Chương 79: Bước Ngoặt Của Định Mệnh

Volume 1: Child Of Shadow (Đứa Con của Bóng Tối) Trời đã tối hẳn khi Sunny quay trở lại cái cây vĩ đại. Cassie đang ngủ, cuộn mình thoải mái dưới lớp áo choàng. Một nụ cười bình yên hiện trên gương mặt cô.

'Chúc ngủ ngon.'

Đã lâu rồi cô không còn bị những viễn cảnh kinh hoàng làm phiền. Mọi thứ đã trở nên tốt đẹp hơn kể từ khi họ quyết định ở lại hòn đảo yên bình này.

…Mọi thứ, ngoại trừ tâm trạng của Nephis. Hôm nay cô thậm chí còn chẳng buồn quay về trại, cứ ở lì tại rìa phía tây của gò đất. Sunny không thích việc cô ở quá gần làn nước đen ngòm đó.

Cậu thở dài.

'Mình cần phải kiếm được vài loại trái cây ngon lành cho cô ấy càng sớm càng tốt.'

Chắc chắn cô sẽ không thể buồn bã thêm được nữa sau khi thưởng thức những loại trái cây kỳ diệu đó. Chúng ngọt và ngon đến mức khó tin! Sunny bắt đầu ứa nước miếng chỉ khi nghĩ về chúng.

'.. Có lẽ mình cũng sẽ tìm một quả cho bản thân.'

Ban đầu, họ thay phiên nhau leo lên những cành thấp của Soul Tree (Cây Linh Hồn) để hái quả. Tuy nhiên, dạo gần đây, Nephis dường như bị xao nhãng bởi nỗi u sầu kỳ lạ của mình. Kết quả là cả nhóm đành trông cậy vào cậu để mang trái cây về cho mọi người.

Cậu đã hái sạch những cành thấp nhất, ưu tiên chọn những quả chín mọng trước. Những quả sau này nhỏ hơn và không còn mang hương vị thiên đường như trước, dù chúng vẫn ngon tuyệt. Vì mỗi quả đều đủ lớn để làm một người no bụng trong thời gian dài, họ hiếm khi ăn quá một quả mỗi ngày. Những quả chín nhất cung cấp cho Sunny một hoặc hai mảnh vỡ linh hồn, trong khi những quả nhỏ hơn chỉ cho một mảnh, hoặc thậm chí chẳng có gì.

'Tự hỏi mình đã tích lũy được bao nhiêu mảnh vỡ linh hồn rồi nhỉ? Chắc phải hơn một trăm rồi chứ? Có khi là một trăm mười… không, không thể nào. Chúng ta mới ở đây được vài ngày, cùng lắm là một tuần.'

Cậu có thể triệu hồi các ký tự rune để kiểm tra, nhưng bằng cách nào đó, ý nghĩ đó thậm chí còn không thoáng qua trong đầu cậu.

…Nếu có, hẳn cậu đã phải kinh hoàng.

Quên sạch sành sanh về những mảnh vỡ linh hồn, Sunny ngước nhìn lên và gãi gáy. Ban đầu, cậu định sáng mai mới leo cây và khám phá những tầng cao hơn trước đây, tìm kiếm loại quả ngon nhất, tuyệt vời nhất có thể để tặng Nephis. Nhưng sau khi suy nghĩ, cậu quyết định không đợi đến khi đêm tàn.

Dù sao thì cậu cũng nhìn thấy hoàn hảo trong bóng tối. Và bằng cách này, cậu sẽ có thể trao cho Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) một món quà thú vị sớm hơn nhiều.

Bước đến gần thân của cái cây kỳ diệu, Sunny bắt đầu leo. Đoạn đầu tiên là khó khăn nhất vì cậu chẳng có gì để bám ngoài những vết nứt và chỗ lồi lõm nhỏ trên lớp vỏ cây obsidian nhẵn nhụi. Việc chạm được tới những cành cây đòi hỏi rất nhiều nỗ lực.

Tuy nhiên, cậu đã quen với điều đó. Di chuyển tay chân gần như theo bản năng, Sunny ngày càng lên cao. Chẳng mấy chốc, cậu đã kéo được thân mình lên trên một cành cây rộng lớn.

Những cành cây đầu tiên này rộng như những con đường. Cậu ngồi xuống nghỉ ngơi một lúc, tận hưởng cái mát lạnh của không khí ban đêm.

Sunny chưa bao giờ leo lên Soul Tree (Cây Linh Hồn) trong bóng tối trước đây. Không có những tia nắng rực rỡ xuyên qua tán lá, nó trông khác biệt một cách kỳ lạ. Sự tráng lệ đầy sức sống đã biến mất, thay vào đó là sự tĩnh lặng đến rợn người.

Tiếng xào xạc của những tán lá đỏ thẫm không còn mang lại cảm giác êm đềm và thanh bình nữa. Thực tế, nó khiến Sunny rùng mình. Nghe cứ như thể… hàng ngàn, hàng ngàn linh hồn bị giam cầm, tất cả đều đang gào thét trong đau đớn.

'Hôm nay mình bị làm sao vậy? Sao mình lại có thể nghĩ đến những thứ như thế? Thật là ngốc nghếch! May mà cái cây vĩ đại không nghe thấy mình — nếu không thì mình sẽ xấu hổ chết mất. Xin hãy tha thứ cho tôi, Soul Tree (Cây Linh Hồn)…'

Lắc đầu, Sunny đứng dậy và tiếp tục leo. Cậu cảm thấy rất thất vọng về bản thân. Sau tất cả những điều tốt đẹp mà cái cây đã mang lại cho họ, cậu lại ngu ngốc nghi ngờ lòng nhân từ của nó… sự vĩ đại của nó… khao khát được nuốt chửng của nó… luôn luôn phàm ăn, luôn luôn lớn lên… đói khát, đói khát… mãi mãi…

Thật vô ơn.

Tại sao cậu lại bắt đầu nghĩ về… hửm… chính xác thì cậu đang nghĩ về cái gì nhỉ?

Sunny cau mày, không thể nhớ lại mạch suy nghĩ của mình.

'Ugh, kệ đi. Mình ở đây để tìm trái cây ngon cho Nephis, chứ không phải để luyện tập tư duy.'

Leo càng lúc càng cao, chẳng mấy chốc cậu đã bỏ lại khu vực mà họ từng khám phá trước đó. Tán cây của cái cây vĩ đại rộng lớn đến mức tự tạo thành một mê cung của riêng nó. Những cành cây lớn mọc hỗn loạn theo mọi hướng, xoắn xuýt và đan chéo vào nhau, với những tán lá dày đặc che khuất tầm nhìn, khiến mọi nỗ lực tìm kiếm trái cây trở nên khó khăn và tốn thời gian.

Dù vậy, Sunny vẫn quyết tâm tiếp tục. Cậu nghĩ rằng nếu mình lên thật cao, nơi ánh sáng mặt trời dày đặc hơn, trái cây sẽ chín mọng hơn nhiều.

Họ chưa bao giờ thử trái cây từ những cành cao hơn. Nếu cậu có thể tìm thấy một quả thực sự tuyệt vời, Nephis sẽ phải thay đổi ý định và từ bỏ những suy nghĩ kỳ lạ về việc rời khỏi hòn đảo. Dù sao thì những loại trái cây này cũng rất kỳ diệu. Có khi cô ấy sẽ mỉm cười cũng nên!

Được khích lệ, Sunny tiếp tục leo.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Sau một hồi lâu, Sunny cuối cùng cũng quyết định rằng mình đã leo đủ cao. Cậu không chắc mình đã bắt đầu leo từ bao nhiêu giờ trước, nhưng nhìn vào sự nhức mỏi của cơ bắp và độ rộng của các cành cây đã giảm đi rõ rệt, cậu biết mình đang ở đâu đó trong phần trên của cái cây.

Đặt chân lên một trong những cành cây, cậu chậm rãi bước về phía trước và nhìn sang hai bên. Việc tìm kiếm trái cây không hề dễ dàng. Nó đòi hỏi khả năng quan sát tốt và sự kiên nhẫn.

…Và tất nhiên là cả khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời nữa! Ngã từ độ cao này xuống sẽ không phải là một trải nghiệm thú vị đâu. Thực tế, đó sẽ là lần cuối cùng của cậu.

Cẩn thận quan sát xung quanh, Sunny di chuyển ngày càng xa khỏi thân của cái cây vĩ đại. Những cành cây khẽ đung đưa dưới chân cậu. Vài lần, cậu nhảy từ cành này sang cành khác, khiến giai điệu của những tán lá xào xạc thay đổi.

Trên đường đi, cậu nhận thấy vài quả đang treo lủng lẳng. Chúng trông chín mọng và ngon lành, nhưng không quả nào thực sự đặc biệt. Và cậu muốn tìm quả tuyệt vời nhất có thể.

Cuối cùng, Sunny đi xa đến mức những cành cây trở nên thực sự hẹp và mảnh. Bây giờ, chúng gần như có kích thước tương đương với cành của một cái cây bình thường, khó lòng chịu nổi sức nặng của cậu.

Nhưng cậu vẫn chưa tìm được món quà phù hợp cho Nephis.

Sunny bất lực nhìn quanh, thất vọng tràn trề. Cậu đã thực sự nghĩ rằng mình sẽ làm được.

Sau đó, cậu nhận thấy một điều kỳ lạ.

Cách đó một khoảng, những cành cây ngay phía trên cành cậu đang đứng bị xoắn xuống dưới, như thể bị thứ gì đó đè nặng. Tuy nhiên, cậu không thể nhìn rõ đó là gì đằng sau bức tường lá gần như không thể xuyên thủng.

Thực tế, cậu chỉ nhận ra sự bất thường đó vì trời tối. Vào ban ngày, màu sắc rực rỡ của tán lá Soul Tree (Cây Linh Hồn) sẽ khiến hình dáng của các cành cây trở nên không thể phân biệt được. Nhưng trong tầm nhìn ban đêm của Sunny, mọi màu sắc đều bị làm mờ, gần như chuyển thành các sắc thái xám khác nhau.

'Thú vị đây.'

Nhảy lên, cậu bám vào một cành cao hơn và kéo người lên. Sau đó, cẩn thận để không bị ngã, Sunny tiến lại gần bức tường lá và ép mình xuyên qua. Trong quá trình đó, cậu phải tăng cường sức mạnh và sự nhanh nhẹn với sự trợ giúp của cái bóng — nếu không, cậu sẽ buộc phải quay lại hoặc ngã xuống cái chết của chính mình.

Cuối cùng, cậu thoát khỏi lớp lá cuối cùng và bước tới một bước.

Rồi, Sunny sững người, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.

Ngay trước mặt cậu, ẩn mình khỏi thế giới trong một hốc kín đáo của những cành cây xoắn xuýt, một cái tổ chim khổng lồ, tinh xảo đang nằm giữa những tán lá đỏ thẫm.