Chương 1: Ác Mộng Bắt Đầu

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Một thanh niên trông có vẻ ốm yếu với làn da tái nhợt và quầng thâm dưới mắt đang ngồi trên chiếc ghế gỉ sét đối diện đồn cảnh sát. Cậu đang ôm trong tay một cốc cà phê — không phải loại cà phê tổng hợp rẻ tiền mà những kẻ sống ở khu ổ chuột như cậu thường dùng, mà là hàng thật. Cốc cà phê làm từ thực vật này, thứ thường chỉ dành cho những công dân có cấp bậc cao hơn, đã ngốn hết phần lớn số tiền tiết kiệm của cậu.

Nhưng vào ngày đặc biệt này, Sunny quyết định tự thưởng cho bản thân một chút.

Dẫu sao thì, cuộc đời cậu cũng sắp đi đến hồi kết rồi.

Tận hưởng hơi ấm từ món đồ uống xa xỉ, cậu nâng cốc lên và thưởng thức hương thơm của nó. Sau đó, cậu rụt rè nhấp một ngụm nhỏ… rồi lập tức nhăn mặt.

"Á! Đắng quá!"

Nhìn chằm chằm vào cốc cà phê với vẻ đầy căm phẫn, Sunny thở dài rồi ép bản thân uống thêm vài ngụm nữa. Đắng hay không thì cũng kệ, cậu quyết tâm phải uống cho đáng đồng tiền bát gạo — mặc kệ vị giác của mình có ra sao.

"Lẽ ra mình nên mua một miếng thịt thật thì hơn. Ai mà biết cà phê thật lại kinh khủng thế này chứ? Chà. Ít nhất thì nó cũng giúp mình tỉnh táo."

Cậu nhìn xa xăm, bắt đầu thiu thiu ngủ, rồi tự tát vào mặt mình để tỉnh lại.

"Tsk. Đúng là phí tiền."

Lắc đầu và lầm bầm chửi rủa, Sunny uống cạn cốc cà phê rồi đứng dậy. Những người giàu có sống ở khu vực này của thành phố đang vội vã lướt qua công viên nhỏ trên đường đi làm, nhìn cậu với những biểu cảm kỳ lạ. Với vẻ ngoài hốc hác trong bộ quần áo rẻ tiền, thiếu ngủ, gầy gò và xanh xao, Sunny quả thực trông chẳng hề hợp với nơi này chút nào. Hơn nữa, ai nấy trông cũng cao lớn quá. Nhìn họ với một chút ghen tị, cậu ném chiếc cốc vào thùng rác.

"Chắc đó là những gì mà ba bữa ăn đầy đủ mỗi ngày mang lại cho họ."

Chiếc cốc bay chệch thùng rác một khoảng xa và rơi xuống đất. Sunny đảo mắt đầy bực bội, bước tới nhặt nó lên rồi cẩn thận bỏ vào thùng. Sau đó, với một nụ cười nhếch mép, cậu băng qua đường và bước vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một viên sĩ quan trông có vẻ mệt mỏi liếc nhìn cậu một cái rồi cau mày với vẻ chán ghét rõ rệt.

"Nhóc lạc đường à?"

Sunny tò mò nhìn xung quanh, để ý thấy những tấm giáp gia cố trên tường và các ổ súng máy được giấu sơ sài trên trần nhà. Viên sĩ quan kia cũng trông lôi thôi và hung dữ. Ít nhất thì đồn cảnh sát ở đâu cũng như nhau cả.

"Này! Tôi đang nói với cậu đấy!"

Sunny hắng giọng.

"À, không."

Sau đó, cậu gãi gãi sau gáy rồi nói thêm:

"Theo yêu cầu của Chỉ thị Đặc biệt số Ba, tôi đến đây để đầu thú với tư cách là người mang Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)."

Biểu cảm của viên sĩ quan lập tức thay đổi từ khó chịu sang cảnh giác. Ông nhìn cậu thanh niên một lần nữa, lần này với ánh mắt sắc lẹm.

"Cậu chắc chắn mình đã bị nhiễm chứ? Cậu bắt đầu có triệu chứng từ khi nào?"

Sunny nhún vai.

"Một tuần trước?"

Viên sĩ quan tái mặt đi trông thấy.

"Chết tiệt."

Sau đó, với một động tác vội vã, ông nhấn nút trên thiết bị đầu cuối của mình và gào lên:

"Chú ý! Mã Đen tại sảnh! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!"

Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) xuất hiện trên thế giới lần đầu tiên cách đây vài thập kỷ. Khi đó, hành tinh này chỉ mới bắt đầu phục hồi sau một loạt các thảm họa thiên nhiên tàn khốc và những cuộc chiến tranh giành tài nguyên sau đó.

Ban đầu, sự xuất hiện của một căn bệnh mới khiến hàng triệu người than phiền về tình trạng mệt mỏi và buồn ngủ liên miên đã không thu hút nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu chìm vào những giấc ngủ không tự nhiên, không có dấu hiệu tỉnh lại dù đã nhiều ngày trôi qua, các chính phủ cuối cùng cũng hoảng loạn. Tất nhiên, lúc đó thì đã quá muộn — không phải là phản ứng sớm hơn có thể tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào.

Khi những người bị nhiễm bắt đầu chết trong giấc ngủ, xác chết của họ biến thành quái vật, không ai kịp chuẩn bị gì cả. Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) nhanh chóng áp đảo quân đội các nước, đẩy thế giới vào cảnh hỗn loạn hoàn toàn.

Không ai biết Nightmare Spell là gì, nó sở hữu những sức mạnh nào và làm thế nào để chống lại nó.

Cuối cùng, chính những Awakened (Thức Tỉnh) — những người sống sót sau các thử thách đầu tiên của Nightmare Spell và trở về — đã ngăn chặn sự càn quét của nó. Được trang bị những khả năng kỳ diệu có được trong các Nightmare (Ác Mộng) của mình, họ đã khôi phục hòa bình và tạo ra một trật tự mới.

Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên do Nightmare Spell mang lại. Nhưng đối với Sunny, chẳng có điều gì trong số đó liên quan đến cậu — ít nhất là cho đến vài ngày trước, khi cậu bắt đầu gặp khó khăn trong việc giữ tỉnh táo.

Đối với một người bình thường, việc được Nightmare Spell lựa chọn vừa là rủi ro vừa là cơ hội. Trẻ em được học các kỹ năng sinh tồn và kỹ thuật chiến đấu ở trường để đề phòng trường hợp bị nhiễm. Những gia đình khá giả thuê gia sư riêng để huấn luyện con cái họ đủ loại võ thuật. Những người từ các gia tộc Awakened (Thức Tỉnh) thậm chí còn có quyền tiếp cận với những di sản mạnh mẽ, sử dụng các Memory (Ký Ức) và Echo (Vọng Ảnh) được thừa kế trong chuyến thăm đầu tiên đến Dream Realm (Cõi Mộng).

Gia đình càng giàu có, cơ hội sống sót và trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) càng cao.

Nhưng với Sunny, người không có gia đình và dành phần lớn thời gian để kiếm ăn thay vì đến trường, việc bị Nightmare Spell lựa chọn chẳng mang lại cơ hội nào cả. Đối với cậu, đó cơ bản là một bản án tử hình.

Vài phút sau, Sunny đang ngáp dài trong khi vài cảnh sát bận rộn trói cậu lại. Chẳng bao lâu sau, cậu đã bị cố định vào một chiếc ghế cồng kềnh trông giống như sự kết hợp kỳ quặc giữa giường bệnh và thiết bị tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm dưới tầng hầm của đồn cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa hầm trông rất đáng gờm. Những sĩ quan khác đang đứng gần tường, tay cầm súng trường tự động với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sunny không mấy bận tâm đến họ. Điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến là mình muốn ngủ đến nhường nào.

Cuối cùng, cánh cửa hầm mở ra, và một viên cảnh sát tóc hoa râm bước vào. Ông có khuôn mặt dày dạn sương gió và đôi mắt nghiêm nghị, trông như một người đã chứng kiến nhiều điều khủng khiếp trong đời. Sau khi kiểm tra các dây trói, viên cảnh sát liếc nhanh đồng hồ đeo tay rồi quay sang Sunny:

"Tên cậu là gì, nhóc?"

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi cựa quậy một cách khó chịu.

"Sunless."

Viên cảnh sát già nhướng mày.

"Sunless? Một cái tên lạ lùng."

Sunny cố nhún vai nhưng nhận ra mình không thể cử động.

"Có gì lạ đâu chứ? Ít nhất thì tôi còn có tên. Ở vùng ngoại ô, không phải ai cũng có tên đâu."

Sau một cái ngáp nữa, cậu nói thêm:

"Đó là vì tôi sinh ra trong một lần nhật thực. Mẹ tôi có tâm hồn thi sĩ mà."

Đó là lý do tại sao cậu có cái tên quái đản này và em gái cậu được gọi là Rain… ít nhất là khi con bé còn sống cùng họ. Liệu đó là kết quả của trí tưởng tượng thi ca hay chỉ đơn giản là sự lười biếng, cậu cũng chẳng biết.

Viên cảnh sát già càu nhàu.

"Cậu có muốn tôi liên lạc với gia đình không?"

Sunny chỉ lắc đầu.

"Chẳng còn ai cả. Đừng bận tâm."

Trong một giây, vẻ mặt viên cảnh sát thoáng hiện nét u tối. Sau đó, biểu cảm của ông trở nên nghiêm trọng.

"Được rồi, Sunless. Cậu có thể giữ tỉnh táo được bao lâu?"

"Ừm… không lâu đâu."

Viên cảnh sát thở dài.

"Vậy thì chúng ta không có thời gian cho quy trình đầy đủ. Hãy cố gắng chống cự lâu nhất có thể và nghe tôi thật kỹ. Được chứ?"

Không đợi câu trả lời, ông nói thêm:

"Cậu biết bao nhiêu về Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)?"

Sunny nhìn ông với vẻ nghi vấn.

"Chắc là nhiều như mọi người thôi? Ai mà chẳng biết về Nightmare Spell chứ?"

"Không phải mấy thứ hào nhoáng cậu thấy trên phim truyền hình hay nghe trên các chương trình tuyên truyền đâu. Ý tôi là cậu thực sự biết bao nhiêu?"

Đó là một câu hỏi khó trả lời.

"Chẳng phải tôi chỉ cần đi vào Dream Realm (Cõi Mộng), giết vài con quái vật để hoàn thành First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), nhận sức mạnh ma thuật rồi trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) sao?"

Viên cảnh sát già lắc đầu.

"Nghe cho kỹ đây. Một khi đã chìm vào giấc ngủ, cậu sẽ được đưa vào bên trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình. Nightmare (Ác Mộng) là những thử thách do Nightmare Spell tạo ra. Một khi đã vào trong, chắc chắn cậu sẽ gặp quái vật, nhưng cậu cũng sẽ gặp cả con người nữa. Hãy nhớ: họ không có thật. Họ chỉ là những ảo ảnh được tạo ra để thử thách cậu."

"Sao ông biết?"

Viên cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào cậu.

"Ý tôi là, không ai hiểu Nightmare Spell là gì và nó hoạt động ra sao, đúng không? Vậy làm sao ông biết họ không có thật?"

"Cậu có thể sẽ phải giết họ đấy, nhóc. Nên hãy tự giúp mình bằng cách chỉ coi họ là ảo ảnh thôi."

"Ồ."

Viên cảnh sát già đợi một giây, rồi gật đầu và tiếp tục.

"Rất nhiều thứ về First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) phụ thuộc vào vận may. Nhìn chung, nó không nên quá khó khăn đến mức không thể vượt qua. Tình huống cậu đang gặp phải, những công cụ cậu có trong tay và những sinh vật cậu phải đánh bại ít nhất nên nằm trong phạm vi khả năng của cậu. Dẫu sao thì, Nightmare Spell thiết lập các thử thách, chứ không phải các cuộc hành quyết. Cậu hơi bất lợi vì… chà… hoàn cảnh của cậu. Nhưng bọn trẻ ở vùng ngoại ô rất cứng cỏi. Đừng vội từ bỏ bản thân."

"Ừm-ừm."

Sunny ngày càng buồn ngủ. Việc theo kịp cuộc trò chuyện đang trở nên khó khăn.

"Về những 'sức mạnh ma thuật' mà cậu nhắc đến… cậu sẽ thực sự nhận được chúng nếu sống sót đến cuối Nightmare (Ác Mộng). Những sức mạnh đó chính xác là gì thì phụ thuộc vào thiên hướng tự nhiên cũng như những gì cậu làm trong suốt thử thách. Nhưng một phần trong đó sẽ nằm trong tầm kiểm soát của cậu ngay từ đầu…"

Giọng của viên cảnh sát già nghe ngày càng xa xăm. Mi mắt Sunny nặng trĩu đến mức cậu đang phải vật lộn để giữ cho mắt mở.

"Hãy nhớ: điều đầu tiên cậu phải làm khi vào trong Nightmare (Ác Mộng) là kiểm tra các Attributes (Thuộc Tính) và Aspect (Khía Cạnh) của mình. Nếu cậu nhận được một Aspect (Khía Cạnh) thiên về chiến đấu, kiểu như Kiếm Sĩ hay Cung Thủ, thì mọi thứ sẽ dễ dàng hơn. Nếu nó được củng cố bởi một Attribute (Thuộc Tính) thể chất, thì lại càng tốt hơn nữa. Các Aspect (Khía Cạnh) chiến đấu là phổ biến nhất, nên xác suất nhận được một cái là rất cao."

Căn phòng bọc thép ngày càng tối đi.

"Nếu cậu không may mắn và Aspect (Khía Cạnh) của cậu chẳng liên quan gì đến chiến đấu, đừng tuyệt vọng. Các Aspect (Khía Cạnh) về ma thuật và tiện ích đều hữu dụng theo cách riêng của chúng, cậu chỉ cần thông minh khi sử dụng thôi. Thực sự không có Aspect (Khía Cạnh) nào là vô dụng cả. Chà, gần như vậy. Nên hãy cứ làm bất cứ điều gì trong khả năng để sống sót."

"Nếu sống sót, cậu đã đi được nửa chặng đường để trở thành một Awakened (Thức Tỉnh). Nhưng nếu chết, cậu sẽ mở ra một cánh cổng để một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) xuất hiện trong thế giới thực. Điều đó có nghĩa là tôi và các đồng nghiệp sẽ phải đối phó với nó. Vì vậy… làm ơn đừng chết, Sunless."

Đã nửa tỉnh nửa mơ, Sunny cảm thấy hơi xúc động trước lời nói của viên cảnh sát.

"Hoặc ít nhất, hãy cố đừng chết ngay lập tức. Những Awakened (Thức Tỉnh) gần nhất sẽ không thể đến đây trong vài giờ tới, nên chúng tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu không bắt chúng tôi phải tự mình chiến đấu với thứ đó…"

'Cái gì?'

Với suy nghĩ cuối cùng đó, Sunny cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ trở nên đen kịt.

Và rồi, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc vang lên: [Aspirant (Ứng Viên)! Chào mừng đến với Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Hãy chuẩn bị cho First Trial (Thử Thách Đầu Tiên) của ngươi…]