đầu tưởng tượng ra đủ thứ."

Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu và đặt chiếc bình trở lại thắt lưng.

"Đừng để tôi bắt gặp cậu kết bạn với nô lệ một lần nữa, lính mới. Nếu không, lần sau chính lưng cậu sẽ nếm thử roi của tôi đấy!"

Như để minh họa cho ý định của mình, người lính già quất roi vào không trung và cưỡi ngựa đi ngang qua họ, tỏa ra sự đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn theo hắn với sự căm thù được che giấu kỹ lưỡng.

'Tôi không biết bằng cách nào, nhưng tôi sẽ là người nhìn thấy ông chết trước.'

Sau đó, cậu quay đầu lại và liếc nhìn về phía người lính trẻ, người đang tụt lại phía sau với cái đầu vẫn cúi thấp.

'Và anh, là kẻ thứ hai.'