Chương 75: Những Giấc Mơ Vụn Vỡ

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny bừng tỉnh bởi cảm giác báo động khẩn thiết truyền đến từ cái bóng của mình. Đầu óc choáng váng và mất phương hướng, cậu mở mắt rồi ngồi bật dậy.

'Cái... cái gì vậy?'

Cậu nhìn xuống cái bóng và thấy nó liên tục chỉ tay lên trên với vẻ mặt căng thẳng trên cái… chà, nó vốn chẳng có khuôn mặt. Nhưng cậu có thể cảm nhận được nó đang rất lo lắng.

'Rắc rối à?'

Sunny ngước nhìn lên, chỉ thấy những chiếc lá đỏ như máu của cái cây vĩ đại. Bầu trời bị che khuất, nhưng cậu dễ dàng nhận ra mặt trời vẫn còn trên cao. Có vẻ như cậu chỉ mới chợp mắt được vài tiếng.

Chẳng có mối đe dọa nào trong tầm mắt. Cậu cau mày.

'Cái gì làm ngươi hoảng sợ thế?'

Cái bóng lại chỉ tay lên trên, dường như phát cáu vì sự chậm hiểu của cậu. Sunny chớp mắt vài cái rồi hỏi lại:

'Trên cây cao? Cao hơn nữa? Trên bầu trời à?'

Cuối cùng cũng hài lòng, cái bóng khoanh tay lại.

'Có thứ gì đó nguy hiểm đang ở phía trên hòn đảo… lại là con quạ quái dị đó sao?'

Cậu phải kiểm tra… nhưng tại sao cậu lại có cảm giác như mình đang quên mất điều gì đó?

Sunny nhíu mày, cố gắng hiểu xem cảm giác bỏ lỡ một thứ quan trọng này từ đâu mà ra. Có gì để mà bỏ lỡ chứ? Cậu đang ngủ, rồi tỉnh dậy và trò chuyện với cái bóng.

Đang ngủ…

Đột nhiên, cậu nhớ lại những mảnh vụn của một giấc mơ kỳ lạ. Ít nhất thì nó có vẻ là một giấc mơ… liệu có phải không? Con người không nên mơ trong Dream Realm (Cõi Mộng). Mọi thứ vốn dĩ là như vậy… theo những gì cậu biết, chỉ có Cassie là ngoại lệ của quy tắc này.

Cậu không nhớ nhiều về giấc mơ đó, ngay cả những mảnh vụn còn sót lại cũng đang dần phai nhạt khỏi ký ức. Có một… một người phụ nữ nắm lấy vai cậu, vẻ mặt kinh hoàng và hoảng loạn. Cô ấy đang nói gì đó, nhưng cậu không nghe rõ.

Không, không phải phụ nữ. Đó là… Cassie? Đúng, chính là cô ấy. Và điều cô ấy đang nói…

Sunny cố gắng lục lọi trí nhớ, cố bắt lấy những mảnh vụn của giấc mơ trước khi chúng hoàn toàn biến mất.

'Phải rồi, hình như cô ấy đang nói… ừm…'

Đột nhiên, cậu nghe rõ mồn một giọng nói sợ hãi, căng thẳng của Cassie khi cô đang vội vã bảo cậu phải nhớ lấy điều gì đó, lặp đi lặp lại cùng một câu với giọng điệu khẩn cầu:

".. cậu phải nhớ lấy, Sunny! Năm! Là năm! Nhớ lấy! Cậu phải nhớ lấy! Là năm!"

'Một giấc mơ kỳ lạ thật.'

Sunny liếc nhìn Cassie đang ngủ yên bình gần Nephis, rồi lắc đầu khó hiểu. Cậu không chắc liệu ký ức này có thực sự là một giấc mơ hay chỉ là một cảnh tượng kỳ lạ mà cậu tưởng tượng ra ngay trước khi thiếp đi. Với cách vận hành của Dream Realm (Cõi Mộng), cậu nghiêng về khả năng thứ hai hơn.

'Dù sao thì, tốt hơn là mình nên nói với hai cô ấy khi…'

Suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi cái bóng, nó đang vẫy tay đầy thiếu kiên nhẫn.

'À đúng rồi. Có mối đe dọa trên bầu trời…'

Ngay lập tức, Sunny đã quên sạch ý định chia sẻ nội dung của ký ức kỳ lạ này với Nephis và Cassie. Thực tế, cậu đã quên luôn rằng nó kỳ lạ và có khả năng là rất quan trọng.

Sự suy giảm trong phán đoán này diễn ra đột ngột và bất thường, nhưng vì Sunny không thể nhớ được những gì mình đã quên, nên cậu không nhận thấy điều gì bất ổn và tiếp tục công việc như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

…Nếu nhận ra, có lẽ cậu đã hiểu rằng đây có thể không phải lần đầu tiên cậu quên mất một điều quan trọng kể từ khi họ đặt chân đến Ashen Barrow.

Đứng dậy, Sunny triệu hồi Midnight Shard và nhìn chằm chằm vào những chiếc lá đỏ như máu của cái cây vĩ đại. Cảm nhận sự lạnh lẽo của chuôi kiếm đen bóng trong tay, cậu thấy bình tĩnh hơn đôi chút.

Bị đánh thức bởi những cử động khẽ khàng, Nephis mở mắt nhìn cậu, cơ thể cô căng lên. Trong mắt cô là một câu hỏi thầm lặng.

Sunny lắc đầu.

"Tôi chưa biết. Hãy ở lại với Cassie trong khi tôi đi kiểm tra."

Để hai cô gái lại phía sau, Sunny bước đi. Cậu dự định sẽ tiến đến rìa hòn đảo, nơi các cành của cái cây khổng lồ không quá dày đặc và có thể nhìn thấy bầu trời qua những khoảng trống trên tán lá.

Về lý thuyết, cậu có thể cử cái bóng đi thay vì tự mình đi. Nhưng trong những tình huống nguy hiểm không xác định như thế này, Sunny thường thích giữ cái bóng ở gần phòng trường hợp cần dùng đến.

Đến sườn phía đông của Ashen Barrow, cậu cẩn thận nhìn lên, vẫn ẩn mình trong bóng râm của cái cây vĩ đại.

Trên bầu trời xám xịt bao la phía trên, một chấm đen nhỏ đang lượn vòng quanh hòn đảo.

Lồng ngực Sunny trĩu nặng sự cảnh giác. Quay lại lúc con dã thú có cánh khủng khiếp đó xuất hiện lần đầu, nó trông y hệt như thế này từ xa.

Để cái bóng lại canh chừng chấm đen, cậu quay về và kể vắn tắt cho Nephis và Cassie nghe về phát hiện của mình.

"Hiện tại, nó chỉ đang bay phía trên hòn đảo. Tôi không biết liệu đó có phải cùng một sinh vật hay không, và khi nào nó sẽ đáp xuống."

Changing Star cau mày.

"Lần trước, nó không mấy hứng thú với việc tìm kiếm con mồi sống. Có lẽ nó chủ yếu là loài ăn xác thối, và do đó chỉ quan tâm đến xác của Carapace Demon (Bạo Chúa Giáp Xác)."

Cassie đưa ra ý kiến của riêng mình:

"Có lẽ chúng ta quá yếu và nhỏ bé để làm nó no bụng? Suy cho cùng, nó chưa bao giờ nhắm vào xác của những con vật ăn xác thối mà chúng ta đã tiêu diệt. Như thể việc ăn những con dã thú tầm thường là hạ thấp nó vậy."

Sunny lắc đầu.

"Lần đó, nó đã đến vì thịt của con centurion giáp xác. Nhưng nó cũng tha đi vài con vật ăn xác thối trước khi rời đi. Vì vậy, thật lạc quan nếu nghĩ rằng con quái vật này sẽ không cố nuốt chửng chúng ta nếu có cơ hội."

Nephis suy nghĩ một lúc rồi gật đầu với cậu.

"Cậu nói đúng. Cách tốt nhất là tránh xa Carapace Demon (Bạo Chúa Giáp Xác) vào lúc này và ẩn nấp khi nó quyết định hạ cánh."

Sau đó, nhìn lên trên, cô nói thêm:

"Nhưng trước hết, chúng ta phải quan sát để chắc chắn đó có phải cùng một sinh vật hay không và xác nhận ý định của nó."

Không có lý lẽ nào để phản bác, Sunny dẫn hai cô gái đến nơi cậu đã để cái bóng của mình. Tại đó, họ ngồi xuống đất và quan sát chấm đen khi nó lượn vòng quanh Ashen Barrow.

Việc quan sát sinh vật bay khiến họ bất an và không biết phải làm gì.

Chấm đen tiến lại gần vài lần, cho phép họ nhận ra đó quả thực là cùng một con quái vật khủng khiếp mà họ đã chạm trán vài tuần trước, hoặc ít nhất là cùng một loại. Tuy nhiên, nó không bao giờ đến quá gần tán cây vĩ đại, như thể đang do dự khi hạ cánh vào bóng râm của nó.

Tệ hơn nữa, khi thời gian trôi qua, nó được tham gia bởi hai con quái vật khác cùng chủng loại, mỗi con đều kinh hoàng và ghê tởm không kém con đầu tiên. Giờ đây, ba chấm đen đang lượn vòng trên bầu trời ngay phía trên đầu họ, lấp đầy trái tim Sunny bằng nỗi kinh hoàng.

Chỉ cần một trong những sinh vật đó, với cơ thể trắng bệch như xác chết, bộ lông đen như quạ, cùng những chi mạnh mẽ mọc ra một cách bất thường từ lồng ngực rộng lớn, mỗi chi kết thúc bằng một bộ vuốt đáng sợ, cũng đủ để quét sạch cả nhóm của họ.

Ký ức về việc con quái vật dễ dàng xuyên thủng lớp vỏ adamantine của con centurion giáp xác bằng chiếc mỏ khổng lồ của nó vẫn còn mới nguyên trong tâm trí cậu. Cậu nghi ngờ rằng những con quái vật này ít nhất cũng mạnh ngang ngửa Carapace Demon (Bạo Chúa Giáp Xác), hoặc thậm chí còn hơn thế.

Và giờ thì có tới ba con.

'Tốt nhất là mình nên trốn cho kỹ.' Cậu nghĩ, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Tuy nhiên, những con quái vật bay dường như có lý do gì đó mà không muốn tiếp cận Ashen Barrow. Chúng chỉ lượn vòng quanh, đôi khi do dự tiến lại gần nhưng rồi lại lấy lại độ cao. Hành vi của chúng thật kỳ lạ và đáng lo ngại.

Sau một lúc, Cassie khẽ nói:

"Có lẽ chúng không đói?"

Sunny chớp mắt, cố gắng tưởng tượng một thế giới nơi một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có thể không đói. Liệu điều đó có khả thi không?

Còn cậu, mặt khác…

"Tôi không biết về mấy con gà bạch tạng này, nhưng tôi thì đói muốn chết đây."

Điều này là sự thật. Cả ba người họ đã không ăn gì từ hôm qua. Sunny sợ rằng nếu lũ quái vật quyết định đáp xuống hòn đảo, tiếng bụng đói cồn cào của cậu sẽ làm lộ vị trí.

Nephis liếc nhìn cậu và hỏi:

"Muốn ăn gà nướng không?"

Sunny mở to mắt và rít lên:

"Đừng hòng nghĩ đến chuyện đó!"

Cô nhìn cậu, rồi quay đi với một nụ cười.

'Đó là… một trò đùa sao? Cô ấy biết cách đùa à?'

Chà… ít nhất thì khiếu hài hước của ai đó còn tệ hơn cả cậu.

…Cuối cùng, nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ đã không thành hiện thực. Sau khi mặt trời bắt đầu lăn về phía đường chân trời, ba con quái vật bay cuối cùng cũng đưa ra quyết định và rời khỏi bầu trời phía trên Ashen Barrow, bay về phía tây theo đội hình chữ V lỏng lẻo. Chúng không bao giờ hạ thấp đủ để nhận ra ba sleeper (Kẻ Ngủ Say), chứ đừng nói đến việc đáp xuống bề mặt hòn đảo lớn.

Sunny ướt đẫm mồ hôi và mệt mỏi vì chờ đợi một thảm họa, gần như thất vọng vì tất cả sự lo lắng này hóa ra lại vô ích. Nhìn Cassie, người không thể thấy rằng nguy hiểm đã qua, cậu nói:

"Chúng đi rồi."

Cô gái mù thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng, vẻ cau mày biến mất khỏi khuôn mặt.

"Cảm ơn Thiên đường. Ngồi đây chờ đợi còn tệ hơn gấp năm lần so với việc trốn tránh một trong số chúng ở mấy vách đá đó."

Vì lý do nào đó, Sunny hơi giật mình.

"Cậu… cậu vừa nói gì cơ?"

"Tôi nói rằng chờ đợi chúng hạ cánh thật là mệt mỏi."

Cậu chớp mắt, không hiểu tại sao mình lại phản ứng kỳ lạ như vậy trước câu nói vô hại này. Có phải cậu đã thấy một giấc mơ liên quan đến Cassie và con số năm? Đúng rồi, cậu đã thấy. Không phải là điều gì đáng để suy nghĩ kỹ.

"À, ừ. Cậu nói đúng."

Sau đó, cậu quay sang Nephis và hỏi:

"Giờ cô muốn làm gì?"

Changing Star nhìn về phía tây, nơi những chấm đen đã biến mất khỏi tầm mắt, và nói sau một khoảng lặng ngắn:

"Hãy kiểm tra rìa phía tây của hòn đảo và quyết định điểm cao tiếp theo cần đến."

Sunny nhún vai, không có ý kiến gì phản đối.

Cassie mỉm cười:

"Ý hay đấy! Biết đâu, cuối cùng chúng ta sẽ nhìn thấy những bức tường của tòa lâu đài!"

Chẳng bao lâu sau, họ đã băng qua hòn đảo và tiến đến sườn phía tây. Tại đây, mặt đất nhô cao trước khi đổ dốc xuống, tạo thành một bức tường thành tự nhiên che khuất cảnh quan khỏi tầm mắt họ.

Nephis là người đầu tiên leo lên và đến đỉnh.

Sunny vừa theo sau cô thì cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tư thế của Changing Star có chút kỳ lạ, cứng đờ, như thể cô vừa hóa đá.

Bước lên bề mặt tro bụi của bức tường thành tự nhiên, cậu lo lắng nhìn Nephis và nhận thấy vẻ mặt nghiêm nghị, đầy oán giận trên khuôn mặt cô. Cậu chưa bao giờ thấy cô trong trạng thái như vậy trước đây.

Quay đầu lại, Sunny nhìn về phía tây rồi nheo mắt. Khuôn mặt cậu lập tức tối sầm lại.

Cảm thấy muốn chửi thề, Sunny nghiến răng và nắm chặt tay. Trong đầu cậu, chỉ có một từ lặp đi lặp lại không ngừng.

'Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!'