Chương 10: Người đầu tiên gục ngã

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Đến lúc họ quyết định dừng chân, Sunny đã gần như ngất đi. Sau nhiều giờ liền băng qua sườn núi gồ ghề, cơ thể cậu đã chạm đến giới hạn. Tuy nhiên, điều khiến mọi người ngạc nhiên là Shifty dường như còn tệ hơn cả cậu.

Đôi mắt của gã nô lệ lưu manh đục ngầu và vô hồn, lang thang vô định. Hơi thở của gã đứt quãng và nông, như thể có thứ gì đó đang đè nặng lên phổi. Gã trông như đang sốt và rất yếu.

Ngay khi Hero tìm được một chỗ thích hợp để cắm trại, Shifty đổ gục xuống đất. Điều đáng lo ngại nhất trong tất cả những chuyện này là sự thiếu vắng những lời chửi rủa giận dữ mà họ đã quen thuộc. Gã nô lệ nằm im lìm, bất động, chỉ có sự phập phồng của lồng ngực là minh chứng cho việc gã vẫn còn sống. Vài phút sau, gã dùng bàn tay run rẩy mở nắp bình nước và tham lam uống những ngụm lớn.

"Hãy tiết kiệm nước," Hero nói, một chút quan tâm len lỏi vào giọng điệu thường ngày vốn dĩ rất cứng nhắc của anh.

Phớt lờ những lời đó, Shifty uống thêm, làm cạn sạch bình nước.

Scholar cũng chẳng khá hơn là bao. Chặng leo núi gian khổ đã gây áp lực nặng nề lên người nô lệ lớn tuổi. Bất chấp cái lạnh thấu xương, ông vẫn đổ mồ hôi, đôi mắt đỏ ngầu và gương mặt lộ rõ vẻ khắc khổ.

Là người yếu nhất trong ba người, Sunny bằng cách nào đó lại xoay xở để chịu đựng tốt nhất.

"Chúng ta không thể làm tan tuyết khi hết nước sao?"

Hero nhìn Scholar với ánh mắt phức tạp.

"Sẽ có lúc chúng ta không thể nhóm lửa để tránh thu hút sự chú ý không đáng có."

Không ai bình luận gì, vì họ thừa biết mình phải tránh sự chú ý của ai. Ký ức về nỗi kinh hoàng của Mountain King vẫn còn tươi mới trong tâm trí họ.

May mắn thay, hôm nay Hero đã tìm thấy một hốc đá tự nhiên trong vách núi, nằm chênh vênh phía sau một gờ đá hẹp. Đống lửa được che khuất kỹ lưỡng bởi những tảng đá, cho phép họ tận hưởng hơi ấm mà không sợ bị phát hiện. Không ai có tâm trạng để trò chuyện, vì vậy họ chỉ nướng những lát thịt bò trên ngọn lửa và ăn trong im lặng.

Khi bầu trời chuyển sang màu đen kịt, Shifty và Scholar đã chìm vào giấc ngủ, lạc lối trong sự giam cầm của những cơn ác mộng của riêng mình. Hero rút kiếm ra và di chuyển đến rìa mỏm đá.

"Cậu cũng cố nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh gác ca đầu."

Sunny gật đầu với anh và nằm xuống gần đống lửa, mệt mỏi rã rời. Việc chìm vào giấc ngủ bên trong một giấc mơ là một trải nghiệm mới mẻ đối với cậu, nhưng bất ngờ thay, nó lại khá bình thường. Ngay khi đầu chạm đất, ý thức của cậu đã trượt vào bóng tối.

Sau khoảng thời gian tưởng chừng chỉ mới một giây, ai đó đã nhẹ nhàng lay cậu tỉnh dậy. Ngái ngủ và mất phương hướng, Sunny chớp mắt vài lần, cuối cùng cũng nhận ra Hero đang đứng phía trên mình.

"Hai người kia trông không ổn lắm, nên tốt hơn là cho họ thêm thời gian để hồi phục. Đừng để ngọn lửa tắt và hãy đánh thức chúng tôi khi mặt trời bắt đầu mọc. Hoặc nếu… nếu con quái vật xuất hiện."

Sunny lặng lẽ đứng dậy và đổi chỗ cho Hero, người đã thêm vài khúc củi vào đống lửa và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong vài giờ, cậu chỉ có một mình.

Bầu trời đen đặc, với những vì sao mờ nhạt và vầng trăng lưỡi liềm sắc lạnh của đêm đầu tháng. Tuy nhiên, ánh sáng của nó không đủ để xuyên thủng bóng tối bao trùm lấy ngọn núi. Chỉ có đôi mắt của Sunny dường như có thể làm được điều đó.

Cậu ngồi lặng lẽ, nhìn xuống con đường họ đã đi qua. Mặc dù họ đã leo lên khá cao vào ngày hôm trước, cậu vẫn có thể nhìn thấy dải đường xa xăm. Cậu thậm chí có thể lần theo nó trở lại nền đá nơi diễn ra trận chiến với tên Tyrant (Bạo Chúa).

Những chấm nhỏ nằm rải rác trên đá chính là thi thể của những người nô lệ.

Khi cậu đang quan sát, một bóng đen chậm rãi bò lên nền đá từ phía dưới vách đá. Nó đứng im một lúc rồi di chuyển về phía trước, cào những chiếc móng vuốt xuống mặt đất. Mỗi khi móng vuốt chạm vào một trong những thi thể, tên Tyrant (Bạo Chúa) lại chộp lấy và đưa vào miệng.

Gió mang theo âm thanh xương bị nghiền nát đến tai Sunny. Cậu giật mình, vô tình đẩy một hòn đá nhỏ khỏi gờ đá. Nó rơi xuống, đập vào sườn dốc rồi lăn xuống, kéo theo vài hòn đá khác.

Tiếng ồn của những hòn đá rơi xuống nghe như tiếng sấm trong đêm tĩnh lặng.

Phía xa bên dưới, tên Tyrant (Bạo Chúa) đột ngột quay đầu, nhìn thẳng về phía Sunny.

Sunny sững sờ, chết lặng. Cậu sợ đến mức không dám tạo ra dù chỉ là tiếng động nhỏ nhất. Trong một lúc, cậu thậm chí quên cả thở. Tên Tyrant (Bạo Chúa) đang nhìn thẳng vào cậu mà không làm gì cả.

Vài giây tra tấn trôi qua, mỗi giây cảm giác như một thiên niên kỷ. Sau đó, tên Tyrant (Bạo Chúa) bình thản quay đi và tiếp tục ngấu nghiến những người nô lệ đã chết, như thể nó không hề nhìn thấy Sunny.

'Nó bị mù,' Sunny chợt hiểu ra.

Cậu hít vào, nhìn Mountain King với đôi mắt mở to. Đúng là như vậy. Sinh vật này không thể nhìn thấy.

Nhìn lại mọi chuyện đã xảy ra trước đó, cậu ngày càng chắc chắn về phỏng đoán của mình. Đôi mắt đục ngầu, vô cảm đó. Nghĩ lại thì, cậu chưa bao giờ thấy tên Tyrant (Bạo Chúa) cử động chúng cả. Và khi Sunny đẩy chiếc xe đẩy xuống vách đá, tên Tyrant (Bạo Chúa) chỉ phản ứng sau khi chiếc xe bắt đầu rơi, cọ xát ầm ĩ vào những tảng đá.

Đúng rồi! Mọi thứ giờ đã trở nên hợp lý.

Vào lúc bình minh, Sunny đã đánh thức những người khác. Hero đã hy vọng rằng một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn sẽ giúp ích cho Shifty và Scholar, nhưng hy vọng của anh đã bị dập tắt. Bằng cách nào đó, hai người nô lệ trông còn tệ hơn trước. Dường như chặng leo núi ngày hôm qua đã khiến Scholar quá sức.

Tuy nhiên, tình trạng của Shifty không thể giải thích bằng sự kiệt sức đơn thuần. Gã tái nhợt và run rẩy, với đôi mắt nửa tỉnh nửa mê và vẻ mặt lạc lối.

"Gã bị sao vậy?"

Scholar, bản thân cũng không khá hơn, bất lực lắc đầu.

"Có thể là do say độ cao. Nó ảnh hưởng đến mỗi người theo những cách khác nhau."

Giọng ông nghe khàn đặc và yếu ớt.

"Tôi ổn, lũ khốn. Tránh xa tôi ra."

Shifty gặp khó khăn khi nói thành câu hoàn chỉnh, nhưng vẫn khăng khăng rằng mình ổn.

Hero cau mày rồi lấy hầu hết các nhu yếu phẩm mà gã nô lệ ngoan cố kia phải mang trước khi thêm chúng vào phần của mình. Sau khi do dự một chút, anh cũng đưa một ít cho Sunny.

"Có chuyện gì xảy ra khi chúng ta ngủ không?"

Sunny nhìn anh vài giây.

"Con quái vật đã ăn những người chết."

Người lính trẻ cau mày sâu hơn.

"Sao cậu biết?"

"Tôi nghe thấy nó."

Hero di chuyển đến mép đá và nhìn xuống, cố gắng nhận diện nền đá xa xăm. Sau khoảng một phút, anh nghiến chặt hàm, lần đầu tiên lộ rõ vẻ không chắc chắn.

"Vậy chúng ta phải di chuyển nhanh hơn. Nếu sinh vật đó đã ăn hết các thi thể, nó sẽ đến tìm chúng ta tiếp theo. Chúng ta cần tìm con đường cũ đó trước khi màn đêm buông xuống."

Sợ hãi và chán nản, họ lại lên đường và tiếp tục leo. Sunny đang dần kiệt sức dưới sức nặng của phần đồ đạc được thêm vào. Rất may, Shifty và Scholar đã uống gần hết nước, làm nó nhẹ đi đôi chút.

'Đây là địa ngục,' cậu nghĩ.

Họ leo cao hơn, cao hơn và cao hơn nữa. Mặt trời cũng leo cùng họ, chậm rãi tiến về phía đỉnh đầu. Không có cuộc trò chuyện, không có tiếng cười, chỉ có hơi thở nặng nhọc. Mỗi người trong bốn người sống sót đều tập trung vào từng bước chân và chỗ đứng của mình.

Tuy nhiên, Shifty ngày càng tụt lại phía sau. Sức lực đang rời bỏ gã.

Và rồi, tại một thời điểm nào đó, Sunny nghe thấy một tiếng hét tuyệt vọng. Quay lại, cậu chỉ kịp nhìn thấy một gương mặt hoảng loạn. Sau đó, Shifty ngã ngửa ra sau, chân trượt trên tảng đá phủ đầy băng. Gã đập mạnh xuống đất và lăn xuống, vẫn cố gắng bám vào thứ gì đó.

Nhưng đã quá muộn.

Đứng chôn chân tại chỗ và bất lực, họ chỉ có thể nhìn cơ thể gã lăn xuống sườn dốc, để lại những vệt máu trên đá. Mỗi giây trôi qua, Shifty trông càng ít giống một con người và giống một con búp bê vải hơn.

Vài khoảnh khắc sau, gã cuối cùng cũng dừng lại, đập vào đỉnh của một tảng đá lớn nhô ra trong một đống thịt nát.

Shifty đã chết.