Chương 80: Chương 78: Tiếp Xúc (1)

Toàn chương Nhiệm vụ phi chính thức.

Vốn dĩ, số người có thể giao phó những nhiệm vụ phi chính thức cấu thành từ các yêu cầu cá nhân là rất hạn chế.

Đó có thể là cấp trên của Hội Mạo hiểm giả giao phó việc riêng, hoặc là một quý tộc giàu có đủ khả năng hối lộ một khoản tiền khổng lồ cho Hội, hay một quý tộc có quyền lực đến mức chỉ cần thực hiện yêu cầu của họ thôi cũng đã mang lại lợi ích.

Tuy nhiên, Hội Mạo hiểm giả hiện tại đang phớt lờ những điều kiện tiên quyết đó, họ chấp nhận mọi nhiệm vụ từ những người được đánh giá là có khả năng chi trả thù lao thỏa đáng. Bởi vì họ cần phải giữ chân những mạo hiểm giả đang rời đi bằng cách cung cấp công việc, dù đó là những việc nguy hiểm.

"... Nhiệm vụ phi chính thức lại nhiều hơn cả nhiệm vụ chính thức sao."

Chi nhánh trưởng Hội Mạo hiểm giả tại Vương đô đang đau đầu trước danh sách nhiệm vụ. Cái cằm nọng đầy những vết sẹo từ thời còn làm mạo hiểm giả của ông ta giật giật. Chi nhánh trưởng dùng những ngón tay mập mạp cầm tờ giấy ghi chi chít các yêu cầu lên.

Kể từ khi hoàng gia trực tiếp ra mặt kiềm chế tầm ảnh hưởng của các mạo hiểm giả, sự bất mãn của các mạo hiểm giả gia nhập Hội ngày càng tăng cao.

"Nếu thế này thì thà ta đi hái thuốc trên núi còn hơn, mắc mớ gì phải đóng hội phí đều đặn cho Hội chứ."

"Thà nhập ngũ làm lính quèn còn hơn."

"Nếu ngay cả nhiệm vụ hộ tống cũng không được nhận nữa thì còn việc gì để làm chứ."

"Để lại những nhiệm vụ không có khả năng thành công thế này chẳng khác nào bảo chúng ta đừng làm việc nữa sao."

Mỗi ngày có hàng chục lời phàn nàn vang lên, và khoảng một phần tư trong số đó thực sự đã rời khỏi Hội. Những tin đồn không hay về Hội cũng bắt đầu lan truyền đến tai cả những mạo hiểm giả vốn đang làm việc mà không có lời phàn nàn nào.

Số người gia nhập giảm dần theo từng ngày, còn số người rời đi thì tăng lên. Để bù đắp nhân sự, Hội thậm chí còn phải chấp nhận cả những người không đủ tiêu chuẩn mà Hội yêu cầu.

Giải pháp tình thế được đưa ra là nhận thêm nhiều nhiệm vụ phi chính thức, dù điều này có thể dập tắt sự bất mãn của các mạo hiểm giả, nhưng cái đuôi lại đang trở nên quá dài.

"Cứ đà này, việc Vương đô trực tiếp ra lệnh trừng phạt cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Nhiệm vụ phi chính thức là bất hợp pháp. Tuy nhiên, đó là loại bất hợp pháp ở mức độ có thể qua mắt được các giám sát viên, hoặc có thể giải quyết bằng tiền hối lộ. Hoặc đôi khi, đó là những việc nằm ngoài tầm kiểm soát của ngay cả các giám sát viên.

Hiện tại thì...

"Phù."

Chỉ còn cách hy vọng các giám sát viên sẽ nể tình nghĩa bấy lâu và tình cảnh của Hội mà nhắm mắt làm ngơ. Tất nhiên, điều đó tuyệt đối không bao giờ xảy ra.

"... Để sau hãy tính."

Chi nhánh trưởng đọc danh sách nhiệm vụ mới được cập nhật. Ông ta tự hỏi lần này sẽ có những nhiệm vụ xấu xa và tham lam nào được ghi lại.

"Cái gì đây?"

Chi nhánh trưởng không khỏi nhíu mày khi đọc danh sách đó.

"Theo dõi, phá hoại nhẹ... đây là bắt cóc sao? Nhưng tại sao thù lao lại thế này?"

Nội dung nhiệm vụ thì cũng không khác mấy so với bình thường. Nhưng thù lao lại hoàn toàn không tương xứng với nội dung công việc đó.

"... Khoan đã."

Chi nhánh trưởng cố gắng vận dụng kinh nghiệm dày dạn trong Hội để tìm ra điểm chung của những nhiệm vụ có thù lao cao này.

"... Là việc của hoàng gia sao."

Các quý tộc chắc hẳn đang phải căng tai nhạy bén rồi.

Chi nhánh trưởng hình dung ra tình hình trong vương cung, nơi được cho là vô cùng hỗn loạn. Bá tước Bening bắt tay với Ma Tháp, thâu tóm cung đình, và giết chết vài quý tộc cung đình mà không ai hay biết. Hấp thụ những thế lực còn lại, và loại bỏ những thế lực không thể hấp thụ.

"Nếu thực sự là những kẻ đang nhìn sắc mặt của gia tộc Bening, họ đã không cố gắng tiếp xúc thế này."

Trong khi sự kiềm chế đối với Hội Mạo hiểm giả vẫn tiếp diễn, không có nhiều người dám mạo hiểm đụng chạm đến tâm khí của gia tộc Bá tước Bening – gia tộc hiện đang nổi lên mạnh mẽ nhất vương quốc – để tiếp xúc với Hội Mạo hiểm giả.

Hoặc có lẽ họ chỉ là những kẻ không biết lượng sức mình.

Chi nhánh trưởng phân loại trong đầu những mạo hiểm giả sẽ được phân bổ cho những quý tộc mà ông ta thậm chí chưa từng nghe tên. Nếu rơi vào tay những quý tộc không biết lo liệu hậu quả, mười phần thì có đến tám chín phần là sẽ mất mạng.

"Cũng không thể giao cho những tên có thực lực tốt được."

Phải xem mặt những mạo hiểm giả nhận nhiệm vụ rồi mới quyết định được.

Chi nhánh trưởng đưa ra kết luận như vậy rồi cầm tờ danh sách đứng dậy. Vừa bước ra khỏi phòng, bên trong tòa nhà chính của Hội đã khá ồn ào. Tiếng ồn ào của Hội là chuyện thường tình, nhưng sự ồn ào lúc này lại khác hẳn với sự náo nhiệt thông thường.

"A, Chi nhánh trưởng..."

Nhân viên phụ trách quầy tiếp tân rảo bước tiến về phía Chi nhánh trưởng. Khuôn mặt rạng rỡ của cô ấy như thể đã mong chờ ông ta từ lâu. Tiếng giày của cô nhân viên vang lên bị lấn át bởi tiếng ồn ào của Hội.

"Có chuyện gì vậy?"

Khi Chi nhánh trưởng hỏi về sự ồn ào ở tầng 1, cô nhân viên lắc đầu như không rõ. Một mặt, vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.

"Có một vị khách tìm đến, và cứ khăng khăng đòi gặp Chi nhánh trưởng mà không nói lý do..."

"Khách sao?"

"Vâng. Nên trước tiên tôi đã bảo họ chờ, nhưng mà..."

Cô nhân viên nói với vẻ lo lắng, không biết đó là người thế nào mà lại dám gửi thẳng đến chỗ Chi nhánh trưởng.

"Vì vậy nên mới ồn ào thế kia sao."

Chà, lý do các mạo hiểm giả ồn ào như vậy chắc chắn không phải vì lo lắng cho Chi nhánh trưởng, mà chỉ đơn giản là vì tò mò thôi.

"Phải làm sao đây ạ, Chi nhánh trưởng?"

"... Bảo họ lên đây."

Có phải là một người lần đầu tiên đến yêu cầu không. Chi nhánh trưởng vừa nói vừa đưa tờ danh sách cho cô nhân viên. Cô nhân viên nhận lấy tờ danh sách, ngập ngừng gật đầu.

"Tôi hiểu rồi ạ."

Chi nhánh trưởng thở dài nhìn theo bóng lưng cô nhân viên đi xuống. Tình hình Vương đô đang diễn ra không mấy bình thường. Người tìm đến ông ta lần này chắc chắn cũng là tay sai của một quý tộc đang theo dõi tình hình Vương đô.

"Nếu có thể chỉ thu lợi vừa đủ rồi rút lui."

Chi nhánh trưởng lẩm bẩm như vậy. Ông ta biết rõ người nắm chuôi kiếm không phải là mình. Chỉ cần một biến số xảy ra, ông ta sẽ phải đi trên dây mà cái giá phải trả có thể là chính mạng sống của mình.

"Liệu có rút lui được không đây."

"Chi nhánh trưởng Hội Mạo hiểm giả Vương đô quả là có nhiều nỗi lo nhỉ."

Chi nhánh trưởng rùng mình, lùi lại một bước trước cảm giác lạnh sống lưng. Người đàn ông vừa bắt chuyện với giọng điệu như một ông lão lại đang nhìn Chi nhánh trưởng với khuôn mặt trẻ trung hơn nhiều so với tưởng tượng.

"... Ngài là ai."

Chi nhánh trưởng hỏi với vẻ không ngừng cảnh giác. Ông ta không cảm nhận được ác ý từ vị khách này. Chính xác hơn là, Chi nhánh trưởng đã bị dồn ép đến mức không thể cảm nhận được bất kỳ khí thế nào.

"Ta chỉ muốn hỏi một chút về vấn đề yêu cầu thôi."

Vị khách nói với thái độ như thể một người hàng xóm ghé thăm vì có việc cần. Chi nhánh trưởng càng thêm nghi ngờ trước giọng điệu và hành động nhẹ nhàng của người đàn ông.

"Nếu là yêu cầu, tôi thấy không có mạo hiểm giả nào có thể xử lý công việc tốt như ngài đâu, vậy ngài đến Hội có việc gì?"

"Chao ôi, nếu muốn nói chuyện dài dòng thì chẳng phải nên vào đâu đó mà nói sao?"

Chi nhánh trưởng định đáp lại lời nói đầy vẻ cợt nhả của người đàn ông, nhưng rồi ông ta khựng lại khi nhìn thấy huy hiệu gắn trên ngực áo, lấp ló sau vạt áo choàng mà người đàn ông vô tình để lộ.

"... Ngài, lẽ nào."

"Vậy nên, chúng ta hãy vào chỗ nào yên tĩnh mà nói chuyện đi."

Một bông hoa thanh cao được trang trí bằng bạc nguyên chất và bạch kim.

Đôi mắt Chi nhánh trưởng run rẩy khi nhận ra huy hiệu chỉ dành riêng cho người của hoàng gia.

"Không được cho ai vào cả. Trừ khi tầng 1 xảy ra hỏa hoạn lớn phải chạy thoát thân, tuyệt đối! Đừng cho ai vào cho đến khi ta gọi."

Chi nhánh trưởng quát tháo cô nhân viên tội nghiệp. Cô nhân viên nhìn luân phiên khuôn mặt tái mét của Chi nhánh trưởng và vị khách đang thong dong, rồi khi thấy Chi nhánh trưởng cau mày như sắp nổi trận lôi đình, cô mới hiểu ra, cúi đầu lui xuống.

Thân hình to béo của Chi nhánh trưởng lún sâu vào ghế sofa. Chiếc ghế sofa cũ kỹ trong phòng làm việc không chịu nổi sức nặng đó mà phát ra tiếng kêu kẽo kẹt.

"Phù..."

Đầu óc Chi nhánh trưởng vẫn chưa thể chấp nhận được tình hình hiện tại. Người đàn ông để lộ huy hiệu hoàng gia đang ngồi trên chiếc ghế sofa tiếp khách với biểu cảm đầy ẩn ý, đối diện với Chi nhánh trưởng. Nên bắt chuyện trước, hay cứ im lặng chờ xem ông ta nói gì?

Chi nhánh trưởng nhìn người đàn ông, trong đầu tính toán hàng loạt các khả năng.

"Sao ngài lại suy nghĩ phức tạp thế? Mọi suy nghĩ đều hiện rõ trên mặt hết rồi kìa."

Chi nhánh trưởng thầm nghĩ, nếu là ngài thì lúc này ngài có thể không suy nghĩ phức tạp được không. Như đọc được suy nghĩ đó, người đàn ông khẽ mỉm cười.

Chi nhánh trưởng lấy khăn tay từ trong túi ra lau khuôn mặt dù không hề đổ mồ hôi. Đó là thói quen của ông ta mỗi khi gặp căng thẳng. Trước ánh mắt tò mò của người đàn ông nhìn hành động của mình, Chi nhánh trưởng cuối cùng cũng tung ra câu hỏi.

"Cái huy hiệu đó rốt cuộc là sao ạ?"

"Thì như ngài thấy đấy. Có giả vờ không biết cũng vô ích thôi."

Chi nhánh trưởng gần như đang thở hổn hển. Thấy bộ dạng đó của Chi nhánh trưởng thật nực cười, người đàn ông khẽ cười thấp. Chi nhánh trưởng phát điên trước thái độ thong dong quá mức của người đàn ông.

"Không, tại sao ngài lại..."

"Ta đã nói rồi mà, ta cần một nơi yên tĩnh để nói chuyện. Nếu cứ để thế thì chắc ngài sẽ giữ ta lại ngoài hành lang cho đến khi ta tiết lộ danh tính mất."

Chi nhánh trưởng lại thở dài một hơi dài, không biết là lần thứ bao nhiêu rồi. Có bao nhiêu người có thể mang theo chiếc huy hiệu biểu tượng của hoàng gia như vậy mà tìm đến Hội Mạo hiểm giả chứ? Hộ vệ trực thuộc Quốc vương? Hay là, một người thân của hoàng gia?

Để mặc Chi nhánh trưởng đang rối bời, người đàn ông thu lại nụ cười, ra vẻ sắp vào vấn đề chính. Chi nhánh trưởng nhận thấy bầu không khí thay đổi cũng ngừng phàn nàn và tập trung vào câu chuyện của người đàn ông.

"Được rồi, ta xin lỗi vì đã tìm đến mà không báo trước. Có lý do khiến ta không thể báo trước được. Ta tin rằng một Chi nhánh trưởng nổi tiếng thông minh như ngài sẽ hiểu cho ta."

Nghe lời người đàn ông nói, Chi nhánh trưởng tin chắc rằng người đàn ông trước mặt tuyệt đối không tìm đến để gây hại cho Hội hay cho bản thân ông ta.

"... Ngài không phải là người của Bá tước."

"Thật cay đắng. Ai mà ngờ được sẽ có ngày ta phải nhờ vả đến các ngài thế này chứ?"

Người đàn ông cười tự giễu.

"Có vẻ ngài tin chắc rằng tôi sẽ đứng về phía Quốc vương bệ hạ."

Một câu nói vô cùng bất kính. Đó là một kiểu khiêu khích và thử thách. Người đàn ông không hề nổi giận đập bàn hay mắng nhiếc Chi nhánh trưởng, mà đáp lại bằng thái độ bình thản.

"Ít nhất thì ta chắc chắn ngài không cùng hội cùng thuyền với Bening."

Cũng đúng, trong khi áp lực từ vương cung do Bening đứng đầu vẫn tiếp diễn, Hội Mạo hiểm giả vẫn không ngoan ngoãn chấp nhận mà đi nhận đủ loại nhiệm vụ phi chính thức, nên việc nghĩ rằng họ sẽ cấu kết với Bening mới là lạ. Tuy nhiên, Chi nhánh trưởng không gật đầu đồng ý ngay mà lại lắc đầu.

"Hội Mạo hiểm giả tuyệt đối không hành động khinh suất."

Chi nhánh trưởng đã lấy lại được nhịp thở của mình. Dáng vẻ bị khí thế của người đàn ông áp đảo lúc đầu dần biến mất, chỉ còn lại một nhà đàm phán lão luyện và một mạo hiểm giả đã trải qua đủ mọi sóng gió.

"Ta biết. Hội Mạo hiểm giả của các ngài đâu phải chỉ có ở vương quốc này. Nhưng ngược lại, ngài nghĩ sự bảo hộ của Hội Mạo hiểm giả trên toàn lục địa sẽ kéo dài đến bao giờ? Nếu họ giành được quyền lực tuyệt đối, và bắt đầu gây áp lực mạnh mẽ lên các đại quý tộc khác, ngài nghĩ lúc đó họ vẫn có thể bảo toàn sự an toàn cho ngài sao?"

Người đàn ông nhún vai. Chi nhánh trưởng như bị nói trúng tim đen, khẽ rùng mình.

"Đây không phải là lúc để nói những chuyện thong dong như đi trên dây đâu, Chi nhánh trưởng."

"Tôi đã lỡ lời."

"... Dù vậy, chắc ngài cũng chưa thể thay đổi ý định ngay được. Nhưng ta hy vọng mình đã có thể gieo vào lòng ngài một sự cảnh giác đủ để xem xét lại tình hình này."

"Không đâu ạ. Trước tiên tôi sẽ nghe câu chuyện của ngài."

Chi nhánh trưởng thẳng thắn thừa nhận và quyết định nghe yêu cầu của người đàn ông. Người đàn ông nở nụ cười hài lòng khi thấy Chi nhánh trưởng đã phần nào từ bỏ ý định ban đầu.

"Nào, vậy ta sẽ nói về yêu cầu nhé. Không biết có thể gọi là yêu cầu được không nữa."

Quả nhiên, người đàn ông bí ẩn đó mang đến nhiệm vụ gì đây. Chi nhánh trưởng nuốt nước bọt ực một cái. Người đàn ông dùng ngón tay gõ nhẹ lên chiếc bàn đặt trước ghế sofa.

"Ta muốn ngài tìm giúp một người. Có lẽ là một mạo hiểm giả."

Tìm người sao. Ở Hội Mạo hiểm giả?

Chi nhánh trưởng nhíu mày, thốt ra một khả năng hiện lên trong đầu.

"Ngài muốn giao một nhiệm vụ chỉ định sao?"

"Có thể nói là như vậy."

Người đàn ông gật đầu thừa nhận.

"Ngài đang tìm ai ạ?"

"Người mạo hiểm vô danh."

Chi nhánh trưởng thốt ra một tiếng "hơ" đầy kinh ngạc. Đôi mắt người đàn ông rực sáng.

"Hy vọng ngài đừng nói là không biết nhé."

"Không, tôi biết rất rõ. Chỉ là, tôi không ngờ ngài lại nhắc đến một nhân vật mà tôi nghĩ chỉ nổi tiếng trong nội bộ Hội Mạo hiểm giả và không mấy phù hợp với tình hình hiện tại."

"Tai mắt của hoàng gia không đến nỗi mù mờ đâu. Những việc cần biết thì đều biết cả. Và, chẳng phải Hội Mạo hiểm giả cũng không biết hết mọi chuyện sao?"

Người mạo hiểm vô danh.

Kẻ đã nhiều lần giải quyết những yêu cầu được cho là bất khả thi đối với một cá nhân, và luôn xuất hiện tại Hội Mạo hiểm giả với chiếc mũ trùm đầu che kín mặt.

"Nếu ngài đã biết rõ như vậy, chắc ngài cũng biết rằng không phải cứ muốn tìm người đó là tìm được đâu."

"Nếu có thể tự mình tìm được thì ta đã không phải nhờ vả thế này rồi. Ta đã lần theo những manh mối ít ỏi có được đấy."

Có rất nhiều mạo hiểm giả không muốn tiết lộ danh tính, nhưng thông tin về họ nếu muốn biết thì không phải là không thể điều tra ra.

Nhưng người mạo hiểm vô danh này thì khác.

Tên tuổi, tuổi tác, ngay cả khuôn mặt cũng không ai biết. Đến mức người ta phải tự hỏi làm sao một người có thể không để lại chút dấu vết nào như vậy. Ký ức về việc hắn đột nhiên tìm đến Hội và đưa ra những phụ phẩm ma thú mà hắn đã săn được vẫn còn rất sống động.

"Ta biết cách đây không lâu người mạo hiểm đó đã giải quyết một yêu cầu."

"Vì vậy nên ngài mới vội vàng tìm đến đây sao."

Người đàn ông gật đầu thừa nhận.

"Không biết khi nào người mạo hiểm đó mới lại xuất hiện ở Hội đâu."

"Không sao cả. Nếu người mạo hiểm đó lại đến Hội, ngài hoàn toàn không cần phải báo cho ta biết..."

Người đàn ông lấy từ trong túi áo ra một phong thư.

"Chỉ cần chuyển giúp ta bức thư này là được."

Trên phong thư không ghi bất cứ thứ gì. Chi nhánh trưởng hiểu rõ hơn ai hết rằng mình tuyệt đối không được mở phong thư này ra. Chi nhánh trưởng nhận lấy phong thư và im lặng một hồi lâu. Có lẽ ông ta đang tính toán xem chuyện gì sẽ xảy ra, và chuyện đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến Hội.

"... Liệu có bị lộ dấu vết không ạ?"

Câu hỏi cuối cùng sau một hồi suy nghĩ của Chi nhánh trưởng nghe thật thảm hại. Người đàn ông rộng lượng trả lời một cách thành khẩn như thể hiểu cho Chi nhánh trưởng.

"Người mạo hiểm đó chưa từng tiết lộ danh tính, và cũng không ai biết ta là ai cả. Ta hiểu ngài thắc mắc về sự tình của hoàng gia, nhưng ngài không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu."

Người đàn ông nói xong rồi đứng dậy.

"Vì vậy, ngài cứ làm như bình thường vẫn làm là được."

Nói xong, người đàn ông rời khỏi phòng làm việc của Chi nhánh trưởng. Chi nhánh trưởng bị bỏ lại một mình, ôm cái đầu đang mụ mị, nhìn chằm chằm vào phong thư đã được dán kín.

Kể từ bây giờ cho đến khi người mạo hiểm vô danh quay lại Hội, ông ta chỉ còn cách cầu nguyện rằng phong thư đó sẽ được đóng kín còn chắc chắn hơn cả tường thành của Vương đô.