Chương 3: Những Sợi Dây Định Mệnh

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Trong vài phút sau đó, tâm trạng của Sunny vô cùng u ám. Nhưng rồi cậu tự vực dậy tinh thần và hít một hơi thật sâu, cố gắng tận hưởng bầu không khí trong lành. Quả thực, thứ không khí như thế này rất khó tìm thấy ở thế giới thực: bụi mịn và các chất ô nhiễm khác khiến nó trở nên thô ráp và khó chịu, chưa kể đến mùi hôi thối đặc trưng của vùng ngoại ô.

Ở những khu vực khá giả hơn trong thành phố, các hệ thống lọc không khí tinh vi hoạt động rất chăm chỉ — tuy nhiên, không khí đã qua lọc lại có vị vô hồn và tù đọng.

Chỉ những kẻ cực kỳ giàu có mới được tận hưởng bầu không khí thực sự dễ chịu.

Và giờ đây, cậu lại có thể tận hưởng lượng không khí tinh khiết, tuyệt vời vô hạn như một tài phiệt thế hệ thứ hai.

'Thật sự, việc được Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lựa chọn cũng có những lợi ích riêng.'

Giá như không có cái lạnh khủng khiếp này, giá như đôi chân không đau nhức, và cổ tay cùng lưng cậu không đang quặn thắt vì đau đớn thì tốt biết mấy!

Đoàn nô lệ chậm chạp lê bước lên núi, ngày càng có nhiều nô lệ vấp ngã và thỉnh thoảng lại đổ gục xuống đất. Vài lần, những kẻ không thể đi tiếp nữa bị tháo xích và bị ném không thương tiếc ra khỏi con đường, rơi xuống vực thẳm đang chực chờ bên trái. Sunny nhìn họ rơi xuống với một chút lòng trắc ẩn.

'Những kẻ tội nghiệp. Hãy yên nghỉ nhé, những linh hồn đáng thương.'

Nhìn chung, tinh thần cậu vẫn khá ổn.

Thật kỳ lạ khi cảm thấy ổn giữa thảm họa Ác Mộng này, nhưng may mắn thay, Sunny đã có thời gian chuẩn bị cho tình huống này. Khi những triệu chứng của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lần đầu xuất hiện, cậu đã không đối mặt với nó một cách bình tĩnh. Chết trước khi kịp bước sang tuổi mười bảy không phải là điều dễ dàng chấp nhận.

Nhưng cuối cùng, Sunny chỉ mất vài ngày để làm quen với điều đó. Sau khi ghé thăm nơi an nghỉ tạm bợ của cha mẹ — thực ra, vì quá nghèo không đủ tiền mua dù chỉ là một chỗ rẻ nhất trong khu tưởng niệm, đó chỉ là hai vạch khắc trên một cái cây già — và tự khắc thêm vạch thứ ba cho chính mình, Sunny bỗng trở nên thư thái và vô tư.

Suy cho cùng, cậu không còn phải lo lắng về việc kiếm tiền, tìm thức ăn, tự bảo vệ mình hay lập kế hoạch cho tương lai nữa. Một khi điều tồi tệ nhất đã xảy ra rồi, thì còn gì để sợ hãi nữa chứ?

Vì vậy, việc trở thành nô lệ và từ từ chết cóng cũng không phải là một cú sốc quá lớn.

Hơn nữa, cậu biết rằng cái lạnh sẽ không giết chết mình — đơn giản vì cậu đã nhìn thấy số phận nào đang chờ đợi đoàn nô lệ ở phía trên ngọn núi. Hình ảnh những đống xương chất đống trên mặt đất vẫn còn in đậm trong tâm trí cậu. Rất có thể, đó là một bầy quái vật sẽ tiêu diệt đoàn nô lệ… và nhìn vào tình hình hiện tại, cuộc tấn công sẽ diễn ra trong vài giờ tới, chứ không phải vài ngày.

Vậy nên cậu vẫn còn cơ hội.

Tận dụng cơ hội này, Sunny quyết định xem lại trạng thái của mình và triệu hồi các ký tự một lần nữa. Lần trước cậu quá phẫn nộ với Aspect (Khía Cạnh) của mình nên đã không nghiên cứu kỹ các Attributes (Thuộc Tính). Mặc dù không quan trọng bằng Aspect (Khía Cạnh), nhưng các Attributes (Thuộc Tính) thường là yếu tố quyết định giữa sự sống và cái chết. Chúng đại diện cho những đặc điểm và thiên hướng tự nhiên của một người, đôi khi còn cung cấp các khả năng và hiệu ứng bị động.

Mô tả Attribute (Thuộc Tính) [Fated]: "Những sợi dây định mệnh quấn chặt lấy ngươi. Những sự kiện khó xảy ra, cả tốt lẫn xấu, đều bị thu hút bởi sự hiện diện của ngươi. Có những kẻ được ban phước, và có những kẻ bị nguyền rủa… nhưng hiếm khi có kẻ nào nhận được cả hai."

Mô tả Attribute (Thuộc Tính) [Mark of Divinity]: "Ngươi mang một mùi hương thoang thoảng của thần thánh, như thể ai đó đã từng chạm vào nó một thời gian ngắn, từ rất lâu rồi."

Mô tả Attribute (Thuộc Tính) [Child of Shadows]: "Những cái bóng công nhận ngươi là một phần của chúng."

'Hừm… Thú vị thật.'

Sunny nhanh chóng nhận ra Attribute (Thuộc Tính) đầu tiên, [Fated], chính là thủ phạm chính gây ra tình cảnh hiện tại của mình. Thoạt nhìn, nó có vẻ ám chỉ rằng cậu đã được định sẵn một số phận nào đó — ví dụ như chết một cách thảm hại và biến mất không dấu vết. Nhưng sau khi đọc mô tả, cậu nhận ra rằng việc bị định mệnh ràng buộc thực chất chỉ có nghĩa là những điều khó xảy ra lại có xác suất xảy ra cao hơn khi cậu ở gần.

'Chắc đây là lý do mình nhận được một trong những Aspect (Khía Cạnh) vô dụng siêu hiếm — mà lại còn là một biến thể kỳ quặc nữa chứ!'

Nếu [Fated] là Attribute (Thuộc Tính) bẩm sinh, thì hai cái còn lại đến từ Aspect (Khía Cạnh) [Temple Slave]. [Mark of Divinity] thì khá rõ ràng — nó được cho là cho phép đi vào một số nơi linh thiêng bên trong Dream Realm (Cõi Mộng) và tăng cường một số loại phép thuật. Vì không có nơi linh thiêng nào trong tầm mắt và Aspect (Khía Cạnh) của Sunny chẳng liên quan gì đến phép thuật, nên nó cũng vô dụng.

[Child of Shadows] là một cái lạ lẫm hơn. Cậu chưa bao giờ nghe nói về nó và không biết nó có tác dụng gì — ít nhất là cho đến khi mặt trời khuất sau ngọn núi và bầu trời bắt đầu tối dần. Trước sự ngạc nhiên của bản thân, Sunny nhận ra mình có thể nhìn hoàn hảo trong bóng tối, như thể trời vẫn còn sáng như ban ngày. Chỉ riêng khả năng này thôi đã không thể xem thường, và rất có thể những cái bóng sẽ ban tặng cho cậu những món quà khác mà cậu chưa biết đến.

'Cuối cùng cũng có thứ gì đó tốt. Tự hỏi liệu…'

"Dừng đoàn lại! Chuẩn bị cắm trại!"

Theo lệnh của người lính chỉ huy, các nô lệ dừng lại và đổ gục xuống đất, run rẩy và kiệt sức. Khoảng trống nhỏ nơi con đường mở rộng được che chắn phần nào khỏi gió bởi một khối đá nhô ra, nhưng vẫn quá lạnh để có thể nghỉ ngơi thoải mái.

Những người lính bận rộn dồn các nô lệ vào một vòng tròn chặt chẽ, ép họ phải chia sẻ hơi ấm, và đốt một đống lửa lớn ở giữa trại — tất nhiên là sau khi đã chăm sóc cho lũ ngựa của họ. Chiếc xe chở đầy thức ăn, nước uống và các hàng hóa khác, nơi sợi xích chính được gắn chặt vào, được đẩy lên phía trước để chắn gió. Trong khi nhìn quanh, Sunny nhận thấy người lính trẻ lúc nãy đang nhìn lên ngọn núi với vẻ mặt phức tạp.

'Đúng là một kẻ lập dị.'

Chẳng bao lâu, đống lửa đã bùng cháy. Những nô lệ khỏe mạnh hơn cố gắng tìm cách tiến lại gần lửa, trong khi những kẻ yếu hơn, như Sunny, buộc phải ngồi ở rìa ngoài của vòng tròn, với tấm lưng lạnh buốt trong cái giá rét. Tất nhiên, mọi cử động đều bị cản trở bởi việc họ vẫn bị xiềng xích vào sợi xích chung. Đó là lý do tại sao người nô lệ vai rộng quen thuộc cuối cùng vẫn ở nguyên vị trí cũ bất chấp mọi nỗ lực để tiến lại gần ngọn lửa.

"Lũ Imperials chết tiệt!" hắn rít lên, rõ ràng là đang bực bội.

Những người lính đi lại giữa các nô lệ, đưa cho họ nước và thức ăn. Sunny, cũng giống như tất cả những người khác, nhận được vài ngụm nước đá lạnh và một mẩu bánh mì mốc cứng như đá. Bất chấp vẻ ngoài không mấy ngon lành, cậu buộc mình phải ăn hết sạch, chỉ để rồi vẫn đói như trước.

Nhìn qua, cậu không phải là người duy nhất.

Người nô lệ láu cá đã đi phía sau cậu nhìn quanh trong đau khổ.

"Lạy các vị thần, ngay cả trong ngục tối họ cũng cho tôi ăn tử tế hơn thế này!"

Hắn nhổ xuống đất, tuyệt vọng.

"Và hầu hết những người vô tội trong ngục tối chúng tôi cũng đang ở đó chờ ngày lên giá treo cổ!"

Cách họ vài bước chân, nơi con đường lát đá kết thúc và những tảng đá sắc nhọn bắt đầu, một vài chùm quả màu đỏ tươi đang mọc lên từ tuyết. Sunny đã để ý thấy chúng trước đó, mọc rải rác đây đó dọc theo con đường, và thậm chí còn ghi nhận rằng những thứ kiên cường đó trông thật đẹp khi tương phản với màu trắng của tuyết. Đôi mắt của người nô lệ láu cá sáng lên khi hắn cố bò về phía những quả dâu bằng cả tay và chân.

"Tôi khuyên anh không nên ăn những thứ đó, bạn tôi ạ."

Lại là người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng đó. Sunny quay lại và lần đầu tiên nhìn thấy ông ta bằng xương bằng thịt. Đó là một người đàn ông cao lớn trong độ tuổi bốn mươi, gầy gò và có vẻ ngoài điển trai một cách kỳ lạ, với phong thái đĩnh đạc của một học giả. Làm thế nào một người như ông ta lại trở thành nô lệ vẫn là một bí ẩn. Thế mà ông ta lại ở đây.

"Lại là ông và mấy lời khuyên của ông! Cái gì?! Tại sao?!"

Người học giả mỉm cười đầy áy náy.

"Những quả này được gọi là Bloodbane. Chúng mọc ở những nơi máu người từng đổ xuống. Đó là lý do tại sao luôn có rất nhiều chúng dọc theo các tuyến đường buôn nô lệ."

"Thì sao chứ?"

Người đàn ông lớn tuổi thở dài.

"Bloodbane rất độc. Chỉ vài quả thôi cũng đủ để giết chết một người đàn ông trưởng thành."

"Chết tiệt!"

Người nô lệ láu cá giật mình lùi lại và trừng mắt nhìn người học giả.

Sunny không chú ý nhiều đến họ.

Bởi vì, trong khi nhìn quanh, cậu cuối cùng cũng nhận ra địa điểm cắm trại này chính là nơi mà trong viễn cảnh của cậu ở đầu chương Ác Mộng, những bộ xương của các nô lệ đã bị chôn vùi dưới lớp tuyết. Và cậu sẵn sàng cá rằng bất cứ thứ gì đã giết chết tất cả bọn họ sẽ sớm xảy ra.

Như để trả lời cho suy nghĩ của cậu, một tiếng động ầm ầm vang lên từ phía trên.

Và ngay giây tiếp theo, một thứ gì đó khổng lồ lao xuống từ bầu trời…