Chương 19: Băng qua cây cầu

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny đang đứng trước cánh cổng đỏ khổng lồ, trông như không thể phá hủy của Awakened Academy (Học viện Thức Tỉnh). Thực chất, Học viện này là một thành phố nằm trong lòng thành phố. Nó được xây dựng như một pháo đài, với những bức tường cao làm từ hợp kim cứng, hào sâu và vô số tháp pháo cỡ lớn được bố trí ở những vị trí chiến lược để tạo thành một vòm phòng không chết chóc.

Không một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) nào, ngay cả những Titan khổng lồ, có thể xuyên thủng được hệ thống phòng thủ này.

Đây là một nơi huyền thoại. Trên thực tế, rất nhiều bộ webtoon, phim truyền hình thanh xuân và tiểu thuyết nổi tiếng nhất đều lấy bối cảnh ngay sau bức tường đó. Những cuộc phiêu lưu, sự cạnh tranh và những mối tình lãng mạn của các anh hùng Awakened (Thức Tỉnh) trẻ tuổi là chủ đề chính của nền giải trí hiện đại. Sunny chưa bao giờ dám mơ rằng mình thực sự sẽ trở thành một trong những anh hùng đó.

Tất nhiên, thực tế lại khác xa với những gì được khắc họa trên truyền thông. Hơn nữa, cậu chỉ có bốn tuần ở đây trước khi dấn thân vào Dream Realm (Cõi Mộng). Ngay cả khi muốn, cậu cũng chẳng có đủ thời gian cho bất kỳ mối quan hệ vướng bận nào. Và cậu chắc chắn là không hề muốn.

Cậu phải học cách sinh tồn, chứ không phải lãng phí thời gian vào những thứ vô bổ đó!

Tuyết đang chậm rãi rơi xuống mặt đất. Không gian trước cổng Học viện lạnh lẽo và tĩnh mịch. Ngoại trừ Sunny, chỉ có một người khác — một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) mới khác, nếu cậu đoán không lầm.

Đó là một cô gái cao, mảnh khảnh trạc tuổi cậu, với đôi mắt xám trong veo và vẻ mặt thờ ơ. Cô có mái tóc màu bạc trắng kỳ lạ, được cắt ngắn và rẽ ngôi gọn gàng sang một bên. Giống như cậu, cô mặc bộ đồ thể thao do cảnh sát cấp và không mang theo bất kỳ vật dụng cá nhân nào. Trên đầu cô là một chiếc tai nghe kiểu cũ. Cô bình thản nghe nhạc trong lúc chờ đợi.

Cô gái tóc bạc mang một khí chất rất riêng. Cảm giác như… cô tách biệt hoàn toàn với thế giới xung quanh. Cô trông tự tin và độc lập, nhưng cũng có chút cô độc.

Sunny không định bắt chuyện. Ai mà biết được cậu sẽ rơi vào tình cảnh gì vì cái Flaw (Khuyết Điểm) chết tiệt đó chứ? Tốt nhất là nên giữ khoảng cách.

Cậu liếc nhìn cô gái rồi thở dài.

'Tự hỏi Flaw của cô ta là gì nhỉ?'

Cuối cùng, cánh cổng bắt đầu mở ra. Tấm kim loại gia cố khổng lồ, dày đến mức nực cười từ từ hạ xuống, tạo thành một cây cầu dài. Sunny nhìn về phía trước với sự quyết tâm lạnh lùng.

Những lời dặn dò của Master Jet vang vọng trong tâm trí cậu.

Trên đường lái xe đến Học viện, Sunny không nói nhiều, chỉ nhìn ngắm cảnh vật thành phố lướt qua cửa sổ chiếc xe cá nhân của Jet. Thực ra, đây là lần đầu tiên cậu ngồi trong một chiếc PTV: hầu hết mọi người trong thành phố thậm chí không dám mơ đến việc có bằng lái và mua một chiếc xe như vậy, họ chỉ có thể dùng phương tiện công cộng.

Cậu đã từng ngồi ở ghế sau xe cảnh sát một hoặc hai lần, nhưng đó là một trải nghiệm hoàn toàn khác.

Đến một lúc nào đó, Master Jet nhìn cậu và nói:

"Vì cả hai chúng ta đều đến từ vùng ngoại ô, tôi sẽ cho cậu ba lời khuyên. Cậu có nghe hay không là việc của cậu."

Sunny quay đầu lại, chờ đợi.

"Thứ nhất: khi cậu đã đăng ký vào Học viện, họ sẽ lại đề nghị tư vấn tâm lý cho cậu. Cũng sẽ có một phần thưởng giá trị nếu cậu chia sẻ trải nghiệm trong Nightmare (Ác Mộng) và chi tiết về đợt Appraisal (Đánh giá) của mình. Cậu sẽ có thể nhận được một Mảnh Vỡ Linh Hồn, thậm chí là vài mảnh."

Cậu cau mày.

"Cô đang cố thuyết phục tôi đi gặp bác sĩ tâm lý lần nữa sao?"

Jet lắc đầu.

"Không. Tôi đang bảo cậu hãy từ chối."

Ngạc nhiên, Sunny nhướng mày.

"Tại sao?"

Có một khoảng lặng trước khi cô trả lời.

"Cậu còn quá non nớt để hiểu, nhưng ngoài kia, trong Dream Realm (Cõi Mộng), Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) không phải là mối nguy hiểm duy nhất. Một khi cậu đủ mạnh, con người sẽ trở thành một mối đe dọa ngang hàng. Họ càng biết ít về Aspect (Khía Cạnh) của cậu thì càng tốt."

Thì ra là vậy.

"Cách dễ nhất để đánh bại một Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ là sử dụng Flaw (Khuyết Điểm) của họ. Đó là lý do tại sao những kẻ khờ khạo trẻ tuổi trong Học viện được khuyến khích bằng nhiều cách để chia sẻ chi tiết về Aspect (Khía Cạnh) của mình. Tôi không nói rằng chính phủ sẽ làm rò rỉ thông tin của cậu, nhưng một khi hai người biết một bí mật, nó không còn là bí mật nữa. Và có rất nhiều người làm việc cho chính phủ."

Điều đó rất có lý.

"Cảm ơn cô, Master Jet."

Cô gật đầu với cậu.

"Thứ hai: sẽ có rất nhiều khóa học để lựa chọn. Đủ loại huấn luyện chiến đấu, nghiên cứu chuyên sâu về các loại Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) và điểm yếu của chúng, những kiến thức cơ bản về các loại ma thuật, nghiên cứu cổ vật, v. v."

Sunny nuốt khan. Thực ra, cậu đã rất đau đầu về việc nên tập luyện với loại vũ khí nào. Bốn tuần là không đủ để làm chủ một loại vũ khí, nhưng ít nhất cậu cũng sẽ có hiểu biết cơ bản về nó.

"Hãy bỏ qua tất cả những thứ đó. Khóa học duy nhất cậu có thời gian để tham gia là Sinh tồn nơi hoang dã."

Cậu chớp mắt.

"Cái gì?"

Jet liếc nhìn cậu.

"Với những đứa trẻ thành phố thì khác, chúng học đủ thứ hữu ích ở trường và từ gia sư. Nhưng chúng ta không có lợi thế đó, phải không? Mối đe dọa lớn nhất đối với tính mạng của cậu trong Nightmare (Ác Mộng) là gì?"

Sunny suy nghĩ về điều đó. Trên bề mặt, thứ nguy hiểm nhất cậu đối mặt là tên Tyrant (Bạo Chúa), tiếp theo là Hero… Auro of the Nine. Nhưng thực tế, thứ suýt giết chết cậu cuối cùng lại là…

"Cái lạnh."

Jet mỉm cười.

"Thông minh. Cậu chỉ biết cách sinh tồn trong thành phố. Nhưng Dream Realm (Cõi Mộng) phần lớn là vùng hoang dã. Cậu có biết cách nhóm lửa không? Cách kiếm thức ăn? Cách tìm nơi trú ẩn an toàn? Không. Chiến đấu với quái vật rất quan trọng, nhưng nó sẽ vô dụng nếu cậu chết vì đói hoặc vì thời tiết. Tin tôi đi. Tôi đã học được điều đó theo cách đau đớn nhất."

Sunny gật đầu, tức giận với chính mình. Điều đó quá rõ ràng, vậy mà cậu chưa bao giờ nghĩ đến những thứ tưởng chừng đơn giản này. Cậu đã bị che mắt bởi những thói quen và kinh nghiệm cũ.

Bộ não con người là vậy đấy: một khi đã quen với một lối sống nhất định, rất khó để nhìn xa hơn những thói quen đã quá đỗi thân thuộc. Đó là sự lười biếng trong tư duy ở mức tệ hại nhất.

Đến lúc đó, Master Jet đã dừng xe và mở cửa bước ra. Sunny đi theo cô và thoáng chốc sững sờ, nhìn chằm chằm vào cánh cổng kim loại khổng lồ trước mặt.

Đây chính là… Awakened Academy (Học viện Thức Tỉnh) nổi tiếng.

Sau vài giây, cậu rũ bỏ sự kinh ngạc và quay sang người tiền bối.

"Tôi chỉ đưa cậu đến đây thôi," cô nói, nhìn những bức tường của Học viện với vẻ không mấy vui vẻ.

"Tôi đã thông báo cho họ rồi. Một lát nữa sẽ có người đến đón cậu."

Có một điều gì đó u tối ẩn sâu trong đôi mắt xanh băng giá của cô. Sunny đột nhiên cảm thấy một luồng lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể.

"Lời khuyên thứ ba là gì?"

Master Jet liếc nhìn cậu rồi thở dài.

"Hãy nhớ lấy: không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đó không phải là ý kiến, đó là sự thật. Hãy cố gắng hòa thuận với những người đồng trang lứa, ngay cả khi họ không đối xử tốt với cậu. Điều đó có thể cứu mạng cậu đấy."

Sau đó, cô đột nhiên mỉm cười và vỗ vai cậu.

"Cậu đã làm rất tốt khi sống sót đến tận bây giờ. Hãy đảm bảo rằng cậu cũng sẽ giữ mạng sống của mình trong tương lai."

Rồi cô quay lại chiếc PTV của mình và lái xe đi. Cứ thế, cô biến mất.

Đầu cây cầu kim loại chạm vào những rãnh đặc biệt trên mặt đất và ngừng chuyển động sau một loạt tiếng lách cách lớn. Sunny nhìn về phía trước, tự hỏi mình sẽ sống cuộc đời như thế nào trong bốn tuần tới.

Giữ bí mật về Flaw (Khuyết Điểm) và Aspect (Khía Cạnh), học cách sinh tồn trong hoang dã, tử tế với những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) khác. Nghe có vẻ không quá khó.

Nhưng vì lý do nào đó, cậu chắc chắn rằng những tuần này sẽ đầy thử thách như First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cậu vậy. Hoặc thậm chí còn tồi tệ hơn.

Dường như không bận tâm đến những lo lắng đó, cô gái tóc bạc bước tới và đặt chân lên cây cầu.

Sunny thở dài và miễn cưỡng đi theo sau.