Chương 53: Ngọn Lửa Bất Diệt

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny đầy kinh ngạc, cố gắng mở mắt. Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu thấy gương mặt tái nhợt của Nephis đang cúi xuống phía trên. Mái tóc bạc ngắn của cô ướt sũng, bết dính vào da thịt.

Cô đang quỳ bên cạnh cơ thể tan nát của cậu, đôi bàn tay vuốt ve gương mặt cậu. Trong mắt cô hiện lên một biểu cảm kỳ lạ.

Dường như cô đang sợ hãi, nhưng lại cam chịu một điều gì đó.

Đồng tử cô mở rộng và tối sẫm.

'Cái... cái gì vậy?'

Nghiến chặt răng, Nephis di chuyển đôi tay lên lồng ngực đã sụp đổ của Sunny và ấn nhẹ xuống, khiến một luồng đau đớn lan tỏa khắp cơ thể cậu.

Ngay sau đó, một luồng sáng rạng rỡ, dịu nhẹ đột ngột bùng lên dưới da lòng bàn tay cô, phản chiếu trong đôi mắt xám như hai tia lửa trắng đang nhảy múa.

Gần như ngay lập tức, gương mặt của Changing Star vặn vẹo trong sự đau đớn tột cùng, và cô thốt ra một tiếng hét nghẹn ngào đầy kinh hãi.

Da cô trắng bệch như một tờ giấy, và khi cô cắn chặt môi dưới, những giọt máu nhanh chóng lăn xuống cằm.

Khi ánh sáng càng lúc càng mãnh liệt, Nephis nhắm nghiền mắt, nước mắt chảy dài trên gương mặt đau đớn, không còn chút huyết sắc.

Ngược lại, Sunny cảm thấy như mình đang ở trên thiên đường. Mọi cơn đau biến mất khỏi cơ thể, thay vào đó là sự ấm áp dịu dàng, bao trùm lấy tất cả. Cậu cảm thấy như mình đang được gột rửa bởi một thứ gì đó thuần khiết và Sacred (Thiêng Liêng).

Bởi một ngọn lửa trắng, nguyên sơ và thanh tẩy.

Dưới tác động của ngọn lửa, cơ thể đang chết dần của cậu bắt đầu tự chữa lành. Những mảnh xương vỡ vụn được ghép lại. Thịt da rách nát tái tạo và trở nên nguyên vẹn. Phổi đã xẹp và trái tim bị tổn thương được hồi sinh và trẻ hóa, ngay lập tức trở nên khỏe mạnh.

Đột nhiên, cậu có thể thở lại được.

Khi lồng ngực phập phồng, hít một hơi thở mới, Nephis giật mình lùi lại với một tiếng rên rỉ đau đớn. Ánh sáng trắng dưới da cô mờ dần rồi biến mất, để bóng tối trở về đúng vị trí của nó.

Bò lùi lại vài bước, Changing Star dừng lại, chống tay quỳ trên mặt đất và nôn mửa dữ dội. Toàn thân cô run rẩy không kiểm soát, như thể đang đứng bên bờ vực của một cơn co giật.

Khi những cơn run rẩy dịu đi, cô từ từ hạ người xuống đất và nằm đó bất động, há miệng đón lấy những giọt mưa.

Trong khi đó, Sunny giơ tay lên và cẩn thận kiểm tra cơ thể mình.

Đáng ngạc nhiên là chẳng có gì đau cả. Cứ như thể cậu chưa từng bị thương, chứ đừng nói là suýt chết.

Với sự giúp đỡ của Nephis và Aspect (Khía Cạnh) bí ẩn của cô, cậu đã hoàn toàn bình phục.

Đó là một phép màu.

Khi cơn bão kết thúc, đêm đã về khuya. Sunny, Nephis và Cassie rúc vào nhau để giữ ấm và ngủ say như chết, quá mệt mỏi để có thể phân công người canh gác.

Nếu có chuyện gì xảy ra, cái bóng có lẽ sẽ báo động trước.

Nếu không, thì cứ để mặc nó. Họ đã quá kiệt sức để bận tâm.

May mắn thay, phần còn lại của đêm trôi qua mà không có sự cố nào.

Sáng hôm sau, không ai vội vàng lập kế hoạch hay đề nghị rời khỏi vách đá. Họ chỉ thu thập một ít thịt từ xác của carapace centurion và những con scavengers, nhặt hai Mảnh Vỡ Linh Hồn rồi di chuyển sang phía đối diện của hòn đảo nhỏ, sợ rằng những tàn tích sẽ thu hút sự chú ý của sinh vật nào đó.

Hóa ra, họ đã đúng. Không lâu sau khi cả nhóm rời khỏi nơi diễn ra trận chiến, một đốm đen xuất hiện trên bầu trời. Chẳng bao lâu sau, nó trở nên to lớn hơn và tiến lại gần vách đá, đáp xuống gần xác của con centurion trong một cơn lốc xoáy.

Sunny chưa bao giờ thấy thứ gì như vậy. Sinh vật này có kích thước khổng lồ, nặng gấp đôi con quái vật carapace. Cơ thể nó trắng bệch như xác chết và đầy cơ bắp, giống như một con sư tử. Nó có hai cái chân mạnh mẽ ở phía sau và sáu cái ở phía trước, nhô ra một cách lộn xộn từ lồng ngực rộng lớn. Mỗi cái chân đều kết thúc bằng những móng vuốt dài và sắc nhọn.

Cổ của con quái vật biết bay này được bao phủ bởi những chiếc lông vũ đen dài, cũng như đôi cánh khổng lồ của nó. Đầu nó giống đầu một con quạ, với đôi mắt tròn lớn và cái mỏ đen đáng sợ.

Trong khi họ trốn sau những tảng đá, sinh vật này đánh chén xác con centurion, dễ dàng xé toạc lớp vỏ của nó bằng móng vuốt và mỏ. Sau đó, thỏa mãn, nó dùng chân quắp lấy vài xác scavenger và bay ngược lên không trung, tạo ra một cơn bão nhỏ với mỗi nhịp đập của đôi cánh đen.

Sinh vật rời khỏi vách đá và bay ngược về hướng nó đã đến.

Nó đang di chuyển về phía tây.

Nhìn theo đốm đen biến mất vào khoảng không xa xăm, Sunny thở dài.

"Neph. Cô nghĩ thứ đó là gì?"

Nephis cũng đang nhìn lên bầu trời. Sau vài giây, cô hạ ánh mắt xuống.

"Tôi không biết."

Sunny chỉ gật đầu và tiếp tục công việc của mình. Cậu vẫn còn phải thực hiện một ngàn cú đánh.

Sau khi nhóm lửa, họ nướng thịt con centurion và có một bữa sáng thịnh soạn, ngon lành. Sau đó, no nê, cả ba nằm xuống và lười biếng nghỉ ngơi.

Sau khi chiến đấu với hai con scavenger cùng lúc, chạy trốn và suýt chết trong trận lũ bất ngờ, leo lên những vách đá cao giữa cơn bão và chiến đấu với một con quái vật Awakened (Thức Tỉnh) — tất cả chỉ trong một ngày — họ xứng đáng có chút thời gian nghỉ ngơi.

Hơn nữa, Sunny cần phải sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Thú thật, cậu đang cảm thấy hơi lạ.

Lý do không phải vì trải nghiệm cận kề cái chết, mặc dù nó cũng góp phần không nhỏ. Vấn đề là, sau khoảnh khắc giác ngộ bất ngờ khi cố gắng chống lại màn sương mù tâm trí chết chóc, Sunny cảm thấy như thể bản thân đã thay đổi.

Bởi vì sự minh mẫn mà cậu đạt được chưa bao giờ biến mất.

Nó vẫn ở đó, ngay trung tâm của sự tồn tại của cậu. Cậu cảm thấy như cách suy nghĩ và cảm nhận thế giới của mình giờ đây hoàn toàn khác biệt. Nó sắc bén, tinh gọn và không chút sợ hãi.

Sunny cảm thấy mình đã trở nên bình tĩnh hơn. Giờ đây cậu có thể suy nghĩ nhanh hơn nhiều và hành động mà không chút do dự. Nhiều thứ trước đây có vẻ mơ hồ và đáng sợ bỗng chốc trở nên dễ đoán, và do đó, có thể vượt qua.

Cứ như thể cậu đã khám phá ra một trật tự tiềm ẩn của thế giới mà trước đây không hề tồn tại. Sự thấu hiểu nội tại đó mang lại cho cậu một lợi thế khó có thể diễn tả bằng lời.

Theo một nghĩa nào đó, sự thay đổi này thậm chí còn sâu sắc hơn cả sự biến đổi cơ thể của cậu vào cuối Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên. Cậu cảm thấy mình đã thực hiện một bước nhảy vọt về khả năng chiến đấu và sức mạnh tổng thể, ngay cả khi nó không gắn liền với số lượng mảnh vỡ bóng tối được tiêu thụ hay các Aspect (Khía Cạnh) được mở khóa.

Nhìn lên bầu trời, Sunny tự hỏi liệu đây có phải là cảm giác của Nephis mỗi ngày hay không.

'Có lẽ vậy. Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí. Phải không?'

Cậu vẫn còn cách rất xa để trở thành một bậc thầy. Nhưng có cảm giác như cậu đang đi đúng hướng.

Một lúc sau, Sunny tiến về phía rìa phía tây của vách đá.

Nephis đang ngồi đó, đôi chân đung đưa trên mép vực. Cô đang nhìn về phía tây, chìm đắm trong suy nghĩ.

Cậu ngồi xuống bên cạnh cô gái tóc bạc và nhìn theo ánh mắt cô, cố gắng đoán xem cô đang nghĩ gì.

Giống như mọi khi, cậu thất bại. Changing Star thật khó hiểu.

Sunny cựa quậy, cảm thấy vô cùng lúng túng. Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm và nói:

"Hôm qua cô đã cứu mạng tôi hai lần."

Nephis liếc nhìn cậu rồi quay đi chỗ khác.

"Tôi đã làm vậy."

Cậu ngập ngừng, cố gắng tìm những từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, cậu không nghĩ ra được gì và chỉ đơn giản nói:

"Cảm ơn."

Lần này, cô nhìn cậu lâu hơn một chút. Gương mặt cô bình thản và thờ ơ.

"Không cần phải cảm ơn tôi. Nếu không có cậu và cái bóng của cậu, chúng ta đã chết đuối trước khi đến được vách đá hoặc bị xé xác bởi một nhóm scavenger lớn sau khi tình cờ đụng độ chúng trong mê cung."

Sau câu nói dài bất thường đó, cô im lặng và thêm vào một lúc sau:

"Chúng ta là đồng minh."

Sunny gật đầu, biết rằng cô nói đúng. Tuy nhiên, Nephis đã làm nhiều hơn mức cần thiết để giữ cho cậu sống sót. Ngay cả khi cậu cũng đã làm phần việc của mình, không phải ai cũng sẵn lòng làm đến mức đó để trả ơn.

Tuy nhiên, cậu không nói gì về điều đó. Chủ yếu là vì cậu đã có thể tưởng tượng ra câu trả lời của cô.

Nhìn thẳng vào cậu, cô sẽ im lặng một lúc rồi nói điều gì đó như "Tôi chỉ muốn làm vậy" hoặc "Chuyện là thế đấy" với một tông giọng phẳng lặng. Và sau đó sẽ là một sự im lặng khó xử.

Với một nụ cười tinh tế, Sunny nhìn đi chỗ khác.

Một hoặc hai phút sau, cậu nói:

"Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của cô, phải không? Cơn đau mà cô cảm thấy mỗi khi sử dụng Năng lực của mình?"

Nephis im lặng một lúc trước khi trả lời. Sau đó, cô chỉ đơn giản nói:

"Phải."

Sunny nhìn cô. Góc nghiêng của Changing Star thật bình thản và xa cách. Gió đang đùa nghịch với mái tóc bạc ngắn của cô.

"Cảm giác đó như thế nào?"

Cô đang nhìn vào khoảng không xa xăm.

"Như bị thiêu sống."

Cậu thở dài, cố gắng tưởng tượng xem một người bị thiêu sống phải chịu đựng nỗi đau đớn như thế nào. Như mọi khi, Spell (Thần Chú) thật đê tiện và tàn nhẫn.

"Tôi xin lỗi," cậu khẽ nói sau một lúc.

Nephis nhún vai, không quay đầu lại.

"Chỉ là đau đớn thôi mà."

Sunny nhìn đi chỗ khác, cố gắng che giấu biểu cảm của mình.

'Chỉ là đau đớn thôi.'

Đây có lẽ là những lời buồn bã nhất mà cậu từng nghe.