Chương 27: Ngược Lối, Hoặc Giả Không Phải Vậy (5)

Toàn chương Mười phút trước.

"..."

Khi tôi để lộ vết thương, phản ứng cứng đờ của Christine hiện ra. Trên lưng là hơn mười vết răng xuyên thấu rõ mồn một. Da thịt bị nghiền nát, lõm xuống đỏ hỏn, máu chảy ra từ những cái lỗ đó đã đông cứng lại. Christine vắt khô miếng vải sạch vừa ngâm trong nước ấm.

"Sao em lại đứng hình ra thế."

"Ngài một mình chiến đấu với mấy chục con hay sao? Sao lại bị thương nặng thế này."

Christine cầm miếng vải, bắt đầu chậm rãi lau sạch vết thương của tôi. Chỉ mới lau đi lớp máu khô mà miếng vải đã nhuốm màu đỏ thẫm và trở nên bẩn thỉu.

"Tôi sơ suất thôi."

"Thật chẳng giống lời của tiền bối chút nào."

Bị Christine lườm, tôi đành phải gật đầu.

"Không, ngài thực sự đã một mình đối phó với mấy chục con sao?"

"Chẳng qua là tình cờ thôi."

"Mấy gã kỵ sĩ đi cùng không giúp gì mà đứng nhìn à."

Christine lại nhúng miếng vải vào xô nước, tiếng nước vỗ bì bõm hòa lẫn với màu máu đỏ tươi. Christine nhăn mặt.

"Cái gã Clint gì đó, để tôi đi tóm gã về đây nhé?"

"Không sao đâu, Christine. Là lỗi của tôi. Làm sao họ biết được tôi không thể sử dụng Kiếm khí chứ."

"Việc tiền bối không dùng được Kiếm khí sao lại là lỗi của ngài được?! Hơn nữa, vốn dĩ ngài vẫn dùng được mà."

Christine nổi giận. Không phải cô ấy giận tôi. Tôi chỉ biết cười khổ.

"Làm gì có chuyện một kỵ sĩ đột nhiên không dùng được Kiếm khí. Họ sẽ chỉ nghĩ là tôi không muốn dùng thôi."

"Dù ngài có bảo là không dùng được thì cũng chẳng ai trách móc gì đâu. Thà rằng cứ nói thẳng ra là không dùng được..."

Tôi thở dài, lắc đầu.

"Không được đâu, Christine."

"... Cuối cùng thì cũng sẽ bị lộ thôi. Ngài vẫn định tiếp tục duy trì lời nói dối này sao?"

Tôi gật đầu.

"Một khi người ta đã bắt đầu nhìn nhận ai đó bằng con mắt ác cảm, thì dù người đó có làm gì, họ cũng sẽ nghĩ theo hướng tiêu cực thôi. Chỉ cần tôi giữ kín miệng thì sẽ không bị lộ đâu."

"Nghe tai tôi thì cứ như ngài đang cố tình để bị ghét vậy."

"Đúng là Christine. Thông minh thật đấy."

Vẻ mặt Christine đanh lại. Cô ấy bắt đầu lấy thảo dược đã giã nát đắp lên vết thương của tôi. Có vẻ cô ấy đang cố tình đắp thật mạnh tay. Tôi khẽ rùng mình vì cơn đau nhói.

"Ngài nghĩ tôi đang nói đùa sao?"

"... Không."

Sau khi kiểm tra thấy thảo dược đã thấm đều vào vết thương, Christine lấy băng gạc ra.

"Tiền bối..."

"Tôi không sao."

"Nhưng tôi thì có sao đấy."

Christine nắm lấy tay tôi.

"Ngài không có lý do gì để một mình chịu ghét, một mình gánh vác tất cả như vậy."

"Đây không phải là vấn đề có thể chia sẻ để cùng gánh vác."

Bàn tay Christine đang nắm tay tôi siết chặt lại. Cô ấy buông tay tôi ra rồi tháo cuộn băng gạc. Christine quấn băng quanh lưng tôi. Cô ấy thắt nút ở cuối dải băng, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vết thương. Tôi có thể cảm nhận được hơi ấm từ Ma lực mà Christine truyền vào. Cơn đau dần dịu đi.

"Đừng để bị đau nhé."

"Tôi sẽ cố gắng."

Tôi mỉm cười rồi đứng dậy. Tôi dọn dẹp đống vải vụn và dụng cụ trị liệu bừa bãi. Christine dành cho tôi một nụ cười yếu ớt. Dọn dẹp xong, tôi lóng ngóng mặc chiếc áo khoác đang vắt trên ghế vào. Christine dõi theo bóng lưng tôi bước ra khỏi lều cho đến tận cuối cùng.

Thà rằng cứ thoải mái nói rằng mình sẽ cùng gánh vác gánh nặng đó thì tốt biết mấy.

Christine nhìn ra hoang mạc đêm qua kẽ hở của tấm rèm lều đang bay phấp phới trong gió. Đó là một đêm tối tăm, tối tăm ngay cả đối với Vùng Đất Vô Nhân.

Trăng hôm nay là trăng khuyết.

Trên hoang mạc tối tăm hầu như không có vật cản, nên tôi cố tình không mang theo đèn lồng. Đây là một ngày mà tôi cảm thấy mình đã buông bỏ được nhiều thứ. Tôi đã chấp nhận sự thật rằng Theodora phải căm ghét mình. Tôi cũng nghĩ rằng mình đã gánh vác được một chút sức nặng của cảm xúc đó.

Vết thương nhức nhối.

Hàm răng của Hellhound đủ mạnh để xuyên thủng bộ giáp. Da thịt và cơ bắp bị nghiền nát, máu chảy đầm đìa. May mắn là tôi bị cắn vào cơ lưng bên trái chứ không phải bên phải, nên không ảnh hưởng lớn đến việc chiến đấu. Vì Christine biết tôi bị thương và đã mắng cho một trận nên tôi cảm thấy khá kiệt sức.

"Lạnh thật."

Gió thổi ở Vùng Đất Vô Nhân luôn khô khốc và se lạnh. Tôi vừa đi vừa dùng chân gạt những hòn đá vướng víu, lấy ánh lửa le lói từ doanh trại làm ngọn hải đăng dẫn lối.

"Hửm?"

Từ xa, tôi nhìn thấy ánh đèn lồng. Ánh sáng chập chờn đang dần tiến lại gần, trông như có ai đó đang cầm đèn lồng đi dạo.

Giờ này mà ngoài tôi ra vẫn còn người kỳ quặc nào ra ngoài sao.

Tôi tiến lại gần để xác nhận danh tính của kẻ lập dị đó, nhưng rồi cơ thể tôi bỗng rùng mình một cái. Bóng người đó chính là Theodora. Cô ấy đang cầm đèn lồng, chậm rãi rảo bước trong đêm.

Cả hai nhận ra nhau và đứng im nhìn nhau một hồi lâu. Theodora đang dò xét nguyên nhân dẫn đến dáng đi khập khiễng của tôi, còn tôi thì cảm thấy lòng mình rối bời.

"Ngươi bị thương rồi."

Theodora lên tiếng. Tôi khẽ nhướng mày. Chắc là cô ấy nhận ra vì dáng đi của tôi có chút thay đổi. Tôi vô thức đưa tay ra sau lưng bên trái.

"Nhờ phúc của cô."

Tôi không muốn đổ lỗi cho cô ấy. Nhưng tôi đã thực sự hạ quyết tâm rồi. Chắc chắn, tôi sẽ đón nhận và thừa nhận sự căm ghét của Theodora. Tôi sẽ tuân theo kế hoạch của gia tộc Bening chết tiệt đã lấy gia đình tôi làm con tin. Nghe câu trả lời của tôi, đôi lông mày của Theodora nhíu lại.

"Tại sao lại ngu ngốc không sử dụng Kiếm khí chứ."

"Vì không cần dùng cũng có thể hạ gục chúng."

Tôi bình thản đáp lại.

"Nếu đã vậy thì sao không bỏ quách cái danh kỵ sĩ đi cho rồi."

"Tôi cũng có lập trường của riêng mình."

Khuôn mặt Theodora càng thêm méo mó.

"Ngươi nói vậy là vì nghĩ rằng ta sẽ thấu hiểu cho lập trường của ngươi sao?"

"Cô định thấu hiểu à?"

"Ta không có ý đó. Tại sao cứ phải cố chấp để rồi mang thêm những vết thương không đáng có chứ."

Thứ tôi mong muốn là một khuôn mặt hoen ố bởi sự căm ghét của Theodora. Nhưng Theodora lại đang mang một vẻ mặt trông có vẻ cay đắng. Ánh mắt cô ấy hướng về phía bả vai trái của tôi.

Bây giờ cô lại bận tâm đến việc tôi bị thương sao, trong khi tôi chỉ là một thằng khốn nạn trong mắt cô thôi mà.

Theodora ngập ngừng rồi mở lời.

"... Ta không muốn ngươi bị thương đến mức đó."

Tại sao lại nói những lời đó vào lúc này chứ.

Tôi nhìn khuôn mặt Theodora, nơi dường như có hàng chục cảm xúc đang đan xen. Ánh sáng màu đồng của đèn lồng đổ bóng và ánh sáng lên mặt cô ấy cùng một lúc. Khuôn mặt cô ấy trắng bệch dưới ánh sáng. Theodora cứ mím môi rồi lại mở ra liên tục.

"Cái đó..."

Theodora định nói thêm gì đó, nhưng tôi đã quay lưng đi. Nếu còn nói chuyện thêm nữa, e rằng quyết tâm tôi vừa mới gây dựng sẽ bị lung lay.

"Sẽ vất vả đấy."

Theodora gọi với theo từ phía sau.

"Chẳng phải bây giờ đã đủ vất vả rồi sao."

Em vẫn còn lo lắng cho anh sao.

"... Đúng vậy."

Tôi biến mất vào bóng tối sau lời nói cuối cùng của Theodora. Theodora đứng ngẩn ngơ nhìn vào bóng tối nơi tôi vừa biến mất, như thể cuộc đối thoại vừa rồi chỉ là một giấc mơ.

Cuộc thám hiểm vẫn tiếp tục. Kết luận mà Kỵ sĩ đoàn Jackdaw và vị Biên cảnh bá rút ra sau một tuần thám hiểm cuối cùng chỉ có một.

Tuyệt đối không phải ma vật phía bên kia vách đá giảm đi, mà là trạng thái giống như thủy triều rút trước khi một cơn sóng thần ập đến.

Cuộc điều tra trở nên triệt để hơn, thậm chí có những trường hợp phải ngủ lại ngoài trời để điều tra. Tôi dụi đôi mắt mệt mỏi rồi leo lên lưng ngựa. Giờ đây tôi đã khá thân thiết với con ngựa được cấp ở Vùng Đất Vô Nhân. Con ngựa dường như cũng đã quen với hơi ấm của tôi, nó khẽ phì phò thở ra những luồng hơi trắng. Sau khi kết thúc buổi thám hiểm, tôi định xuống ngựa nhưng khi vừa gồng tay lên, cơn đau nhức ở lưng khiến tôi nhăn mặt.

Trong một tuần qua, tôi đã phải đảm nhận những trận chiến bất công dưới danh nghĩa thử thách. Nhờ đó, tôi gần như đã tìm lại được cảm giác với thanh kiếm, nhưng trên người không lúc nào ngớt những vết thương lớn nhỏ.

Trong số những vết thương đó, có vẻ vết thương ngày đầu tiên là sâu nhất. Trong khi những vết thương sau đó đã lành lại trong vòng một tuần, thì vết thương do Hellhound cắn ngày đầu tiên vẫn còn nhức nhối, khiến lưng tôi đau điếng.

"Maxim Appart."

Vị Biên cảnh bá gọi tôi khi tôi đang vuốt ve con ngựa.

"Vâng, thưa Biên cảnh bá."

"Từ buổi điều tra tới, hãy đi cùng đội điều tra số 1."

Tôi cau mày.

Sau khi hành hạ tôi đủ kiểu, giờ đây bà lại thấy hối lỗi sao? Bây giờ tôi đã quen với việc chẳng cần ai nói cũng tự mình xông pha giết sạch ma vật để khiến họ phải câm miệng rồi.

"Lý do là..."

"Là yêu cầu của đoàn trưởng các ngươi."

Đôi lông mày đang nhíu lại của tôi giãn ra.

"Theo... ý tôi là, đoàn trưởng sao?"

"Chắc là cô ấy nghĩ "thế là đủ rồi" chăng?"

Vị Biên cảnh bá biết về những công việc bất hợp lý đổ dồn lên đầu tôi, và bà nói như thể chính mình là người ra lệnh. Tôi hỏi vị Biên cảnh bá với vẻ mặt vẫn còn chút lấn cấn.

"Ngài định coi như thế là xong sao?"

"Ngươi muốn làm thêm à?"

Vị Biên cảnh bá cười khẩy. Tôi nhìn bà với ánh mắt không thể tin nổi. Trông bà hoàn toàn quên mất mình là một vị Bá tước.

"Một kẻ bị ghét bỏ như tôi thì làm gì có tư cách để đòi hỏi cái này cái kia chứ."

"Có vẻ ngươi cũng biết rõ thân phận của mình đấy nhỉ."

Thấy tôi tỏ vẻ thản nhiên, vị Biên cảnh bá lắc đầu ngán ngẩm. Điều tích cực duy nhất là bản thân bà không có ấn tượng quá xấu về tôi.

Bà thích sự điềm tĩnh có ích hơn là sự nhiệt huyết vô dụng. Về mặt đó, dù thái độ của tôi có thể không vừa mắt bà, nhưng bà không thể ghét bỏ một người thực sự có ích trong việc điều tra và thảo phạt như tôi. Thực tế là nếu tôi thậm chí còn không định thảo phạt thì câu chuyện đã khác.

Lũ ngựa đã vào chuồng. Mùi rơm rạ và phân ngựa xộc lên nồng nặc. Dù vậy, Vùng Đất Vô Nhân lại là nơi không có lấy một con ruồi vo ve quanh lũ ngựa.

"Nhưng mà, tại sao hôm nay lại kết thúc buổi điều tra sớm thế này ạ?"

"Đã điều tra không nghỉ ngày nào rồi, cũng phải có lúc để giải tỏa mệt mỏi chứ. Ngày mai dù sao cũng được nghỉ mà."

Thấy tôi nhìn với vẻ ngạc nhiên, vị Biên cảnh bá đanh mặt lại. Con ngựa của bà đang lùi lũi đi vào chuồng của nó.

"Ta cũng có chừng đó sự linh hoạt mà. Đừng có nhìn ta bằng cái ánh mắt đó."

"... Tôi có nói gì đâu."

Vị Biên cảnh bá bực bội khóa cửa chuồng ngựa.

"Dù sao thì, hôm nay chúng ta sẽ uống chút rượu để giải tỏa mệt mỏi. Đừng có mà vắng mặt đấy."

Uống rượu sao.

Tôi gãi gáy một cách gượng gạo.

"... Tôi hiểu rồi."

Tôi nhìn bóng lưng vị Biên cảnh bá đang đi xa dần và nghĩ rằng có lẽ bà là người khá thích những buổi liên hoan như thế này.