Chương 35: Một Cái Bóng, Một Ngôi Sao Và Một Nhà Tiên Tri

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Bầu trời xám xịt phía trên, bùn đen dưới chân, và một biển đỏ thẫm vô tận trải dài ở giữa. Trên phông nền tựa như giấc mơ này, hai cô gái xinh đẹp đang bước đi băng qua mê cung.

Một người trông mảnh mai và yếu ớt, với mái tóc vàng cùng đôi mắt xanh biếc vô định. Cô mặc một chiếc áo tunic đơn giản, dưới chân là đôi xăng đan da, khoác trên vai chiếc áo choàng màu sóng biển.

Người còn lại cao ráo và uyển chuyển. Cô có mái tóc bạc mượt mà cùng đôi mắt xám trong veo. Bộ trang phục thiếu vải của cô được làm một cách thô sơ từ rong biển đen, để lộ làn da trắng ngần và vóc dáng săn chắc. Cô trông đĩnh đạc, cảnh giác và đang để chân trần.

Một sợi dây thừng vàng óng kết nối hai cô gái lại với nhau.

'Chà. Một cảnh tượng thật đáng kinh ngạc…' Sunny thầm nghĩ.

Cậu chợt hối hận vì mình không phải là một họa sĩ. Bức tranh này thực sự xứng đáng để trở thành một tác phẩm hội họa.

'Khoan đã… tại sao mình lại nghĩ về điều đó chứ? Người! Mình đã tìm thấy người!'

Tim cậu đập lỡ một nhịp. Nếu Nephis và Cassia ở đây, thì ánh sáng màu cam lúc trước rất có khả năng liên quan đến họ. Điều đó đồng nghĩa với việc họ biết đường đến ngọn đồi cao kia.

Và điều đó cũng có nghĩa là Sunny không cần phải bị thủy triều dâng cao nghiền nát đến chết!

'Ừm… vậy giờ mình nên làm gì đây?'

Cậu vốn không giỏi trong việc lấy lòng người khác. Thực tế, cậu hoàn toàn ngược lại — mọi người thường theo bản năng mà tránh xa cậu. Đó là trong hoàn cảnh bình thường. Còn lần này, cậu đã dành trọn bốn tuần để đảm bảo rằng tất cả mọi người ở Học viện đều ghét cay ghét đắng mình…

'Làm tốt lắm, Sunny!'

Dù sao thì, ít nhất cậu cũng có ích. Trong tình cảnh này, thêm một người là một lợi thế lớn khi phải đối mặt với những con quái vật đói khát. Và cậu không phải là kẻ tầm thường: khả năng trinh sát một mình của cậu rất có giá trị. Chắc chắn họ sẽ hiểu điều đó… phải không?

Với một tiếng thở dài nặng nề, Sunny bước vào trong bóng tối và vội vã tiến về phía khoảng trống. Cậu đến nơi chỉ trong chừng một phút, nấp mình và quan sát hai cô gái trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Dùng chiếc gậy gỗ để dò đường, Cassia mù lòa chậm rãi tiến vào giữa khoảng trống rồi đưa tay ra, tìm kiếm Nephis và chạm vào vai cô.

"Tại sao cậu lại dừng lại?"

Nephis đỡ lấy cô gái mù và liếc nhìn bầu trời.

"Trời sắp tối rồi."

Một khoảng lặng ngượng ngùng bao trùm giữa hai cô gái. Sau một lúc, Cassia hỏi:

"Vậy cậu nghĩ chúng ta nên quay lại sao?"

Nephis chớp mắt và hắng giọng.

"Phải."

Sunny cảm thấy hơi buồn cười trước cuộc đối thoại của họ.

'Cô ấy là kiểu người lạnh lùng ít nói sao?'

Sau đó, cậu quay lại với tình thế tiến thoái lưỡng nan của mình và nhăn mặt.

'Làm sao để tiếp cận họ đây? Chết tiệt, sao chuyện này lại khó khăn thế! Đâu phải mình đang cố rủ họ đi hẹn hò đâu. Ý mình là, một trong hai người… hay cả hai? Mình đang nghĩ cái quái gì thế này?! Chỉ cần bước ra và nói xin chào thôi!'

Nhưng nếu cậu đột ngột xuất hiện từ trong bóng tối… trông chẳng khác nào một kẻ biến thái… thì khả năng họ hoảng sợ và tấn công cậu trước khi nhận ra cậu không phải là quái vật là bao nhiêu?

Khoan đã, tại sao họ lại… ái chà, mặc kệ nó đi!

Quyết định chọn cách tiếp cận an toàn nhất, Sunny ra lệnh cho cái bóng của mình rời khỏi nơi ẩn nấp và di chuyển đến một vị trí mà Nephis có thể nhìn thấy rõ. Cậu có thể cảm nhận rõ cái bóng đang đảo mắt khi tuân lệnh.

Ngay khi cái bóng bắt đầu di chuyển, Nephis đột ngột vung tay sang ngang. Một thanh kiếm dài lập tức xuất hiện trong tay cô, xé toạc không khí khi cô vào tư thế phòng thủ. Trước khi cái bóng kịp bước ra khỏi nơi ẩn nấp hai bước, nó đã bị đôi mắt xám của Changing Star xuyên thấu.

Cái bóng khựng lại. Nó có vẻ hơi giật mình.

Cassia lùi lại một bước.

"Neph? Chuyện gì vậy?"

Nephis không trả lời ngay, cẩn thận quan sát cái bóng. Sau đó, cô chỉ đơn giản nói:

"Có một cái bóng."

Khuôn mặt tựa búp bê của Cassia tái nhợt.

"Một cái bóng? Kẻ nhặt rác (Scavenger) sao?"

Cô gái cao ráo nghiêng đầu một chút.

"Không. Đó là bóng của con người."

Đây rõ ràng không phải là điều Cassia mong đợi. Với vẻ ngạc nhiên, cô hỏi:

"Bóng của con người? Nó… nó đang làm gì vậy?"

Nephis do dự. Một lúc sau, cô trả lời bằng giọng bình thản:

".. Nó đang vẫy tay với chúng ta."

Sau cả một phút im lặng, Cassia cuối cùng cũng tìm được lời để phản ứng.

"Cái gì?"

"Tôi nói là: nó đang vẫy tay…"

"Vâng, tôi biết! Ý tôi là… tại sao nó lại làm thế?"

Nephis mở miệng, rồi lại khép lại.

"Tôi không biết. Có lẽ đó là một sự đánh lạc hướng để dụ chúng ta vào bẫy."

Đến lúc này, Sunny quyết định đã đến lúc phải lên tiếng. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi nói bằng giọng thân thiện:

"Thực ra, tôi chỉ cử nó đi trước để đảm bảo rằng các cô không đâm tôi bằng thanh kiếm đó trước khi nhận ra tôi là con người."

Nephis lập tức quay đầu, xác định chính xác vị trí Sunny đang ẩn nấp trong một vệt bóng tối. Thanh kiếm của cô hơi dịch chuyển, nhắm vào mối đe dọa mới.

"Nếu anh là con người, tại sao lại trốn trong bóng tối như một kẻ biến thái?"

'Chết tiệt! Tôi không phải kẻ biến thái!'

Sunny nghẹn lời. Nhưng Flaw (Khuyết Điểm) của cậu thật tàn nhẫn: cậu buộc phải đưa ra câu trả lời, và phải là một câu trả lời trung thực.

"Ý tôi là, cô là Changing Star Nephis. Thành thật mà nói, tôi hơi sợ."

Nephis không trả lời. Vì khuôn mặt khó đoán của cô, gần như không thể xác định được cô có tin cậu hay không. Tuy nhiên, cậu cố tình đưa True Name (Chân Danh) của cô vào câu trả lời là có lý do: nếu cậu là một con quái vật giả dạng con người, cậu sẽ không thể biết được điều đó.

May mắn thay, Cassia biểu cảm hơn nhiều.

"Anh có phải là cậu bạn đã ngồi cùng tôi trong căng tin không?"

Sunny mỉm cười. Trong khi đó, Nephis liếc nhìn cô gái mù.

"Cậu biết anh ta sao?"

Cassia gật đầu.

"Tôi nhận ra giọng nói của anh ấy. Tên anh ấy là Sunless. Anh ấy đứng áp chót trong bảng xếp hạng, ngay trên tôi."

Cô gái cao ráo nhíu mày, như thể đang cố nhớ lại. Sau đó cô hỏi:

"Kẻ biến thái đó sao?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Sunny, thay vào đó là vẻ bực bội.

'Ôi, thôi nào!'

Cassia do dự và không trả lời.

"Này! Tôi không phải kẻ biến thái, các cô biết đấy! Tôi chỉ… ừm… nói vài câu thôi. Với vài cô gái. Tất cả chỉ là hiểu lầm."

Nephis im lặng vài giây, rồi cuối cùng cũng thu kiếm lại.

"Được rồi. Anh có thể bước ra."

Sunny khập khiễng bước ra khỏi bóng tối, triệu hồi cái bóng của mình trở lại. Nó lướt đến chân cậu và gắn lại vào người, trông có vẻ đang run rẩy. Tên khốn đó đang cười nhạo cậu…

Dừng lại cách Nephis vài mét, cậu giơ tay lên, cho thấy mình không có ý gây hại cho hai cô gái. Changing Star nhìn cậu đầy dò xét.

"Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?"

Cô đang ám chỉ dáng đi khập khiễng, những vết bầm tím và vẻ ngoài tơi tả của cậu. Sunny thở dài.

"Carapace Scavenger (Kẻ Nhặt Rác Giáp Xác)."

Nephis nhướng mày:

"Anh đã xoay xở để thoát thân mà vẫn còn sống sao?"

'Cô cứ tin là vậy đi!'

Sunny vô thức ưỡn thẳng lưng.

"Tôi không thoát thân. Tôi đã giết nó."

Để chứng minh, cậu chỉ vào chiếc ba lô đầy ắp thịt quái vật thơm ngon. Nephis nhìn cậu một lần nữa, đánh giá lại ý kiến về cậu. Giờ đây, trong mắt cô đã thoáng hiện lên sự tán thưởng.

Carapace Scavenger chỉ là Beast (Dã Thú), nhưng chúng vẫn là Awakened (Thức Tỉnh). Với thể chất mạnh mẽ và lớp giáp tự nhiên, việc đánh bại một con không phải là chuyện dễ dàng đối với bất kỳ Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nào, những người đều có Hồn Phủ (Soul Core) ở trạng thái Dormant (Ngủ Yên). Huống chi là một người nằm ở tận cùng bảng xếp hạng.

Nghĩ kỹ lại, điều đó thậm chí còn hơi quá nổi bật.

Sunny hạ mắt xuống.

"À… nó đã bị thương từ trước rồi."

Nephis nhún vai.

"Giết được là giết được. Anh đã làm tốt."

Sau đó, cô im lặng, như thể không định nói thêm gì nữa. Sunny cũng không chắc nên nói gì. May mắn thay, Cassia đã giải vây.

"Anh có bị thương nặng không?"

Cậu lắc đầu.

"Không, chỉ là xương sườn và chân bị bầm tím thôi — tôi sẽ ổn trong một hoặc hai ngày nữa. Giáp của tôi khá bền."

Cậu không lo lắng rằng họ có thể bị cám dỗ giết mình để cướp Puppeteer's Shroud (Tấm Khăn Liệm Của Kẻ Điều Khiển). Đó là vì Memory (Ký Ức) sẽ bị phá hủy ngay tại thời điểm chủ nhân của chúng qua đời. Vì vậy, chúng chỉ có thể được chuyển giao một cách tự nguyện bởi người còn sống.

Chà, vẫn luôn có tra tấn và tống tiền. Nhưng cậu nghi ngờ rằng một trong hai cô gái xinh đẹp này sẽ hạ mình làm chuyện đó.

Sunny hắng giọng.

"Trước khi tình cờ đụng độ con Scavenger, tôi đang định đi đến ngọn đồi cao có cột san hô khổng lồ trên đỉnh. Nhưng sau trận chiến, tốc độ của tôi đã giảm đi. Giờ tôi lo không kịp đến đó. Các cô có biết đường không?"

Cassia mỉm cười.

"Thực ra, chúng tôi đã ở trên ngọn đồi đó mấy ngày nay. Chúng tôi cũng vừa định quay lại đó."

Nephis không nói gì, nhìn lên bầu trời.

Sunny liếm môi.

"Vậy… tôi có thể đi cùng các cô không?"

'Họ sẽ không nói "không" đâu… đúng không?'

Cô gái mù quay đầu về phía bạn đồng hành, một câu hỏi rõ ràng hiện trên khuôn mặt.

"Neph?"

Nephis hạ mắt, nhìn chằm chằm vào Sunny. Một lúc sau, cô nói:

"Không…"

'Cái gì?!'

".. vấn đề gì cả."

Không vấn đề gì.

'Cô bị sao vậy, công chúa?! Cô không thể nói nhanh hơn được à?!'

Cảm nhận trái tim đang đập loạn nhịp trong lồng ngực, Sunny mỉm cười.

"Được rồi. Vậy thì tốt quá…"