Chương 15: Cấm Địa Và Kỵ Sĩ (1)

Toàn chương Lý do Vùng Đất Vô Nhân được gọi bằng cái tên đó vô cùng đơn giản nhưng cũng rất rõ ràng.

Bởi vì đó là nơi không có dấu chân người. Nói chính xác hơn, đó là nơi con người không thể tồn tại.

Trong số vô vàn những ma cảnh tồn tại trên thế gian, Vùng Đất Vô Nhân nằm ở phía đông Vương quốc Riant luôn được coi là một nơi đặc biệt. Một vùng đất chết chóc mà con người không thể và không được phép đặt chân tới. Nơi những di sản của thời đại cũ, lũ ma vật, luôn rình rập xâm chiếm lãnh thổ của con người.

Tiền tuyến của Riant không chỉ nằm ở biên giới.

"Lạ thật đấy."

"Đúng là một nơi kỳ quái."

Tiếng móng ngựa lộc cộc vang vọng trên vùng đất hoang vu. Những con ngựa kéo xe thỉnh thoảng lại lắc đầu, thở phì phò đầy mệt mỏi. Maxim đồng tình với lời của Christine, anh đưa mắt nhìn quanh một lần nữa. Nhìn từ trên lưng ngựa, vùng giáp ranh với Vùng Đất Vô Nhân trông xơ xác như một ngọn núi vừa trải qua một trận hỏa hoạn lớn.

Bầu trời chỉ toàn một màu hoàng hôn ảm đạm, chẳng rõ mặt trời đã lặn hay chưa. Những tầng mây chồng chất lên nhau càng làm tăng thêm vẻ điềm gở. Mặt đất nóng hổi và ánh nắng chói chang bỗng chốc biến mất từ một điểm nào đó, thay vào đó là một luồng khí lạnh lẽo rợn người, dù lúc này mới chỉ là đầu hè.

Một vùng đồng bằng rộng lớn trải dài. Những hòn đá có hình thù kỳ lạ lăn lóc bên đường, và những khối đá dị hợm nằm rải rác khắp bình nguyên như những bức tượng điêu khắc. Cỏ dại mọc lưa thưa nhưng đã mất đi sắc xanh, thay vào đó là một màu nâu xám xịt như bị nhuộm bởi thứ thuốc nhuộm chết chóc, lặng lẽ chìm trong giấc ngủ sâu. Trong một khung cảnh như thế này, ngay cả một con quạ vốn thường thấy cũng chẳng xuất hiện.

Dù vẫn còn một quãng đường dài mới thực sự tới Vùng Đất Vô Nhân, nhưng trên vùng đất giáp ranh này, ngoại trừ đoàn người của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ sinh vật sống nào. Hoang mạc dẫn tới Vùng Đất Vô Nhân tĩnh lặng đến rợn người.

"Ai lần đầu tới đây cũng đều nói vậy cả."

Paola thúc ngựa tiến lại gần Maxim và Christine. Vẻ mặt thô ráp và hung dữ của ông ta trông cực kỳ hợp với vùng hoang dã này.

"Tiền bối đã từng tới Vùng Đất Vô Nhân chưa?"

Khi Maxim hỏi vậy, khóe miệng Paola khẽ giật giật. Trông ông ta giống như một người đang ngứa ngáy muốn kể chuyện lắm rồi. Maxim nhận ra mình vừa vô tình phạm phải sai lầm gì, định vội vàng rút lại lời nói.

"À... nếu chưa thì..."

"Sao lại không chứ. Hồi ta còn là một binh lính quèn, ta đã từng tới Vùng Đất Vô Nhân này rồi."

Paola bắt đầu mở túi chuyện của mình một cách nhiệt tình như một lò lửa vừa được nhóm lên.

"Chuyện ta ở Vùng Đất Vô Nhân phải quay ngược thời gian về lâu lắm rồi. Khi đó ta vẫn chưa được phong tước hiệp sĩ, chỉ là một gã lính quèn thôi. Đó là thời trai trẻ của ta."

Paola bắt đầu kể về chiến tích lẫy lừng của mình trước khi Maxim kịp nói thêm lời nào. Đúng lúc đó, Roberto đang đi tụt lại phía sau một chút cũng bắt đầu tỏ ra hứng thú với câu chuyện của Paola.

"Gì vậy, chú Paola. Chuyện này cháu chưa từng nghe thấy bao giờ luôn."

Thấy có người quan tâm đến câu chuyện của mình, Paola cười toe toét lộ cả hàm răng. Có vẻ như lò lửa kể chuyện của ông ta đã được tiếp thêm củi.

"Phải rồi, ta cũng chưa kể cho cậu nghe nhỉ. Nhân cơ hội này nghe thử xem sao?"

Dù câu chuyện có vẻ sẽ hơi dài dòng, nhưng về cơ bản Paola là một người kể chuyện rất có duyên. Điều đó đồng nghĩa với việc tính giải trí sẽ được đảm bảo. Maxim quyết định từ bỏ ý định ngăn cản và tập trung lắng nghe câu chuyện của Paola. Christine cũng tỏ ra hứng thú ngay từ đầu, và khi thấy cả Maxim cũng quay sang nhìn mình, Paola bắt đầu "rèn" câu chuyện của mình như thể lấy một thanh sắt nung đỏ từ lò ra và bắt đầu quai búa.

"Vẫn còn hai ngày đường nữa mới tới đích, nghe chuyện của ta thì sẽ không thấy chán đâu."

Trong tai Maxim, lời đó nghe như một lời khẳng định đầy tự tin rằng ông ta có thể kể chuyện liên tục trong hai ngày chỉ với một chủ đề duy nhất. Đúng là một năng lực đáng nể.

"... Nên bắt đầu từ đâu nhỉ, phải rồi. Đó là khoảng hai năm trước khi ta trở thành hiệp sĩ, tức là vào giai đoạn cuối trong đời binh nghiệp của ta."

Đôi lông mày của Paola nhíu lại, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười. Đôi mắt ông ta đờ đẫn như đang nhìn về phía đường chân trời xa xăm. Paola bắt đầu kể lại ký ức từ thuở xa xưa.

"Hồi đó, ta không thuộc quân đội hoàng gia. Ta là bộ binh dưới quyền Hầu tước Bentham, nhờ thực lực tốt nên cũng được thăng tiến khá nhanh, kinh nghiệm thì đầy mình... Sự tự tin lúc đó cao ngất trời, ta cứ ngỡ mình có thể bắt bất cứ ai phải quỳ gối dưới chân mình."

Paola bật cười ha hả.

"Mà thôi, cái đó không quan trọng. Theo lệnh điều động của hoàng gia, ta tạm thời rời khỏi lãnh địa của Hầu tước, đi theo một đoàn hành trình dài dằng dặc băng qua các thành phố và dãy núi mà chẳng biết chuyện gì đang chờ đợi phía trước. Bởi vì lệnh truyền xuống là phải cử đi những binh lính và hiệp sĩ giỏi nhất."

Paola khéo léo lồng ghép việc tự khoe khoang về bản thân, nhưng khi thấy không ai phản ứng gì, ông ta ngượng ngùng gãi gãi sau gáy.

"Đó không phải là một đoàn người ít ỏi chỉ có ba mươi người như bây giờ, mà là hàng trăm, thậm chí có thể lên tới cả ngàn cao thủ và hiệp sĩ dần dần hội quân trên đường đi. Lúc đó chúng ta chỉ nhận được một mệnh lệnh duy nhất."

Paola đưa tay chỉ về hướng mà Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đang tiến tới.

"Tới đó, để thảo phạt lũ ma vật to gan dám xâm phạm lãnh thổ vương quốc."

Paola búng ngón tay lên xuống như thể đang hình dung ra lũ ma vật ở phía bên kia đường chân trời.

"Nghe hào hùng và lãng mạn biết bao. Các hiệp sĩ trẻ tuổi thì run rẩy vì phấn khích khi nghĩ đến việc lập chiến công, còn binh lính thì đầy nhiệt huyết đi theo và ngưỡng mộ các hiệp sĩ."

Roberto bật cười trước lời nói của Paola.

"Không đời nào, chú mà lại đi ngưỡng mộ hiệp sĩ sao?"

"Này cậu kia, ta là ngoại lệ. Dù chỉ là binh lính nhưng sự tự tin và kiêu ngạo về võ nghệ của ta cao ngất trời, nên dù có tôn trọng và coi hiệp sĩ là cấp trên, ta chưa bao giờ nghĩ võ nghệ của họ vượt qua được mình."

Bây giờ thì ông ấy đã hiền lành đi nhiều rồi đấy.

Maxim nhớ lại dáng vẻ của Paola khi bắt chuyện với mình một cách khiêm tốn. Chắc chắn, hình ảnh hiện tại trông dễ mến hơn nhiều so với cái vẻ kiêu ngạo ngút trời kia.

"Dù sao thì, khi gần một ngàn người như thế tập hợp lại, sĩ khí cao ngút trời biết bao nhiêu. Chúng ta đã tới nơi sớm hơn một ngày so với dự kiến."

Paola khẽ kéo dây cương, giảm tốc độ con ngựa vốn đang đi hơi nhanh.

"Chúng ta nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ những binh lính đang đồn trú ở đó... Nhưng gạt sự chào đón sang một bên, chúng ta chẳng có thời gian để nghỉ ngơi mà phải lao ngay vào hiện trường. Từ lúc đó, chẳng hiểu sao ta đã có linh cảm không lành."

Paola nói đầy đắc ý rằng trong số những đồng đội đi cùng, chỉ có mình ông ta cảm thấy bất an.

"Lẽ ra chúng ta phải thấy lạ lùng khi tại sao những hiệp sĩ vùng biên giới phía đông lừng lẫy của vương quốc lại cần viện trợ, trong khi trước đây họ chưa bao giờ yêu cầu điều đó."

Giọng của Paola trầm xuống, giống như một vú nuôi đang kể chuyện kinh dị cho đứa trẻ nghe.

"Các hiệp sĩ thúc ngựa phi nước đại, còn bộ binh thì chạy bộ. Khi rời khỏi đồn trú biên giới để tiến gần tới chiến trường Vùng Đất Vô Nhân, một mùi hương mà ta chưa từng ngửi thấy trong đời bắt đầu xộc vào mũi, và những âm thanh chưa từng nghe thấy bắt đầu vang lên."

Paola nhếch môi cười đầy ẩn ý.

"Cậu nghĩ mất bao lâu để cái sĩ khí ngút trời của lũ hiệp sĩ và binh lính kia bị dập tắt và biến thành sự sợ hãi? Thậm chí còn chưa tới được chiến trường, một vài binh lính đã hoàn toàn bị khuất phục bởi áp lực. Tiếng áo giáp va chạm vào nhau chưa bao giờ nghe lại khác lạ đến thế."

Ánh hoàng hôn kéo dài một cách kỳ lạ. Maxim nhìn chằm chằm vào cái bóng không hề thay đổi chiều dài của mình, lắng nghe lời kể của Paola.

"Đi mãi, đi mãi, cuối cùng chúng ta cũng tới nơi. Đó là Vách Đá Tận Cùng, ranh giới chia cắt Vùng Đất Vô Nhân và Riant. Và cảnh tượng nhìn thấy ở đó... ta thậm chí không thể dùng từ "sốc" để diễn tả. Phải nói thế nào thì các cậu mới hiểu được đây."

"Thì cũng chỉ là một lũ ma vật thôi mà chú."

Roberto khịt mũi nói, nhưng Paola lắc đầu.

"Khác hẳn với lũ ma vật mà chúng ta vẫn thường tiêu diệt khi làm nhiệm vụ hàng ngày đấy, Roberto. Lũ đó chỉ là những con thú mang theo ma lực, có thể gây hại cho con người thôi."

Roberto nhíu mày. Nhưng Maxim thấy vẻ mặt của Paola không giống như đang bốc phét.

"Vách Đá Tận Cùng đúng như cái tên của nó. Nơi đó giống như một lời cảnh báo của thế gian rằng đây là giới hạn cuối cùng mà các cậu có thể tới, mặt đất bỗng nhiên đứt đoạn. Đứt đoạn một cách dứt khoát như thể có ai đó dùng kiếm chém đứt vậy."

Paola dùng hai bàn tay mô tả hình ảnh vách đá, một tay đưa lên cao, một tay hạ xuống thấp.

"Lúc đó không thể nhìn thẳng xuống dưới vách đá được. Vì lũ ma vật đang lũ lượt bò lên vách đá để tràn qua. Ogre, Troll, Fenrir, Basilisk, Mantis, Hellhound..."

Tên của những loài ma vật vốn sống ở những môi trường khác nhau giờ đây lại xuất hiện cùng một lúc. Maxim không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng kỳ quái đó.

"Con nào con nấy thịt da nát bươm, máu chảy đầm đìa, mất tay mất chân là chuyện thường tình. Con Mantis đầu tiên ta nhìn thấy khi vừa tới nơi, dù đầu đã bị rỉa mất nhưng chân vẫn quờ quạng tiến về phía trước. Không, thậm chí nó còn di chuyển nhanh hơn cả những con ma vật khác, đôi càng lợi hại của nó vẫn vung vẩy, phun ra thứ máu trong suốt."

Paola rùng mình khi nhớ lại cảnh tượng đó.

"Một con ma vật cao gấp đôi người thường, mất đầu mà vẫn cứ lầm lũi tiến về phía trước, các cậu không biết nó kinh khủng đến mức nào đâu. Vấn đề là có tới hàng chục con như thế đang lao tới."

Maxim im lặng lắng nghe lời kể của Paola. Roberto cũng không còn dám xen vào nữa mà tập trung hết sức vào câu chuyện.

"Chúng ta còn chưa kịp hoàn hồn đã phải vung vũ khí để xua đuổi và tiêu diệt lũ ma vật đó. Nhưng khát vọng sinh tồn của lũ ma vật có thể leo lên được Vách Đá Tận Cùng đó... thật sự rất đáng sợ."

Paola cay đắng nói rằng không ai ngờ được vừa mới tới nơi đã có người hy sinh dưới tay ma vật.

"Lúc tới nơi trời vẫn còn sáng, nhưng sau khi đẩy lùi được lũ ma vật thì trời đã tối hẳn. Chúng ta dọn dẹp xác chết, tập trung lại một chỗ để đốt. Lúc đó, ta đã nhìn xuống dưới vách đá. Một binh lính ở đó đã ném một ngọn đuốc xuống dưới để soi sáng tầm nhìn."

Paola làm động tác như đang ném đuốc.

"Dù chỉ nhìn thấy trong thoáng chốc, nhưng đến tận bây giờ ta vẫn không thể quên được cảnh tượng đó."

"Chú đã thấy gì ạ?"

Maxim hỏi Paola, người đang nắm chặt nắm đấm.

"Con ma vật này đang cố leo lên vách đá thì bị con ma vật khác ăn thịt, rồi con ma vật đó lại bị một con khác nuốt chửng."

Lời của Paola vừa dứt, một khoảng lặng bao trùm đoàn hành quân. Roberto lén lút quan sát sắc mặt rồi đặt câu hỏi cho Paola.

"Vậy cuối cùng, lý do tại sao lại có nhiều hiệp sĩ và binh lính tới viện trợ cho Vùng Đất Vô Nhân như vậy ạ?"

"Bình thường ở đó cũng đầy rẫy ma vật, nhưng ngày hôm đó đặc biệt nghiêm trọng. Giống như tất cả bọn chúng đang chạy trốn khỏi một thứ gì đó vậy."

Đôi lông mày của Paola lại nhíu chặt.

"Thứ gì ạ?"

"Behemoth."

Behemoth, con quái vật trong thần thoại được sinh ra với định mệnh nuốt chửng mọi sinh linh tồn tại. Maxim không tin vào tai mình khi nghe thấy cái tên tưởng như chỉ là chuyện đùa đó. Nhưng khuôn mặt đanh lại của Paola khiến anh không dám mở miệng hỏi liệu đó có phải là sự thật hay không.

"Chính đàn ma vật chạy trốn khỏi con quái vật đó đã gây ra thảm cảnh ngày hôm ấy."

"... Vậy con Behemoth đó sau đó thế nào ạ?"

Roberto hỏi.

"Nó chỉ thấp thoáng hiện ra từ đằng xa, rồi chẳng bao lâu sau lại biến mất. Nghe có vẻ là một kết thúc hụt hẫng, nhưng đối với chúng ta lúc đó, chẳng khác nào ông trời đã ban cho một mạng sống nữa..."

Paola nói rồi lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình để kết thúc câu chuyện.

"Trong đời ta không có mấy lần cảm thấy sợ hãi, nhưng lần đó chắc chắn nằm trong số đó."

Mùi gỗ cháy thoang thoảng trong không khí. Những làn khói xám xịt lơ lửng bay lên bầu trời. Khác với bầu trời đêm cuối cùng nhìn thấy ở Vương đô, ở đây không thấy một ngôi sao nào. Những đám mây đã che khuất bầu trời.

Đêm cuối cùng trước khi tới Vùng Đất Vô Nhân, Maxim đang canh gác bên đống lửa bập bùng.

"Kể chuyện cũng có duyên thật đấy."

Maxim ngẫm nghĩ về câu chuyện Vùng Đất Vô Nhân mà Paola đã kể. Dù hiện tại Vùng Đất Vô Nhân có lẽ không rơi vào tình trạng đó, nhưng chỉ riêng việc tưởng tượng thôi cũng đủ khiến một hiệp sĩ phải rùng mình. Những con Mantis mất đầu lao tới, những con Hellhound cụt chân, và cả Behemoth. Câu chuyện trần trụi, chẳng chút lãng mạn ấy đã khiến lòng dạ của tất cả những người nghe đều trở nên bồn chồn.

Maxim cầm một cành củi dài, đẩy những thanh củi bị rơi ra ngoài vào lại trong đống lửa. Mùi gỗ cháy. Maxim không gọi đó là hương thơm. Từ "hương thơm" quá kích thích để diễn tả mùi vị này.

Tách, tách.

Mùi gỗ cháy càng lâu càng trở nên dễ chịu. Những thanh củi ôm trọn ngọn lửa đỏ rực đã mất đi vẻ cứng nhắc ban đầu và trở nên dịu dàng hơn. Một mùi hương phong phú và thanh khiết mang theo làn khói nóng hổi. Maxim yêu ngọn lửa đang bùng cháy kia. Bởi nhìn những tàn lửa bắn ra như những giọt nước bắn lên đá cuội, anh có thể rũ bỏ được rất nhiều suy nghĩ trong đầu.

Sột soạt.

Maxim giật mình thoát khỏi cơn mộng mị bởi tiếng sột soạt. Anh quay đầu về phía phát ra âm thanh thì thấy có người đang đứng dậy tiến lại gần.

Đã đến giờ thay ca rồi sao.

Maxim đặt cành củi xuống và nhìn người đang tiến tới.

À.

"..."

"..."

Người thay ca đang dụi mắt vì buồn ngủ bỗng khựng lại khi nhìn thấy Maxim.

Ánh mắt Maxim chạm phải ánh mắt của người thay ca, Theodora.