Chương 17: Ba từ đơn giản

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Cậu nhắm mắt lại, rồi mở ra lần nữa, hy vọng rằng những ký tự cổ ngữ kia sẽ biến mất.

'Làm ơn, biến đi! Làm ơn!'

Nhưng những ký tự ấy vẫn ở đó, tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt như thể đang chế nhạo cậu.

Flaw (Khuyết Điểm): [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].

Mô tả Flaw (Khuyết Điểm): [Ngươi không thể nói dối].

Sunny nhìn chằm chằm vào ba từ đơn giản này, cảm giác như có một vực thẳm không đáy đang mở ra ngay dưới chân mình. Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), thứ vốn thường rất phù phiếm với những dòng mô tả của nó, lần này lại quyết định trở nên thẳng thắn và trực diện. Chỉ có ba từ. Chúng không để lại cho cậu bất kỳ lối thoát nào.

'Không thể nói dối. Mình không thể nói dối? Mình ư? Làm sao mình có thể sống sót nếu không thể nói dối chứ?!'

Sự sinh tồn của Sunny vốn dựa trên khả năng lừa lọc và vượt mặt người khác. Ngay cả Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) cũng từng chúc mừng cậu vì sự xảo quyệt đó! Nếu không có khả năng nói dối, cậu sẽ chẳng thể đạt được bất cứ điều gì.

Chưa kể đến việc…

Trái tim cậu bỗng chốc như muốn ngừng đập.

Nếu chỉ có thể nói sự thật, làm sao cậu có thể che giấu True Name (Chân Danh) của mình? Chẳng phải bất cứ ai cũng có thể biến cậu thành một nô lệ phục tùng chỉ bằng cách đặt vài câu hỏi vô hại hay sao?

"Khốn..."

Sunny định hét lên và chửi thề, nhưng đúng lúc đó, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lại lên tiếng.

[Tỉnh lại đi, Lost from Light (Lạc Lối Giữa Ánh Sáng)!] Khoảng không đen kịt xoay chuyển rồi biến mất.

Sunny mở mắt.

Trần nhà bọc thép của căn hầm đồn cảnh sát treo lơ lửng phía trên. Chẳng ai gọi vẻ ngoài của nó là đẹp đẽ, nhưng với cậu, đó là cảnh tượng hùng vĩ nhất. Chỉ đến bây giờ cậu mới nhận ra mình đã khao khát thế giới thực đến nhường nào.

Nơi này an toàn và quen thuộc. Không có quái vật hay những kẻ buôn nô lệ… chà, ít nhất là trên danh nghĩa. Không còn nỗi sợ hãi thường trực về cái chết đau đớn.

Đây là nhà.

Thêm vào đó, Sunny cảm thấy vô cùng tuyệt vời. Cái lạnh đã len lỏi sâu vào tận xương tủy trong suốt Nightmare (Ác Mộng) đã biến mất, mang theo tất cả nỗi đau mà cơ thể bị thương của cậu phải chịu đựng ngày qua ngày. Bàn chân và cổ tay cậu không còn đau đớn, lưng cậu đã quên đi cảm giác của những vết roi, và cậu thậm chí có thể hít thở mà không cảm thấy những cạnh sắc nhọn của xương sườn gãy đâm sâu hơn vào phổi.

Thật là một ân huệ!

Sự biến mất đột ngột của nỗi đau, kết hợp với sức sống mới tràn ngập cơ thể, suýt chút nữa khiến Sunny bật khóc.

'Mình thực sự đã sống sót.'

Cậu chậm rãi nhìn xuống rồi khựng lại, nghẹt thở.

Trên chiếc ghế nhựa rẻ tiền đặt cạnh giường y tế kiên cố là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy.

Cô có mái tóc đen nhánh cắt ngắn và đôi mắt xanh băng giá. Làn da không tì vết của cô mịn màng, mềm mại và trắng như tuyết. Thực ra, đây là lần đầu tiên Sunny gặp một người có làn da nhợt nhạt giống mình. Tuy nhiên, trong khi vẻ nhợt nhạt của Sunny trông kỳ quặc và thiếu sức sống, thì người phụ nữ lạ mặt xinh đẹp kia lại vô cùng nổi bật.

Người phụ nữ trông chừng ngoài hai mươi. Cô mặc bộ quân phục màu xanh sẫm với cầu vai bạc và đôi bốt da đen. Chiếc áo khoác của bộ đồng phục được cài cúc hờ hững, để lộ chiếc áo ba lỗ đen bên trong.

Hiện tại, cô đang vươn vai, rõ ràng là đang chán chường và buồn ngủ. Cử chỉ đó khiến lớp vải mỏng căng lên, làm nổi bật vòng một đầy đặn một cách đầy khiêu khích.

Bị mê hoặc, Sunny suýt chút nữa không nhận ra rằng có một phù hiệu trên tay áo trái của người phụ nữ. Có ba ngôi sao trên đó.

'Ba ngôi sao ư,' cậu nghĩ, tâm trí xao nhãng.

'Ba ngôi sao nghĩa là một Ascended (Thăng Hoa)… hửm… ừ. Khoan đã. Một Ascended (Thăng Hoa)?!'

Nhưng trước khi Sunny có thể hoàn toàn tiêu hóa ý nghĩa của từ này, cậu nhận ra người phụ nữ cũng đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Cậu đang nhìn cái gì thế?" cô nói, không một chút hài hước trong giọng điệu.

Sunny chớp mắt vài cái, xấu hổ và nhanh chóng nghĩ ra một cái cớ. Sau đó, cậu mở miệng và đáp:

"Ngực của cô."

Một giây sau, mắt cậu mở to vì kinh hoàng tột độ.

Bởi vì cậu hoàn toàn không định nói những lời đó! Miệng cậu tự cử động!

Một làn sóng kinh hoàng đột ngột nhấn chìm tâm trí cậu.

Người phụ nữ chậm rãi mỉm cười với ánh nhìn nguy hiểm trong mắt. Sau đó, không một lời cảnh báo, cô vung tay tát thẳng vào mặt Sunny.

Toàn thân Sunny bị xoay ngược lại. Nếu không phải vì những dây trói giữ chặt, có lẽ cậu đã bay khỏi giường. Trong một khoảnh khắc, cậu thậm chí còn thấy hoa mắt chóng mặt.

Nhưng như vậy vẫn có thể coi là nhẹ. Một Ascended (Thăng Hoa), người phụ nữ đó là một Ascended (Thăng Hoa)! Cô ấy có thể bẻ gãy cổ cậu chỉ bằng một cái búng tay. Tại sao cậu lại phải xúc phạm một người quyền năng đến thế cơ chứ?!

Trong khi đó, người phụ nữ hắng giọng và khoanh tay lại.

"Cậu tỉnh rồi chứ?"

Sunny ôm lấy gò má tê dại và gật đầu cẩn trọng.

"Tốt. Để tôi cho cậu một lời khuyên: đừng có nói bất cứ thứ gì nảy ra trong đầu cậu. Đặc biệt là với phụ nữ. Không phải là cậu chưa từng thấy con gái bao giờ, đúng không?"

'Hãy nói "Cảm ơn! Tôi chắc chắn sẽ không làm vậy!"' Sunny nghĩ.

Nhưng thay vào đó, miệng cậu lại tự cử động và cậu nói:

"Tôi đã thấy nhiều rồi... nhưng không ai xinh đẹp như cô cả."

Sau đó cậu co rúm người lại, mặt đỏ như tôm luộc.

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào cậu vài giây rồi bật cười.

"Có vẻ như cậu chưa gặp nhiều Awakened (Thức Tỉnh) rồi. Theo tiêu chuẩn của Awakened (Thức Tỉnh), tôi chỉ ở mức dưới trung bình thôi."

Sunny liếc nhìn cô đầy nghi ngờ.

Người phụ nữ lắc đầu.

"Khi Hồn Phủ (Soul Core) của cậu phát triển, cơ thể sẽ loại bỏ mọi khiếm khuyết. Vì vậy, rất khó để tìm thấy một Awakened (Thức Tỉnh) kém sắc, đặc biệt là trong số những kẻ mạnh. Sống đủ lâu, có khi chính cậu cũng sẽ trở thành một mỹ nam đấy."

Sau đó, cô nhìn cậu một lượt rồi nói thêm:

"Chà… có lẽ vậy. Dù sao thì, vì cậu đã tỉnh — chào mừng trở lại với thế giới của những người đang sống. Chúc mừng cậu đã sống sót qua Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên, Sleeper Sunless."

Sleeper Sunless.

Đó là cách mọi người sẽ gọi cậu từ bây giờ, ít nhất là trong khoảng thời gian ngắn ngủi cho đến ngày đông chí — sau đó, cậu sẽ trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) với tư cách là một Awakened (Thức Tỉnh) hoặc không bao giờ trở lại nữa.

Thật lạ lẫm khi có một danh hiệu đặt trước tên mình. Trước đây, Sunny hiếm khi được gọi bằng tên. Mọi người chủ yếu gọi cậu bằng những từ như "thằng nhóc", "đồ ranh con", "đồ khốn" hoặc "này, cậu kia!". Nhưng giờ cậu thậm chí đã có một danh hiệu.

Sleeper Sunless…

Thực ra, thuật ngữ chính xác là "Dreamer" (Kẻ Mộng Mơ). Nhưng con người có bộ từ vựng riêng cho những kẻ bị nhiễm Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Những người mang mầm bệnh vừa kết thúc Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên được gọi là Sleepers (Kẻ Ngủ Say) vì cách họ tương tác với Spell (Thần Chú).

Về cơ bản, một khi linh hồn của cậu tiến vào Spell (Thần Chú), cơ thể cậu sẽ chìm vào giấc ngủ. Giấc ngủ đó sẽ kéo dài hàng ngày, hàng tuần, hoặc thậm chí hàng tháng — tùy thuộc vào thời gian cậu thoát khỏi Dream Realm (Cõi Mộng). Do đó mới có thuật ngữ "Sleeper" (Kẻ Ngủ Say).

Một khi thoát ra và trở thành một Awakened (Thức Tỉnh), cậu sẽ sống cuộc đời bình thường vào ban ngày và trở lại Dream Realm (Cõi Mộng) mỗi khi chìm vào giấc ngủ. Awakened (Thức Tỉnh) được gọi như vậy bởi cả Spell (Thần Chú) và con người. Từ đó đôi khi cũng được dùng như một thuật ngữ chung cho tất cả những người mang mầm bệnh.

Sau đó, nếu cậu quyết định bước vào Nightmare (Ác Mộng) thứ hai và sống sót, cậu sẽ trở thành một Ascended (Thăng Hoa) — mọi người gọi họ là Masters (Bậc Thầy). Masters (Bậc Thầy) có thể tự do ra vào Dream Realm (Cõi Mộng) theo ý muốn. Một số thậm chí chọn không bao giờ quay lại đó nữa. Hơn thế nữa, họ di chuyển giữa các thế giới bằng thể xác, không chỉ bằng linh hồn.

Và rồi, phía trên các Masters (Bậc Thầy), là các Saints (Thánh Nhân) — những người đã chinh phục Nightmare (Ác Mộng) thứ ba và giành được quyền gọi mình là Transcendent (Siêu Việt Giả). Họ quyền năng như những á thần, và thậm chí còn hiếm hơn. Họ không chỉ có thể di chuyển giữa thế giới thực và Dream Realm (Cõi Mộng), mà còn có thể mang theo người khác.

Nhưng quay lại với các Masters (Bậc Thầy)…

Người phụ nữ xinh đẹp đứng dậy và tiến lại gần chiếc giường y tế kiên cố. Với những động tác thuần thục, cô bắt đầu tháo dây trói đang giữ Sunny tại chỗ.

"Tôi là Ascended Jet. Cậu có thể gọi tôi là Master Jet. Ba ngày qua, tôi đã làm nhiệm vụ canh gác vì Nightmare (Ác Mộng) của cậu."

'Phải rồi… trước khi mình chìm vào giấc ngủ, viên cảnh sát đã nói với mình rằng một Awakened (Thức Tỉnh) sẽ đến sau vài giờ để theo dõi tình trạng của mình. Để tiêu diệt Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nếu… nếu mình chết và để nó thoát ra ngoài.'

Sunny không muốn mở miệng, sợ hãi rằng đủ loại sự thật sẽ tuôn ra. Nhưng có những điều cậu bắt buộc phải biết.

"Master Jet? Tôi có một câu hỏi."

"Nói đi."

"Tại sao một Master (Bậc Thầy) lại phải làm nhiệm vụ canh gác? Chẳng phải nó… thấp hơn cấp bậc của cô sao?"

Jet nhìn cậu với ánh mắt tối sầm.

"Cậu thông minh hơn vẻ ngoài đấy. Gần đây, có rất nhiều Cổng mở ra trong khu vực này. Hầu hết các Awakened (Thức Tỉnh) địa phương đều bị thương hoặc bận rộn với việc dọn dẹp. Hoặc đã chết. Lúc nào cũng vậy khi gần đến ngày đông chí."

Cô tháo sợi dây trói cuối cùng và lùi lại một bước.

"Thêm vào đó, không có nhiều Awakened (Thức Tỉnh) làm việc trực tiếp cho chính phủ như tôi. Đây là công việc ít lợi lộc và vinh quang nhất mà một người trong chúng ta có thể chọn. Cậu có sẵn sàng từ bỏ sự giàu sang và danh vọng để làm việc trong những giờ khắc nghiệt và mạo hiểm mạng sống, chỉ vì lòng vị tha và tinh thần trách nhiệm không?"

Sunny muốn nói điều gì đó nịnh nọt. Thay vào đó, cậu nhìn thẳng vào mắt Master Jet và nhếch mép.

"Tất nhiên là không rồi. Tôi đâu có ngu!"

'Chết tiệt cái Flaw (Khuyết Điểm) chết tiệt này! Chết tiệt!'

Cô nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ mặt không chút hài hước. Sunny nghĩ rằng mình sắp bị tát lần nữa.

Nhưng thay vào đó, Jet mỉm cười.

"Thấy chưa, tôi đã đúng. Cậu thực sự rất thông minh."