Chương 41: Sức mạnh của số đông

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Sunny nằm dài trên bùn, nhìn lên bầu trời. Cậu thậm chí chẳng cần phải lấy lại hơi thở vì toàn bộ cuộc chiến diễn ra chưa đầy mười giây từ đầu đến cuối. Không ai chết, bị thương hay thậm chí là bầm tím… chà, ngoại trừ con Scavenger (Kẻ Nhặt Rác). Kết quả này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

Cậu liếc nhìn xác con quái vật để chắc chắn rằng nó đã thực sự chết, rồi triệu hồi các ký tự và kiểm tra số lượng Shadow Fragments (Mảnh Vỡ Bóng Tối) mình đang sở hữu.

[Shadow Fragments: 16/1000].

Chuyện đó là thật. Con Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) hùng mạnh đã bỏ mạng chỉ như vậy. Và mặc dù Nephis là người làm phần lớn công việc, chính cậu mới là kẻ tung đòn kết liễu.

'Tại sao mọi chuyện không phải lúc nào cũng dễ dàng như thế này nhỉ?'

Sunny đứng dậy và giải trừ Azure Blade (Lưỡi Kiếm Xanh). Sau đó, cậu nhớ lại những lời mà Master Jet từng nói với mình: "Không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm (Cõi Mộng)."

Khi đó, cậu đã ghi nhớ lời khuyên của bà nhưng không thực sự tin vào nó. Suy cho cùng, cậu luôn cố gắng tự lực cánh sinh, không cho phép bản thân phụ thuộc vào bất kỳ ai. Trong tâm trí Sunny, đó mới là ý nghĩa thực sự của sức mạnh.

Tuy nhiên, giờ đây cậu bắt đầu nghi ngờ rằng logic này có phần sai lệch. Quả thực, có người chia sẻ gánh nặng chính là sự khác biệt giữa thiên đường và địa ngục tại Dream Realm này. Nếu chỉ có một mình, việc chiến đấu với một con Scavenger duy nhất có lẽ đã là dấu chấm hết cho cậu.

Tương tự, mặc dù Nephis có kỹ năng vượt xa Sunny, nhưng sẽ cực kỳ khó khăn để cô đánh bại con quái vật bọc giáp đó một mình, vì điểm yếu của nó nằm ngoài tầm với của cô.

Nhưng khi hợp sức, họ đã hoàn thành nó một cách tương đối dễ dàng. Tổng thể lớn hơn tổng các phần cộng lại. Nói cách khác, sức mạnh của số đông vượt xa sức mạnh cá nhân. Theo nghĩa đó, khả năng dựa vào một nhóm không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà ngược lại, là một khía cạnh quan trọng của sức mạnh cá nhân.

Những con sói đơn độc sẽ luôn gặp bất lợi. Đó là một bài học khác cần phải học.

'Cũng không phải là mình có nhiều lựa chọn.'

Cậu bước tới chỗ Nephis và kiểm tra xem cô có ổn không. Ngoài việc bộ quần áo làm từ rong biển tạm bợ bị hư hại nhẹ, mọi thứ có vẻ đều ổn. Cô liếc nhìn Sunny.

"Memory (Ký Ức) à?"

Cậu lắc đầu.

Nephis thở dài. Có vẻ như cô hơi thiếu kiên nhẫn trong việc tự kiếm cho mình một bộ giáp. Nếu Sunny là một quý ông, cậu đã đề nghị cho cô mượn Puppeteer's Shroud (Tấm Khăn Liệm Của Kẻ Điều Khiển) một thời gian… nhưng than ôi, cậu lại không phải. Bộ giáp đó cực kỳ giá trị và đã tiêu tốn của cậu rất nhiều.

Thêm vào đó, không giống như Changing Star, hình ảnh Sunny chỉ mặc mỗi chiếc khố rong biển sẽ gây khó chịu hơn là đẹp mắt. Vì vậy, cậu không nói gì cả.

Trong khi đó, Nephis tiến về phía xác con Scavenger và nói mà không quay đầu lại:

"Mang Cassie đến đây."

Với một tiếng thở dài, Sunny quay người và rời khỏi bãi đất trống.

Chẳng bao lâu sau, cậu tiếp cận nơi cô gái mù đang kiên nhẫn chờ đợi họ quay lại. Nghe thấy tiếng bước chân của cậu, cô giật mình và ngẩng đầu lên:

"S—Sunny?"

'Sao cô ấy nhận ra mình nhỉ? À… chắc là do cách mình đi bộ.'

"Ừ, là tôi đây. Mọi chuyện xong xuôi rồi. Đi thôi, tôi sẽ đưa cô đến chỗ Nephis."

Sử dụng cây gậy gỗ, Cassie đứng dậy và quay về phía cậu.

"Mọi người… mọi người vẫn ổn chứ?"

Sunny mỉm cười.

"Tất nhiên! Chúng tôi đã giải quyết con sinh vật đó trong chớp mắt. Thậm chí còn chẳng bị trầy xước nữa là."

Cassie mỉm cười với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt.

"Tốt, vậy thì tốt quá. Ồ, đúng rồi, sợi dây…"

Sunny cầm lấy sợi dây và dẫn cô gái mù quay lại bãi đất trống. Trên đường đi, cậu cảm thấy hơi kỳ lạ. Với cô gái mảnh khảnh đang đi phía sau, cậu không thể không nghĩ về em gái mình. Khi còn bé, con bé cũng thường lẽo đẽo theo cậu như thể họ bị dính lấy nhau vậy.

Khi nỗi đau quen thuộc đâm thấu vào tim, Sunny nghiến răng và cố gắng nghĩ về chuyện khác. Dù sao thì tất cả cũng đã là quá khứ.

Trở lại bãi đất trống, Nephis đã phá xong lớp vỏ của con Scavenger. Mảnh vỡ linh hồn lấp lánh đã nằm trong tay cô. Không nói một lời, cô ném nó cho Sunny.

Cậu bắt lấy viên tinh thể và nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Tại sao cô lại đưa nó cho tôi?"

Nephis chớp mắt và im lặng trong vài giây. Sau đó, cô nói như một lẽ đương nhiên:

"Tôi không có túi."

"Ồ."

Vẫn còn hơi bối rối, Sunny bỏ mảnh vỡ linh hồn vào ba lô.

'Nhưng tại sao cô ấy không tự hấp thụ nó nhỉ?'

Cậu mở miệng định hỏi câu đó, nhưng cô dường như nhận ra điều gì đó và nói thêm:

"Chúng ta sẽ chia chiến lợi phẩm sau."

"À. Được thôi."

Trong khi đó, Nephis quay sang Cassie và nói sau một hồi cân nhắc:

"Tôi đã rất cẩn thận."

Sau đó, cô mỉm cười.

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn] [Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn] [Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn] Sunny cảm thấy tâm trạng mình đang ở giữa sự phấn khích và bực bội. Suốt cả ngày, họ đã tiêu diệt thêm ba con Scavenger nữa, mỗi lần đều không gây nguy hiểm cho ai ngoại trừ Nephis. Quá trình này phần lớn vẫn như cũ: sau khi phát hiện ra quái vật, cậu sẽ ẩn mình trong bóng tối, trong khi Nephis đóng vai trò là mồi nhử.

Sau đó, khi thời cơ đến, Sunny sẽ lén lút tiếp cận và kết thúc trận chiến bằng một cú đánh chính xác của Azure Blade.

Cậu tự hỏi liệu đây có phải là cảm giác khi ở trong đội của nhân vật chính hay không. Đối với bất kỳ ai khác, có lẽ ngoại trừ Caster, việc nhảy múa xung quanh một con Awakened Beast chết chóc sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, rất có thể kết thúc bằng cái chết của kẻ khiêu vũ. Tuy nhiên, Nephis đã xoay xở thực hiện điều đó hết lần này đến lần khác mà dường như không tốn quá nhiều sức lực.

Hơn nữa, màn trình diễn của cô hoàn toàn dựa trên kỹ năng, không hề sử dụng bất kỳ Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) nào. Về mặt đó, ngay cả Caster cũng không thể làm tốt hơn.

Cô nhanh nhẹn, bình tĩnh và chính xác. Mọi cử động cô thực hiện đều được tính toán và căn thời gian hoàn hảo. Cô dường như bẩm sinh đã hiểu được dòng chảy và logic của chiến đấu, điều đó mang lại cho cô khả năng dự đoán sơ bộ những hành động mà lũ quái vật vô tri sẽ thực hiện trong vài giây tiếp theo. Sau đó, chỉ còn là vấn đề về thể chất để né tránh và thậm chí điều khiển chúng ở một mức độ nhất định.

Sunny luôn biết rằng kỹ năng và kinh nghiệm quan trọng hơn sức mạnh thô, nhưng khi quan sát Nephis, cậu mới hiểu rõ sự khác biệt giữa họ lớn đến mức nào. Mặc dù Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) cho phép Sunny sở hữu sức mạnh và tốc độ vượt trội hơn Changing Star, nhưng trong một trận chiến thực sự, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội chiến thắng.

Tất nhiên, cậu cũng là một phần quan trọng trong mỗi cuộc chạm trán. Vai trò là người kết liễu của cậu không hề tầm thường, và không phải ai cũng có thể thực hiện bốn lần tiêu diệt với bốn nhát chém. Mặc dù Sunny không được dạy bất kỳ kỹ thuật tinh vi nào, cậu vẫn là một chiến binh có kinh nghiệm. Cậu có sự phối hợp thể chất tốt, trực giác chiến đấu và — quan trọng nhất — một cái đầu lạnh.

Chưa kể đến việc họ chỉ có thể phục kích lũ Scavenger hiệu quả như vậy là nhờ cái bóng của cậu đã trinh sát trước.

Nhìn chung, đó là một sự hợp tác gần như bình đẳng. Tuy nhiên, việc xem Nephis chiến đấu thực sự là một trải nghiệm khiến người ta phải tỉnh ngộ.

Cố gắng không để bản thân quá chán nản, Sunny triệu hồi các ký tự.

[Shadow Fragments: 22/1000].

'Tám mảnh vỡ hôm nay. Khá tuyệt vời.'

Hiện tại, họ đang chờ đợi ở rìa con đường mê cung dẫn thẳng đến bức tượng khổng lồ của vị hiệp sĩ không đầu. Có một nhóm Scavenger đang ở giữa họ và bức tượng, di chuyển qua lại mà không chút vội vã.

Hoàng hôn đã gần kề, nhưng họ vẫn còn thời gian.

Chậm rãi, từng phút trôi qua. Đến một lúc nào đó, Nephis ra lệnh di chuyển.

Vừa giúp Cassie, Sunny vừa theo sát Changing Star và nhanh chóng băng qua khoảng không giữa mê cung và bức tượng. Bây giờ, họ chỉ cần leo lên đỉnh của nó.

Tuy nhiên, điều đó không hề dễ dàng. Việc leo lên tượng đài cao hai trăm mét sẽ rất khó khăn trong điều kiện bình thường, nhưng giờ đây, họ còn phải tìm cách kéo Cassie lên. Để cô lại phía sau cho đến khi họ lên tới đỉnh sẽ không an toàn chút nào.

Cuối cùng, Nephis và Sunny thay phiên nhau kéo sợi dây sau mỗi hai mươi mét hoặc lâu hơn. Cassie sẽ bám chặt vào các tảng đá và chờ đợi cho đến khi họ leo cao hơn, rồi quá trình đó lặp lại. Nó chậm chạp và đầy đau đớn, đến cuối cùng, cơ bắp của Sunny đau nhức và gần như bốc cháy.

Nhưng họ đã kịp đến nơi an toàn trước khi những dòng nước đen tối cuốn trôi tất cả.

Khi màn đêm bắt đầu buông xuống, ba Sleeper ngồi ở trung tâm của bệ đá hình tròn và nghỉ ngơi. Vì không mang theo vật liệu để nhóm lửa và đã quá muộn, họ không có cách nào để nấu thức ăn. Họ đành nhai những dải thịt khô, chuyền tay nhau chai nước vô tận.

Sau một lúc, Nephis ra hiệu cho Sunny lấy chiến lợi phẩm của chuyến đi hôm nay ra. Cậu lấy bốn mảnh vỡ linh hồn lấp lánh và đặt chúng xuống đất.

Không cần thảo luận, Changing Star đẩy hai viên tinh thể về phía cậu và lấy hai viên cho mình. Sau đó, cô đưa một viên của mình cho Cassie.

Sunny lặng lẽ quan sát. Đến khi Nephis và Cassie đã hấp thụ xong mảnh vỡ linh hồn của họ, cậu vẫn chưa có ý định lấy phần của mình. Sau một lúc, cậu lấy thêm một viên tinh thể nữa ra khỏi ba lô và đẩy cả ba viên về phía Nephis.

Cô gái tóc bạc nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Cậu không muốn… trở nên mạnh mẽ hơn sao?"

Sunny cười toe toét.

"Tất nhiên là có chứ. Nhưng những thứ này hiện tại không giúp ích nhiều cho tôi. Không có gì bí mật khi cô mới là lực lượng chiến đấu chính của nhóm chúng ta."

Cậu thở dài.

"Cô càng mạnh, cơ hội sống sót của chúng ta càng cao. Hơn nữa, đây không phải là quà tặng. Đây là một cuộc trao đổi."

Nephis nhướng mày.

"Một… cuộc trao đổi? Cậu muốn gì?"

Sunny cân nhắc trong vài giây trước khi trả lời.

"Khá đơn giản thôi. Tôi sẽ đưa cho cô những mảnh vỡ linh hồn này, và tất cả những mảnh vỡ linh hồn khác mà tôi kiếm được trên đường đến tòa lâu đài đó…"

Sau đó, cậu nhìn thẳng vào mắt cô và nói:

"Đổi lại, cô phải dạy tôi cách chiến đấu."