Chương 60: Bone Ridge (Sống Lưng Xương)

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Khi đó, cậu phải mất vài giây mới nhận ra cô đang nói về điều gì.

"Ngọn tháp trong tầm nhìn của cô sao? Cái tháp có bảy phong ấn ấy?"

Cassie gật đầu.

"Đúng vậy. Trong giấc mơ của tôi, nó dường như cao tựa một ngọn núi. Tôi thậm chí có thể nhìn thấy nó từ những bức tường của tòa lâu đài nhân loại, sừng sững ở phía xa như một ngọn giáo đỏ thẫm đâm xuyên bầu trời. Khi mặt trời lặn, cái bóng khổng lồ của ngọn tháp đổ ập xuống lâu đài và trải dài về phía đông, xa đến mức cậu có thể nhìn thấy."

Cô im lặng một lúc rồi nói thêm:

"Cảm giác tôi có được khi nhìn vào Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ Thẫm) rất giống với những gì cậu đã mô tả, chỉ là dữ dội hơn nhiều."

Sunny cau mày, cố gắng nhớ lại chính xác những từ ngữ mà Cassie đã dùng để mô tả tầm nhìn của cô. Bảy cái đầu bị chặt đứt canh giữ bảy phong ấn… một thiên thần đang hấp hối bị những cái bóng đói khát nuốt chửng… cảm giác kinh hoàng và mất mát tột cùng…

Rốt cuộc thì ngọn tháp đó có vấn đề gì?

"Nó có màu đỏ thẫm vì được làm từ cùng loại vật chất với mê cung phải không?"

Thứ "san hô" đỏ thẫm bao quanh họ thực chất không phải là san hô. Đó chỉ là cách họ gọi nó dựa trên một vài điểm tương đồng cho đơn giản. Bản chất thực sự của loại vật chất kỳ lạ đó vẫn là một bí ẩn.

Cassie do dự.

"Có lẽ là ngược lại. Có lẽ mê cung được tạo ra từ cùng loại vật chất với ngọn tháp."

Nói cách khác, Crimson Spire có thể là nguồn gốc của tất cả sự điên rồ này. Tuy nhiên, đó chỉ là một giả thuyết — thông tin quá ít ỏi để xác nhận điều đó.

Dù vậy, Sunny vẫn cảm thấy rằng ngọn tháp, bằng cách này hay cách khác, nằm ở trung tâm của mọi thứ mà họ đã chạm trán. Cậu chỉ hy vọng rằng đó sẽ không phải là điểm đến cuối cùng của họ.

Biết được lý do đằng sau sự bồn chồn của mình, Sunny có thể chịu đựng nó tốt hơn nhiều. Cậu thậm chí còn tìm thấy một lợi ích ẩn giấu trong tình huống này — chừng nào còn cảm nhận được cái bóng của Crimson Spire, cậu có thể xác định được hướng đến lâu đài nhân loại, vì nó nằm ở đâu đó giữa vị trí của họ và nguồn gốc của cái bóng.

Theo một nghĩa nào đó, Crimson Spire đã trở thành chiếc la bàn nội tâm của cậu.

"Chuẩn bị đi."

Giọng của Nephis kéo Sunny ra khỏi dòng suy nghĩ. Gạt bỏ những ý nghĩ xao nhãng, cậu tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Họ đang đến gần Bone Ridge (Sống Lưng Xương).

Cái tên này xuất hiện trong tâm trí họ ngay khi họ lần đầu tiên nhìn thấy địa danh cao chót vót này. Nó có thể được nhìn thấy từ một khoảng cách khá xa, tương phản rõ rệt với san hô đỏ thẫm và bầu trời xám xịt trong vẻ đẹp trắng ngà của nó.

Bone Ridge thực chất được làm từ xương. Hài cốt của một quái vật biển khổng lồ nằm trên một gò san hô mọc hỗn loạn, với phần cột sống cong vút nhô lên cao hơn hẳn mặt đất. Không thể biết được sinh vật đáng sợ đó trông như thế nào khi còn sống, nhưng có một điều chắc chắn — nó to lớn ngay cả theo tiêu chuẩn của vùng biển đen.

Đây không phải là bộ xương khổng lồ đầu tiên họ nhìn thấy trong suốt hành trình. Trên thực tế, mê cung đầy rẫy hài cốt của những leviathan đã chết, những chiếc xương khổng lồ của chúng tạo thành những mái vòm và cung điện tự nhiên khắp nơi. Chúng rất dễ phát hiện vì các khối san hô đặc biệt cao và dày đặc ở gần đó, như thể đang cố gắng chôn vùi bất kỳ dấu vết trắng nào trong biển đỏ thẫm.

Tuy nhiên, Sunny lại có cảm giác rằng tình hình thực tế là ngược lại. Đối với cậu, có vẻ như san hô thực sự đang mọc ra từ những bộ xương cũ và lan rộng ra mọi hướng, từ từ nuốt chửng thế giới. Khi nhìn vào những gò đất đỏ thẫm bao quanh hài cốt khổng lồ, cậu không thể không nhìn chúng như những dòng máu cổ xưa đã đông đặc.

Cậu gần như chắc chắn rằng nếu họ đào đủ sâu vào lớp bùn đen để tìm thấy rễ của khu rừng đỏ thẫm, họ sẽ chẳng tìm thấy gì ngoài những lớp xương vô tận.

Thật là một hình ảnh đáng sợ.

Bất kể Sunny nghĩ gì về bản chất của mê cung, con quái vật có hài cốt tạo nên Bone Ridge đặc biệt lớn. Nhờ đó, một phần cột sống dài của nó đủ cao để nằm trên mặt nước vào ban đêm. Đó là lý do tại sao họ chọn nó làm điểm dừng chân tiếp theo trong hành trình.

Khi buổi tối đến gần, nhiệm vụ tiếp theo rất quan trọng. Họ phải leo lên con leviathan đã chết và đảm bảo rằng không có sinh vật nào khác quyết định trú ẩn trong hài cốt của nó.

Nếu có thứ gì đó ở đó, họ không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng tiêu diệt nó, vì không còn thời gian để rút lui về nơi trú ẩn an toàn trước đó.

Bước cuối cùng thường là bước rủi ro nhất.

Đến chân gò san hô, cả nhóm di chuyển xung quanh nó, tìm kiếm một con đường thuận tiện để leo lên. Cuối cùng, họ đến trước hộp sọ nứt nẻ, biến dạng của sinh vật. Với phần hàm dưới bị mất hoặc bị chôn vùi dưới bùn, phần hàm trên tạo thành một hang động rộng lớn, sâu hoắm.

Cảm thấy rùng mình chạy dọc sống lưng, Sunny đi dưới hàng răng đáng sợ và bước vào hang. Với cái bóng dẫn đường, họ tiến về phía sau hộp sọ của sinh vật và sớm bước vào khoảng không rỗng của cột sống.

Bên trong cột sống, bề mặt xương dưới chân họ rộng như một con đường. Thực tế, nó trông giống như một đường cao tốc chạy qua một đường hầm dài, với những tia sáng chói lọi rơi qua các khe hở giữa các đốt sống khổng lồ. Đường hầm nghiêng lên trên, phần lớn chiều dài bị che khuất sau khúc cua của trần nhà.

Khi Echo (Vọng Ảnh) bước vào cột sống, những cái chân bằng kitin của nó tạo ra tiếng lạch cạch lớn, vang vọng.

Nephis nhăn mặt.

"Có chuyển động nào không?"

Sunny kiểm tra với cái bóng và lắc đầu.

Changing Star nhìn về phía trước và hơi cúi cằm xuống.

"Tiếp tục thôi."

Mặc dù cái bóng không nhận thấy bất kỳ nguy hiểm nào, họ vẫn triệu hồi kiếm trước khi tiến về phía trước. Đây không phải là lần đầu tiên họ bị phục kích ngay tại rìa của sự an toàn.

May mắn thay, sự đề phòng của họ hóa ra là không cần thiết. Không có gì ẩn nấp bên trong hài cốt khổng lồ, vì vậy họ có thể lên đến điểm cao nhất của cột sống mà không cần phải chiến đấu xuyên qua vô số quái vật.

Đến khi họ đến nơi an toàn, mặt trời đã lặn. Vùng biển đen đang quay trở lại, lấp đầy bên trong cột sống của quái vật biển bằng âm thanh vang vọng của nước dâng. Sunny tháo túi yên ngựa khỏi Echo và giải tán nó, khiến khu cắm trại của họ ngay lập tức trở nên rộng rãi hơn nhiều.

Cả ba người họ đều rất cần một lần tắm rửa. Để các cô gái lại một mình để họ có cơ hội tự vệ sinh, Sunny đi ra xa một quãng và ngồi xuống, để cơ thể mệt mỏi của mình nghỉ ngơi.

Cái bóng của cậu quay trở lại các phần thấp hơn của cột sống, quan sát dòng nước đen, mờ đục từ từ dâng lên và nuốt chửng màu trắng ngà. Cậu phải đảm bảo rằng không có gì bò ra khỏi mặt nước vào phút cuối.

Với một nửa tâm trí bận rộn quan sát thủy triều dâng, nửa còn lại tự do lang thang. Sunny triệu hồi các ký tự và kiểm tra số lượng mảnh vỡ linh hồn mà mình sở hữu.

Shadow Fragments (Mảnh Vỡ Linh Hồn): [96/1000].

Không tệ… cậu chỉ có mười hai mảnh khi bắt đầu tất cả những điều này. Trong chưa đầy một tháng, số lượng đã tăng lên đáng kể. Bây giờ cậu đã mạnh hơn và nhanh hơn. Cậu cũng có nhiều kinh nghiệm hơn.

Tuy nhiên, điều đó vẫn khiến cậu thua xa ngay cả những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) yếu nhất của Forgotten Shore về sức mạnh thể chất thuần túy, ngay cả với sự trợ giúp của cái bóng.

'Mất bao lâu nữa mình mới có thể vật lộn với một con scavenger bằng tay không?'

Câu trả lời khá rõ ràng, chưa kể đến việc cực kỳ đáng thất vọng — không phải trước khi Shadow Core (Hồn Phủ) của chính cậu thức tỉnh, điều đó chỉ có thể xảy ra sau khi trở về thế giới thực.

Sunny thở dài.

Chẳng bao lâu sau, đến lượt cậu tắm rửa. Cầm lấy Bottle of Endless Water (Bình Nước Vô Tận) từ Cassie đang tươi tỉnh, hồng hào, cậu đi bộ trở lại chỗ ẩn náu của mình và giải tán Puppeteer's Shroud (Tấm Khăn Choàng Của Người Điều Khiển).

Một làn gió lạnh chạm vào làn da nhợt nhạt của cậu, khiến Sunny rùng mình. Cậu nhìn xuống, lắc đầu trước lượng bụi bẩn, mồ hôi và máu khô đang bao phủ cơ thể mình.

Trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) không phải là nghề sạch sẽ nhất.

Trong khi cậu đang tắm rửa, Nephis tận dụng khoảng thời gian còn lại trước khi màn đêm buông xuống để nhóm lửa và nấu một ít thịt. Những ngày này, họ thậm chí còn có muối để nêm nếm. Ban đầu, ý tưởng sử dụng muối biển do vùng biển đen để lại không có vẻ hấp dẫn lắm, nhưng sau một thời gian, họ đã quen với nó.

Muối làm cho mọi bữa ăn của họ ngon hơn nhiều.

Họ ăn trong im lặng, quá đói và mệt để trò chuyện. Chẳng bao lâu sau, đã đến lúc đi ngủ.

Sunny nhận ca gác đầu tiên, dự định tập luyện kiếm thuật trước khi đến lượt mình nghỉ ngơi. Thực hiện các động tác kata cơ bản, cậu chia tâm trí mình làm hai. Một phần tập trung vào các chuyển động của cơ thể, trong khi phần nhỏ hơn còn lại đang quan sát bề mặt nước đen qua cái bóng của mình.

Khi không có gió, vòng tròn đen bao phủ phần dưới của cột sống tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy nước đen mà không có những con sóng nhấp nhô liên tục, với bề mặt phẳng lặng và hoàn toàn bất động.

Nó trông giống như một tấm gương khổng lồ, một tấm gương được làm từ bóng tối thuần túy.

Nó mê hoặc một cách bất thường. Đột nhiên, cậu cảm thấy một khao khát mãnh liệt muốn đến gần hơn và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.

Tuy nhiên, Sunny không di chuyển.

Cậu sợ hãi những gì có thể nhìn lại mình.