Chương 78: Chương 76: Nhiệm Vụ Dài Hạn (1)

Toàn chương

"Đoàn trưởng không định tham gia buổi yến tiệc lần này sao?"

Ma pháp sư duy nhất còn lại trong Kỵ sĩ đoàn Jackdaw, Lione Becker, hỏi như vậy. Khoảng thời gian mùa hè đầy bão tố đã trôi qua, và những cơn gió lạnh của mùa thu đang quét qua khắp các ngõ ngách của Vương đô.

"... Yến tiệc sao."

Theodora thốt ra một câu không chút sức sống. Lione nhìn Theodora với ánh mắt đầy xót xa. Sau "trận chiến đó", vị đoàn trưởng của họ đã thay đổi như vậy.

Kỵ sĩ đoàn Jackdaw cũng đã thay đổi rất nhiều.

Họ đã mất đi vị Đội phó tuy hay đùa cợt nhưng có thực lực thực sự và vô cùng dịu dàng.

Họ đã mất đi một thành viên thân cận nhất với vị Đội phó đó, một người có kiếm thuật ngang ngửa với Đoàn trưởng, và cả hai hiện vẫn đang bặt vô âm tín.

Họ đã mất đi vị kỵ sĩ vui vẻ với chiếc mũi diều hâu và Kiếm khí màu tím. Và họ còn mất thêm những thành viên khác nữa. Có những người mất tích như hai người trên, cũng có những người được tìm thấy khi đã là những cái xác lạnh lẽo.

"Tôi sẽ cử người đại diện đi."

"Nếu lần này ngài cũng không tham dự, không biết hoàng gia sẽ nói ra nói vào thế nào đâu. Đoàn trưởng vốn dĩ đã..."

Theodora nhắm chặt mắt, dùng đầu ngón tay day thái dương.

"Sẽ không có chuyện gì gây phiền hà cho kỵ sĩ đoàn đâu."

Kỵ sĩ đoàn Jackdaw từ lúc nào đã trở thành những vị anh hùng trong mắt người dân vùng biên giới. Vị thế của Đoàn trưởng Theodora theo đó cũng tăng cao. Lione nghe Theodora nói vậy thì lộ vẻ mặt buồn bã.

"Chẳng lẽ ngài nghĩ bây giờ tôi đang lo lắng cho kỵ sĩ đoàn sao."

Mái tóc đỏ dài óng ả xõa xuống, cô lên tiếng trách móc Theodora. Theodora chỉ lẳng lặng đón nhận ánh mắt của Lione.

"Sẽ ổn thôi mà, Lione."

Lione im lặng nhìn Theodora một hồi rồi lắc đầu. Một hành động có thể coi là vô lễ đối với một thành viên bình thường. Nhưng Theodora không hề trách mắng Lione.

"Vậy, tôi xin phép đi trước."

"Vâng. Mai là cuối tuần rồi, cô hãy nghỉ ngơi đi nhé."

Theodora tiễn Lione bằng một nụ cười nhạt. Lione vẫn không giấu nổi vẻ lo lắng cho đến tận khi mở cửa bước ra khỏi phòng đoàn trưởng.

Cạch.

Tiếng cửa đóng lại cũng là lúc một tiếng thở dài thườn thượt thoát ra từ đôi môi Theodora. Cơ thể cô đổ gục xuống chiếc ghế cứng nhắc trong phòng làm việc.

"... Phù."

Theodora nhíu mày khi nhớ lại chuyện xảy ra vào một buổi tối vài ngày trước. Tại bản gia. Đó là khi cô phải đối mặt với khuôn mặt đáng ghê tởm của người thân.

"Xin mời tiểu thư quay về cho."

Các kỵ sĩ của gia tộc nói như vậy. Theodora nhìn luân phiên những kỵ sĩ đang chặn đường mình với vẻ mặt không thể hiểu nổi. Thái độ của các kỵ sĩ vô cùng kiên quyết.

"Con gái của gia tộc muốn gặp cha mình, tại sao các người lại ngăn cản?"

"Tiểu thư... Nếu người cứ mang theo sát khí nồng nặc như vậy, không biết Bá tước sẽ nghĩ gì đâu."

Một kỵ sĩ trung niên đại diện cho các kỵ sĩ lên tiếng.

"Tôi không muốn dùng vũ lực với các kỵ sĩ của gia tộc đâu."

"Tiểu thư, chúng tôi cũng vậy."

"Vậy thì hãy để tôi vào."

"Chúng tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra, làm sao có thể để người vào được chứ."

Theodora nói một cách cứng rắn. Nhưng các kỵ sĩ vẫn không nhường đường dù đã nghe lời cảnh báo của cô. Tuy nhiên, dưới áp lực áp đảo của Theodora, họ chỉ biết lùi lại từng bước hoặc đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

"Nếu rút kiếm ra, các người sẽ phải hối hận đấy."

Liệu họ có biết không?

Theodora đã nghĩ như vậy.

3 năm trước, khi ma trảo của Léon Bening vươn ra, liệu họ có biết điều đó không?

"Ư..."

Một kỵ sĩ mới vào nghề không chịu nổi áp lực đã vô thức rút kiếm ra một nửa. Ánh mắt của Theodora chạm vào lưỡi kiếm của kỵ sĩ đó. Dưới ánh nhìn sắc lẹm của Theodora, sự sắc bén của thanh kiếm ngay lập tức trở thành một khối sắt vụn tầm thường.

"Cái đồ ngu ngốc này...!"

Tiếng quát tháo của vị kỵ sĩ còn chưa dứt, Rầm!

Kỵ sĩ mới rút kiếm đã quỳ rạp xuống đất. Theodora lẳng lặng nhìn xuống nắm đấm của mình.

"Tiểu thư."

Vị kỵ sĩ trung niên lên tiếng gọi Theodora bằng giọng đầy căng thẳng.

"... Cô ấy lại mạnh hơn rồi."

Theodora nhìn vị kỵ sĩ đang cầu xin sự khoan dung từ mình. Từ miệng cô thốt ra một câu hỏi như của một vị quan tòa.

"Các người có biết không?"

Theodora không bỏ lỡ sự dao động trong ánh mắt của vị kỵ sĩ trung niên. Ông ta không tìm được lời nào để trả lời, chỉ biết cúi gầm mặt xuống.

"Là một kỵ sĩ hộ vệ luôn ở bên cạnh gia chủ và phụng sự gia tộc lâu nhất như ông, chắc chắn không thể không biết."

"... Hy vọng tiểu thư đừng hiểu lầm lòng trung thành của tôi đối với gia tộc."

"Lòng trung thành với gia tộc sao, ông nói hay lắm."

Bây giờ tôi không còn việc gì với gia tộc này nữa rồi.

Theodora lao tới phía vị kỵ sĩ hộ vệ đang định lộ ra địch ý.

Sau bước chân của Theodora là những kỵ sĩ đang nằm la liệt. Tên quản gia run rẩy nhìn Theodora, người vừa hạ gục các kỵ sĩ hộ vệ của gia tộc và đang tiến về phía tòa nhà chính, rồi đứng ra ngăn cản.

"Ti... Theodora... tiểu thư..."

Theodora không nghe lời tên quản gia nói. Cô chỉ coi hắn như một hòn đá ven đường, phớt lờ hắn và định tiến về phía trước.

"Tiểu thư...! Xin hãy nghe tôi nói một chút..."

Sự ngăn cản của tên quản gia không mấy hiệu quả. Theodora nhìn thẳng vào tên quản gia đang liều mình chặn đường mình.

"Tránh ra."

Lời nói đó mang theo một uy áp khổng lồ. Tên quản gia đối diện với Theodora cảm thấy như gan mình đang co rúm lại.

Khốn kiếp, ai mà ngờ chuyện này lại xảy ra chứ.

Trái ngược với lời của Bá tước rằng dù có biết toàn bộ sự thật thì cũng vô ích, vị tiểu thư của gia tộc đã tìm đến với một cơn thịnh nộ thầm lặng.

"Tiểu thư, Bá tước cũng có nỗi khổ riêng..."

"Câm miệng."

Giọng nói của Theodora sắc lẹm như lưỡi kiếm vừa mới mài, cắt ngang lời tên quản gia. Và đôi mắt của tên quản gia bị đóng băng dưới cái nhìn xám xịt như mây đen của Theodora.

"Tốt nhất là hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói."

Mèo vờn chuột. Hay có lẽ là hổ vờn chuột. Tên quản gia cố giữ đôi chân đang run rẩy, thầm cầu nguyện rằng cơn thịnh nộ đó sẽ không trút lên đầu mình.

Hắn biết tất cả. Hắn biết mình cũng đã hành động theo kế hoạch của Bá tước với tư cách là thuộc hạ của ông ta. Tên quản gia phân vân không biết nên cầu xin rằng mình chỉ làm theo lệnh, hay cứ im lặng mà nhường đường.

Sự phân vân không kéo dài lâu. Khi Theodora tiến lên một bước, tên quản gia chỉ biết thốt ra một tiếng kêu thảm hại rồi né sang một bên. Việc cô không hỏi tội ngay lập tức, có lẽ chỉ vì trên tay cô không cầm kiếm mà thôi.

"Hi.... hiếc."

Theodora bỏ lại tên quản gia đang phát ra tiếng kêu nhỏ như một con chuột sợ hãi và bước vào dinh thự. Không ai ngăn cản. Lặng lẽ, nhưng không hề che giấu cơn thịnh nộ này, Theodora tiến bước.

Cô bước lên cầu thang. Dinh thự của Bá tước, người vừa mới lập tổ ấm mới tại Vương đô, được xây dựng khá lộng lẫy.

Cộp.

Đi qua hành lang, cô thấy phòng ăn đang sáng đèn đỏ.

Cộp.

Chẳng mấy chốc, Theodora đã đứng ở đầu bàn ăn, đối diện với Léon Bening đang thản nhiên nhấp nháp rượu vang ở phía đối diện.

"Ngồi đi."

Ông ta muốn tỏ ra thản nhiên, hay thực sự là không có chuyện gì xảy ra?

Nhìn thái độ trơ tráo như mặt sắt của Bá tước, Theodora lướt ngón tay trên mặt bàn.

"Nếu định làm loạn thì ít nhất hãy xuống dưới kia mà làm."

"Cha đã trở nên nhát gan hơn rồi đấy."

Định khiêu khích ta sao.

Léon Bening nhướng mày như muốn nói cứ nghĩ sao tùy ý. Theodora kéo ghế ngồi xuống. Ánh mắt vô hồn của Léon Bening xoáy sâu vào Theodora đang ngồi. Theodora khẽ nhíu mày vì cảm thấy ánh mắt đó thật khó chịu.

"Còn con thì đã trở nên dũng cảm hơn nhiều rồi đấy, con gái ạ."

Tại chỗ Theodora ngồi, thức ăn đã được chuẩn bị sẵn để chờ đợi cô.

"Tại sao, có việc gì mà con lại tìm đến đây khi ta không hề gọi?"

"Tại sao cha lại hỏi như vậy, con cũng đang thắc mắc điều đó đây."

"Nếu là về chuyện của tên người yêu cũ tầm thường đó của con thì ta không có ý định nghe đâu. Cũng chẳng có gì để nói cả."

Cạch.

Tiếng Theodora đặt mạnh thìa xuống phá vỡ bầu không khí yên tĩnh của phòng ăn và dội một gáo nước lạnh vào đó. Léon Bening không hề biến sắc trước khí thế có thể làm đóng băng bất cứ ai, ông ta chỉ thản nhiên lắc nhẹ ly rượu vang đỏ trong tay.

"... Vẫn còn bị cơn giận dữ chi phối sao."

Đây sẽ là lần cuối cùng cô nhìn mặt cha mình. Theodora quyết định sẽ cắt đứt tất cả. Cả huyết thống, cả cuộc đời từ trước đến nay. Trong bữa tiệc cuối cùng này, Theodora chỉ có một câu duy nhất muốn nói với Bá tước Bening.

"Chắc cha cũng biết cơn giận dữ đó đang hướng về phía cha và cái gia tộc bị nguyền rủa này chứ."

Bên hông cô không hề đeo kiếm. Dù vậy, Theodora vẫn hạ tay xuống dưới bàn, thu hồi khí thế. Giống như một kỵ sĩ đang chấn chỉnh tâm thế trước trận chiến.

"Con còn non nớt lắm, Theodora. Quá non nớt."

Giọng nói của Bá tước đầy vẻ tiếc nuối. Đôi môi Theodora mím chặt.

"Thật là trơ trẽn. Thực sự."

Bá tước liếc nhìn bộ dạng của Theodora. Con gái ông đã trưởng thành vượt bậc so với trước khi xảy ra sự kiện 3 tháng trước. Vị đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn đã lập nên những chiến công hiển hách. Không, điều quan trọng không phải là uy thế bên ngoài của cô.

"Kẻ muốn nhìn lên cao thì phải biết trơ trẽn, Theodora ạ. Và ta đã leo lên đủ cao rồi."

"Cha vẫn định dạy bảo con sao?"

Trái tim cô.

Trái tim và tinh thần của Theodora, vốn hỗn loạn và tưởng chừng như sắp vỡ vụn, sụp đổ, đã thăng cấp sau khi trải qua trận chiến với Behemoth. Léon Bening thầm tặc lưỡi. Việc Theodora có thể trực diện chống lại ánh mắt này của ông chắc chắn là nhờ sự trưởng thành đó.

Điều này chẳng mấy dễ chịu. Khuôn mặt Theodora chập chờn sau làn rượu vang đỏ sẫm.

Léon Bening đặt ly rượu xuống. Cùng lúc đó, Theodora đứng dậy. Thức ăn trên đĩa của cô vẫn còn nguyên, không hề đụng đến.

"Sau khi quay về, sớm muộn gì cũng sẽ có một nhiệm vụ được ban xuống."

Bước chân của Theodora đang quay lưng bước đi bỗng dừng lại.

"Tốt nhất là cha đừng đụng đến kỵ sĩ đoàn của chúng con nữa."

"Tại sao con lại nghĩ đó là việc của kỵ sĩ đoàn?"

Khuôn mặt Theodora thoáng hiện vẻ thắc mắc, rồi nhanh chóng trở lại vẻ lạnh lùng vốn có. Vẻ mặt vô cảm đó của Theodora như đang thầm yêu cầu một lời giải thích, nhưng Léon Bening không trả lời. Người cha đón nhận ánh mắt của con gái như đang nhìn kẻ thù một cách bình thản đến lạ lùng.

"Tốt nhất là con đừng có ý định gì khác với kỵ sĩ đoàn của mình."

"Cha đang sợ hãi sao."

Dù Theodora có trả lời lạnh lùng, Léon Bening vẫn không hề thay đổi.

"Cứ coi như đó là một lời cảnh báo đi."

Léon Bening.

Từng là một võ gia ở địa phương, nhưng đã tự mình leo lên vị trí tể tướng của hoàng gia.

Kẻ nắm giữ quyền lực có thể dùng kiếm để thao túng vương cung và đứng trên đỉnh Ma Tháp để quan sát Vương đô.

Sức nặng trong lời nói của Léon Bening 3 tháng trước và sức nặng trong lời nói của Léon Bening hiện tại thực sự là một trời một vực. Dù đó là lời nói dành cho đứa con duy nhất của mình đi chăng nữa.

Không phải cha và con gái, mà là một vị anh hùng và một kẻ gian hùng của vương quốc đang đối đầu nhau.

Giữa những ánh mắt giao nhau đó, những tia lửa lạnh lẽo như sương giá bắn tung tóe. Léon Bening nhấp một ngụm rượu vang.

Lý do duy nhất khiến Theodora không công khai đứng về phía Quốc vương để chống lại ông, có lẽ là vì sức nặng của kỵ sĩ đoàn mà cô đang gánh vác, và sự tồn tại của người yêu cũ đã biến mất.

"Chúng ta sẽ còn gặp lại, Theodora."

Và vì biết rõ cô đang nghĩ gì, Léon Bening đã bồi thêm một câu như vậy. Nhưng lời nói đó không thể giữ chân Theodora thêm lần nữa.

Ánh đèn chùm rung rinh.

Khí thế khó chịu của Léon Bening đang dần làm biến dạng bầu không khí trong phòng.

"... Maxim... Appart."

Rắc.

Những vết nứt xuất hiện dọc theo mép ly rượu và những mảnh kính vỡ bắn ra. Hiếm khi để lộ cảm xúc, Bá tước Bening vội vàng thu hồi khí thế vô tình bộc phát. Ánh đèn chùm đang rung rinh đã ổn định trở lại.

Không bắt sống mà nên giết chết ngay bây giờ sao.

Không, không. Việc giết chóc có thể thực hiện vào phút cuối cùng.

"Antoine."

Trước tiếng lẩm bẩm của Léon Bening, một tên người hầu vội vã chạy đến bên cạnh ông ta.

"Ngài gọi tôi ạ."

"Ta sẽ đến đại điện."

Léon Bening nhắm chặt mắt. Suy nghĩ, ham muốn và giận dữ, tất cả trồi lên như ảo ảnh rồi tan biến trong gió.

"Ngài đến đó có việc gì ạ..."

Tên người hầu hỏi.

"Ta cần gặp Nhị Hoàng tử điện hạ."

Theodora bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ khi nghe tiếng gõ cửa. Cô chỉnh lại tư thế và ngồi xuống. Sau khi hắng giọng một cái, Theodora lên tiếng.

"Vào đi."

Cánh cửa mở ra, xuất hiện một kỵ sĩ với khuôn mặt hung tợn và nhiều vết sẹo hơn trước.

"Đoàn trưởng."

"... Đội phó."

Paola kéo chiếc ghế mà Lione vừa ngồi lúc nãy lại và ngồi xuống. Dù nhiều đồng đội đã biến mất và hy sinh, thái độ của Paola vẫn không mấy thay đổi. Ông ta luôn chào hỏi bằng những lời lẽ khách sáo và giọng điệu hờ hững như vậy.

"Lần này tôi định thực hiện kiểm tra trang bị trên diện rộng. Tôi nghĩ nên dành trọn cả ngày mai để thực hiện thì tốt hơn."

Theodora khẽ nhíu mày. Bởi vì cô nhớ lại lời Léon Bening đã nói với mình trong bữa ăn hôm đó.

"Sớm muộn gì cũng sẽ có một nhiệm vụ được ban xuống."

"Có phải vì nhiệm vụ dài hạn không?"

"Vâng. Đã 3 tháng trôi qua kể từ sau vụ Vùng Đất Vô Nhân, nên cũng đến lúc có một nhiệm vụ cho quý này rồi."

"... Tốt nhất là nên chuẩn bị trước."

Paola gật đầu.

"Thời gian chuẩn bị càng nhiều càng tốt mà. Nếu thấy trang bị nào cũ kỹ hoặc cần thiết, tôi định sẽ bổ sung ngay."

Paola vừa nói vừa phẩy phẩy tờ giấy cầm trên tay.

"Tờ giấy đó là gì vậy?"

"Danh sách trang bị ạ. Tôi nghĩ ngài nên kiểm tra qua một lần."

"Chắc phải cử riêng một người phụ trách hậu cần thôi."

Theodora vừa nhận tờ giấy vừa nói. Paola mỉm cười lắc đầu.

"Không sao đâu ạ. Bình thường các thành viên cũng giúp đỡ tôi rất nhiều mà."

Paola nói xong thì lén nhìn sắc mặt Theodora. Có vẻ như ông ta còn điều gì muốn nói.

"Ông còn điều gì muốn nói riêng sao?"

"Đoàn trưởng, buổi yến tiệc lần này..."

"Tôi không đi."

Theodora trả lời dứt khoát. Như đã đoán trước được điều đó, Paola nở nụ cười gượng gạo và gãi đầu.

"Nhưng mà... nếu cứ tiếp tục đối đầu với họ như vậy, không biết Đoàn trưởng sẽ gặp phải thiệt hại gì đâu."

"Họ."

Đám thuộc hạ của Bá tước, những kẻ đã tự ý chiếm lấy vị trí trong vương cung khi hoàng gia còn đang bận rộn với chiến dịch Behemoth. Theodora thở dài.

"Kẻ không có lợi lộc gì khi đụng đến tôi chính là phía bên đó."

Nhìn bộ dạng đó của Theodora, Paola nhún vai như thể không còn cách nào khác.

"Vậy thì lần này tôi cũng sẽ cử người đại diện tham dự."

"Cảm ơn ông, Đội phó."

Khi công việc sắp kết thúc, cánh cửa lại mở ra một lần nữa. Ánh mắt của Theodora và Paola đồng thời chạm vào Lione, người đang mang vẻ mặt bối rối.

"Đoàn trưởng, Đội phó."

"Lione?"

Lione liếc nhìn ra ngoài. Có vẻ như cô đang đi cùng ai đó.

"Người phụ trách nhân sự của hoàng gia..."

Có phải vì nhiệm vụ dài hạn không. Theodora gạt những suy nghĩ phức tạp sang một bên.

"Bảo họ vào đi."

Còn chưa đợi Lione truyền đạt lời mời vào, người phụ trách nhân sự của hoàng gia đã bước vào phòng làm việc của đoàn trưởng với tư thế cứng nhắc.

"Xin chào các vị."

Người phụ trách nhân sự nhìn các kỵ sĩ tập trung trong phòng với khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Đội phó Paola đứng dậy.

"Không, các vị cứ ngồi đi cũng được. Dù sao tôi cũng chỉ định truyền đạt một thông báo ngắn gọn cùng với công văn thôi."

Người phụ trách nhân sự hắng giọng vài cái rồi liếc nhìn xuống tờ công văn mình mang theo.

"Kỵ sĩ đoàn Jackdaw lần này sẽ phối hợp với Đội Hộ vệ Hoàng gia để đảm nhận nhiệm vụ hộ tống và các sự kiện của hoàng gia."

Nghe đến Đội Hộ vệ Hoàng gia, vẻ thắc mắc hiện lên trên khuôn mặt các kỵ sĩ.

"Hoàng gia...? Vậy là chúng tôi sẽ thuộc về Đội Hộ vệ sao."

Khi Paola hỏi, người phụ trách nhân sự gật đầu.

"Vâng. Có lẽ là Đội Hộ vệ số 3, tức là..."

Câu nói tiếp theo của người phụ trách nhân sự đã biến sự thắc mắc của các kỵ sĩ thành sự kinh ngạc.

"Dưới quyền của Nhị Hoàng tử điện hạ."