Chương 2: Cô Đã Nghe Tin Đó Chưa? (2)

(2) Toàn chương

"Vẫn còn luyện tập sao?"

Lần đầu tiên chúng tôi trò chuyện là vào một đêm mùa đông năm trước khi tôi trưởng thành, tại sân tập của Học viện, khi tôi đang một mình vùi đầu vào luyện tập với thanh mộc kiếm. Đó là chuyện từ trước khi ngọn lửa tôi dành cho kiếm thuật trở thành tro tàn.

Việc Theodora ghé thăm sân tập lúc đó hoàn toàn là tình cờ. Trên đường trở về ký túc xá, cô ấy phát hiện sân tập vẫn còn sáng đèn và chẳng vì suy nghĩ, ý định hay mục tiêu nào cả, cô ấy bước vào như một con thiêu thân bị thu hút bởi ánh sáng.

"Vì tôi còn thiếu sót."

Nếu giờ nhìn lại, tôi sẽ đánh giá đó là thời kỳ mình bị ám ảnh bởi kiếm thuật. Tôi bắt đầu vung kiếm vì bị mê hoặc bởi đường kiếm của sư phụ, nhưng chưa bao giờ tôi chạm tới được dù chỉ là gót chân của người. Khi những người khác đã có thể tỏa ra Kiếm Khí, tôi vẫn kiên trì với việc rèn luyện kiếm thuật cơ bản. Bây giờ nghĩ lại, tôi thấy đó là một hành động thật ngu ngốc.

Tôi hoàn toàn không quan tâm đến người khác, đặc biệt là phái nữ. Cuộc sống xã hội của tôi chỉ gói gọn trong mối quan hệ với vài người bạn thân. Sau đó, tất cả chỉ có kiếm. Tôi ở lại sân tập đến tận khuya để vẽ nên những đường kiếm. Số người biết chuyện đó chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Vì thế, tôi không thể ngờ rằng người mở cửa bước vào lại là một nhân vật nổi tiếng của Học viện. Tôi chỉ nhận ra điều đó khi nhận thấy giọng nói vừa vang lên không phải là một giọng nói quen thuộc.

"... Theodora Bening?"

Tôi tạm buông kiếm, thốt lên một giọng trầm thấp. Thấy vậy, Theodora khẽ nhếch môi.

"Cuối cùng cậu cũng chịu nhìn sang đây rồi, Maxim Appart."

Lúc đó, lần đầu tiên tôi nhìn kỹ diện mạo của Theodora. Tôi nhớ mái tóc bạch kim tung bay đầy ấn tượng. Tôi cũng nhớ đôi mắt màu xám như mây đen cuộn xoáy. Cả đời tôi vốn chỉ nghĩ kiếm là thứ đẹp đẽ nhất, nhưng tôi chợt nhận ra ngoài kiếm ra, vẫn còn những thứ khác cũng đẹp đẽ không kém.

Lần đầu tiên tôi hẹn hò với một cô gái. Lần đầu tiên tôi yêu một người không phải là người thân. Chúng tôi cùng ngưỡng mộ võ đạo và cùng nhau vung kiếm. Chúng tôi đã nắm tay, ôm nhau, và trao nhau những nụ hôn nồng cháy. Dù cuối cùng chúng tôi đã chia tay vì một sự cố nào đó.

Và cho đến tận bây giờ, có thể nói hoàn cảnh của hai chúng tôi đã hoàn toàn đảo ngược. Theodora Bening hiện đã trở thành một ngôi sao triển vọng không chỉ trong vương quốc mà còn trên toàn lục địa.

Một Vũ Cơ vung vẩy những đường Kiếm Khí đẹp đẽ như chính ngoại hình với mái tóc bạch kim rực rỡ. Chống lưng cho cô ấy còn có gia tộc Bá tước Bening lừng lẫy về kiếm thuật. Vị thế của Theodora cao đến mức cái tên của cô ấy luôn được nhắc đến như một ứng cử viên cho chức Quân đoàn trưởng tương lai.

Ngược lại là Maxim Appart. Chẳng có mỹ từ nào đi kèm. Một lý lịch thậm chí không thể gọi là kỵ sĩ bình thường. Thứ duy nhất có thể tự hào là việc được học một môn kiếm thuật độc môn từ một mạo hiểm giả lang thang. Thế nhưng ngay cả điều đó cũng thường xuyên bị coi thường. Tôi từng được nghe nói là có tài năng về kiếm thuật, nhưng tài năng về ma lực thì còn chẳng bằng kẻ tầm thường. Chiến trường đầu tiên tôi đặt chân đến không phải là tiền tuyến mà là biên thùy.

Sau khi lang thang ở biên thùy, nơi tôi được điều động đến chính là Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

"Hầy."

"Đội phó, ngài thôi thở dài đi được không? Ngài đã ngồi đó thở dài mấy phút đồng hồ rồi đấy."

"Cô không hiểu được tâm trạng của tôi đâu."

"Ngài có thèm nói cho tôi biết chuyện gì đâu mà đòi tôi hiểu."

Christine ném chiếc giẻ lau vào xô nước rồi khịt mũi. Nước bẩn bắn tung tóe lên sàn nhà. Việc dọn dẹp phòng làm việc cũng đã đi đến hồi kết. Tôi đã huy động vài thành viên kỵ sĩ đoàn còn biết nghe lời để dọn dẹp trụ sở kỵ sĩ đoàn như muốn lật tung cả lên. May mà sứ giả của Theodora đã đến thông báo trước thời gian ghé thăm.

"Thật không hiểu họ nghĩ gì nữa. Tôi không tài nào đoán được ý đồ của cấp trên."

Christine nhíu mày, dùng ngón tay quẹt qua khung cửa sổ.

"Chuyện gì?"

"Việc bổ nhiệm Theodora của nhà Bening danh tiếng làm Đoàn trưởng của kỵ sĩ đoàn này ấy."

Nghe những lời đó, lòng tôi thắt lại. Theodora của nhà Bening danh tiếng. Tôi lại cảm thấy muốn thở dài một lần nữa. Tất nhiên, vì nể mặt Christine bên cạnh nên tôi đã không làm thế.

Đương nhiên, gạt bỏ chuyện cá nhân của tôi sang một bên, cuộc bổ nhiệm lần này chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi. Một kỵ sĩ lừng danh khắp lục địa lại bị đẩy vào vị trí Đoàn trưởng của một kỵ sĩ đoàn không có tương lai như thế này. Dù có coi đây là bước khởi đầu cho việc cải tổ kỵ sĩ đoàn thì mức độ này cũng là quá đà.

"Chẳng lẽ bây giờ họ mới thực sự muốn vực dậy kỵ sĩ đoàn này sao?"

"Chắc là vậy. Nếu không thì một kỵ sĩ tầm cỡ như Theodora Bening chẳng có lý do gì để đến đây cả."

Giọng tôi đượm vẻ cay đắng.

"Chẳng phải tốt sao, Đội phó? Ít nhất thì ngài cũng không phải cùng tôi bỏ nghề kỵ sĩ nữa."

"Ừ. Chắc chắn cô ấy sẽ là một người lãnh đạo tử tế hơn lão Đoàn trưởng hiện tại."

Tử tế hơn cái gì chứ. Đem so sánh hai người họ với nhau thì đúng là một sự sỉ nhục. Tôi tặc lưỡi nhẹ một cái.

"Nhưng sao trông ngài chẳng có vẻ gì là vui thế?"

Christine thắc mắc hỏi.

"Ai biết được. Dọn dẹp xong chưa?"

"Xong từ đời tám hoánh nào rồi. Thế nên tôi mới hỏi, sắp có Đoàn trưởng giỏi giang đến mà sao trông ngài cứ như đưa đám thế?"

Tôi vắt óc nghĩ ra một cái cớ. Dù có bị đánh chết tôi cũng không đời nào nói ra sự thật.

"Thử nghĩ mà xem, nếu đã nói là cải tổ thì khả năng cao là nhân sự cũ cũng sẽ bị thay máu, chúng ta liệu có được yên ổn không?"

"... Ít nhất thì họ cũng sẽ không dại gì mà đuổi cổ pháp sư duy nhất và Đội phó của kỵ sĩ đoàn đâu."

Christine nói với giọng hờn dỗi. Cô ấy khẽ ngồi lên cạnh bàn làm việc của tôi.

"Mà dù không phải chuyện đó thì trông ngài bây giờ cũng lạ lắm. Ngài nói cho tôi biết đi mà?"

Christine nhìn tôi với đôi mắt tròn xoe. Ánh mắt đó không hẳn là lo lắng cho tôi, mà giống như một kẻ hóng hớt đang đánh hơi thấy mùi tin đồn và không thể kìm nén được sự tò mò.

"Bớt lo chuyện bao đồng đi. Vất vả dọn dẹp rồi, giờ giải tán đi làm việc của cô đi. Tôi còn phải chuẩn bị đón tiếp tân Đoàn trưởng nữa."

Tôi vươn vai một cách cường điệu rồi đẩy Christine ra khỏi phòng.

"Ơ, Đội phó..."

"Im lặng đi, tôi đang bực mình nên đừng có nhõng nhẽo."

"Thế thì trả lời tôi một câu này thôi..."

Tôi khựng lại.

Lông mày tôi nhếch lên. Christine có vẻ như sẽ bám trụ ở đây cho đến cùng nếu tôi không trả lời câu hỏi này. Tôi ôm đầu nhìn Christine.

"Gì nữa?"

"Đội phó, có phải ngài và Theodora Bening quen biết nhau không?"

Tôi vô thức lắc đầu nguầy nguậy.

"Làm gì có chuyện đó."

"Hừm."

Christine nheo mắt nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Ánh mắt xanh biếc như muốn đâm xuyên qua mặt tôi vậy.

"Này, đã bảo là không biết rồi sao còn nhìn kiểu đó."

"Thôi được rồi. Tôi chỉ cần biết là sắp có một Đoàn trưởng giỏi giang đến là mãn nguyện rồi."

Thấy thái độ kiên quyết của tôi, Christine đành bỏ cuộc và mở cửa phòng làm việc.

"Ra ngoài nghỉ ngơi đi. Bốn giờ rưỡi quay lại đây."

"... Tôi cũng phải có mặt sao?"

"Cô thực chất là trợ thủ của tôi mà. Có mặt chẳng phải tốt hơn sao?"

Vẻ mặt Christine thoáng ngẩn ngơ rồi đột nhiên bật cười khúc khích. Thấy tôi ngơ ngác trước sự thay đổi đột ngột đó, Christine làm bộ lau nước mắt.

"Thật là... Đội phó cũng khéo đùa thật."

"Lại cười cái gì không biết. Thật là nhức đầu."

"Không có gì đâu ạ. Vậy lát nữa tôi sẽ quay lại."

Rầm.

Cánh cửa đóng lại. Tôi lắc đầu ngán ngẩm rồi bắt đầu suy tính xem nên nói gì với vị tân Đoàn trưởng, đồng thời cũng là bạn gái cũ của mình.

Cộc cộc.

Tiếng gõ cửa phòng làm việc vang lên. Tôi soi gương, cẩn thận chỉnh đốn lại mái tóc đã được chải chuốt kỹ càng.

"Thế này chắc là ổn rồi..."

Cộc cộc.

Christine lại gõ cửa.

"Đội phó, ngài chuẩn bị xong chưa ạ?"

"Xong rồi. Vào đi."

Cánh cửa mở ra. Christine ngập ngừng bước vào trong bộ lễ phục chỉnh tề. Mái tóc vốn thường để xõa bù xù nay được buộc gọn gàng ra sau, lớp trang điểm nhẹ nhàng khiến cô ấy trông rất tự nhiên. Huy hiệu quyền trượng có cánh trên ngực áo cho biết cô ấy là một pháp sư.

Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ngoài được chăm chút kỹ lưỡng, biểu cảm của Christine khi nhìn thấy tôi lại nhăn nhó như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó không nên thấy.

"Này, Đội phó."

"Sao?"

Christine thở dài một hơi thật dài.

"Chẳng lẽ một người lúc không chải chuốt lại trông ổn hơn lúc chải chuốt sao?"

Khóe môi tôi giật giật.

"Gì chứ, trông cũng được mà?"

"Được cái nỗi gì!"

Christine lao đến chỗ tôi trong nháy mắt. Giá mà lúc huấn luyện cô ấy cũng nhanh nhẹn được như thế này thì tốt biết mấy. Tôi không dám nói ra điều đó, chỉ biết nhăn mặt nhìn Christine đang sờ soạng mái tóc mình.

"Này... Pháp sư Christine Watson?"

"Đứng yên xem nào. Sao ngài lại bôi lắm keo lên tóc thế này? Nếu bôi mà trông đẹp trai thì không nói, đằng này lại biến nó thành một cái tổ quạ chẳng giống ai, ngài nghĩ cái gì vậy?"

"Thế này không phải là ngầu sao..."

Christine lắc đầu ngán ngẩm.

"Cấp cứu kiểu này không ổn rồi. Để tôi đi lấy cái lược."

Christine nhanh chóng cầm một chiếc lược bí quay lại. Cô ấy thậm chí còn dùng cả một chút ma pháp để đưa mái tóc của tôi trở về trạng thái ban đầu. Tôi im lặng quan sát sắc mặt cô ấy rồi rụt rè lên tiếng.

"Christine... không cần phải để tâm đến mức này đâu..."

"Tôi thấy xấu hổ thay cho ngài đấy. Ra ngoài với bộ dạng này để cả thiên hạ người ta cười cho thối mũi à?"

Lời nói của Christine đầy vẻ sắc lẹm. Nhận thấy có nói thêm cũng vô ích, tôi quyết định ngậm miệng. Khi tôi im lặng, đôi tay của Christine càng trở nên bận rộn hơn.

"Rồi... xong rồi đấy."

Mái tóc của tôi sau mười mấy phút được Christine chăm sóc đã hoàn toàn thay đổi. Nó được vuốt ngược ra sau một cách gọn gàng, rẽ ngôi và được cố định bằng một chút dầu bóng.

"Thấy sao?"

Christine đưa gương cho tôi xem. Nhìn thấy diện mạo hoàn toàn mới của mình, tôi vô thức bật cười.

"Christine Watson này đảm bảo với ngài, bộ dạng bây giờ của ngài trông ổn hơn nhiều. Cuối cùng cũng ra dáng con người rồi đấy."

Tôi không thể bắt bẻ thêm được lời nào nữa. Vì mái tóc mà Christine làm cho tôi khách quan mà nói trông đẹp hơn hẳn. Dù sao thì đi gặp người yêu cũ, cũng nên xuất hiện với dáng vẻ bảnh bao nhất có thể chứ. Dù Christine không biết sự thật đó, nhưng chắc chắn cô ấy đã giúp tôi một tay.

"Chết tiệt, Đội phó, thời gian kìa."

Vì mải mê sửa lại mái tóc mà tôi đã tự làm hỏng, thời gian đã trôi qua nhanh hơn dự tính. Tôi và Christine vội vã đi ra ngoài.

Năm giờ kém mười phút chiều, ánh nắng gay gắt của đầu hè thiêu đốt mặt đường. Cỏ cây rạp xuống. Cơn gió thổi qua vẫn còn mang theo chút hơi mát. Bóng của những ngọn cỏ rạp xuống trông thật ngắn ngủi.

Tại cổng trụ sở kỵ sĩ đoàn, tôi và Christine đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp tân Đoàn trưởng trong bộ đồng phục chính thức của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw. Vị Đoàn trưởng hiện tại đương nhiên là không xuất hiện. Lão ta vốn là kiểu người cứ đến bốn giờ là lặn mất tăm để về nhà. Tất nhiên, tôi của ngày hôm nay cũng đang mải mê với những suy nghĩ khác nên chẳng bận tâm đến việc lão có ra hay không.

Tôi ngượng nghịu sờ lên mái tóc đã được chải chuốt kỹ càng. Tôi không ngờ mình lại không có khiếu làm đẹp đến thế. Đang định thầm cảm ơn cô ấy một lần nữa thì Christine, người đang quan sát tôi, lại bồi thêm một câu.

"Trông ngài bây giờ cứ như con cún đang buồn đi vệ sinh ấy, Đội phó."

Tôi véo cái má mềm mại của Christine, người vừa bắt đầu châm chọc bên cạnh, rồi bồn chồn dậm chân xuống đất.

"Á á á... đau... đau quá, Đội phó..."

"Cô có thôi chọc ngoáy tôi đi không."

"Biết rồi, biết rồi mà..."

Tôi buông Christine ra. Cô ấy vừa xoa cái má phải hơi ửng đỏ vừa lườm tôi cháy mặt.

"Ngài véo hơi mạnh tay rồi đấy."

"Xin lỗi. Nhưng tại cô cứ châm chọc tôi đấy chứ."

"Vâng, vâng."

Trong lúc tôi và Christine đang chí chóe, có tiếng người vang lên từ phía cuối con đường dốc. Cả hai nhanh chóng chỉnh đốn lại tư thế, đứng nghiêm chỉnh.

"Ngài có cảm nhận được hơi thở của họ không?"

"Có. Rất mạnh."

Trước câu hỏi của Christine, tôi gật đầu đáp. Có ba luồng khí tức đang tiến lên đồi. Hai người đi đầu thì bình thường, nhưng luồng khí tức đi phía sau thì vô cùng mạnh mẽ. Nó sắc lẹm và lạnh lẽo. Cảm giác như da thịt đang bị những mũi dùi băng đâm vào vậy.

"Có vẻ khá áp đảo đấy."

Giọng nói của Christine thoáng chút run rẩy. Tôi không đáp lời mà chỉ gật đầu. Đối với tôi, cảm giác này vô cùng quen thuộc. Ánh mắt sắc lẹm mà tôi luôn cảm nhận được mỗi khi đấu tập với cô ấy. Luồng khí tức lạnh lẽo nhưng mãnh liệt mà cô ấy tỏa ra mỗi khi bùng cháy ý chí chiến đấu với tôi.

Dù nó đã mạnh hơn nhiều so với những gì tôi nhớ, nhưng cảm giác thì vẫn y hệt. Tôi phải vất vả đấu tranh với những đợt sóng ký ức đang trào dâng trong đầu.

Chắc là sẽ khó khăn hơn mình tưởng đây.

Tôi thầm cười nhạo sự yếu đuối của bản thân. Cứ ngỡ thời gian trôi qua đã khiến mọi thứ tan biến, không ngờ việc đối diện với những kỷ niệm đang ập đến lại nặng nề đến thế.

"...! Thấy rồi, Đội phó."

Tiếng bước chân bắt đầu vang lên rõ rệt. Tôi ngẩng đầu lên. Hai binh sĩ đi đầu đang mặc giáp trụ đầy đủ. Ánh nắng chói chang phản chiếu trên bộ giáp bạc khiến mắt tôi đau nhức. Và phía sau họ, một kỵ sĩ không mặc giáp, với khí thế hiên ngang đang bước tới.

Chết tiệt.

Trái tim tôi đập loạn nhịp một cách vô ích khiến tôi bực mình. Miệng tôi khô khốc. Cảm giác như chỉ cần mở miệng nói là giọng nói sẽ run rẩy ngay lập tức. Tôi cố tình làm mờ tầm nhìn, không muốn nhìn thẳng vào mặt vị tân Đoàn trưởng.

Tôi không muốn gặp cô ấy. Tôi không muốn đối mặt với cô ấy. Dù có gặp lại, tôi cũng tuyệt đối không muốn gặp lại trong hoàn cảnh như thế này.

Nhóm người đã đến gần. Tôi cắt đứt dòng suy nghĩ đang xoay chuyển không ngừng. Thay vì cứ đứng đó, ít nhất tôi cũng phải đưa ra một lời chào hỏi bình thường và điềm tĩnh.

Không sao đâu, chỉ cần không nói lắp là được.

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Hoan, hoan nghênh cô đến với Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

A, chết tiệt.

Khốn kiếp.

Khốn kiếp thật mà...