Chương 7: Những Điều Không Thể Từ Bỏ (4)

Toàn chương Ký ức về Học viện mà tôi có thể nhớ lại thì có đến hơn tám phần là về Theodora. Có lẽ là chiếm trọn vẹn luôn cũng nên. Bởi vì những ký ức không có cô ấy, tôi chẳng thấy có lý do gì để nhớ lại cả.

Và, khoảng ba phần thời gian tôi ở bên Theodora là dành cho việc cùng nhau mài giũa kiếm thuật.

Không một ngày nào chúng tôi bỏ qua việc giao đấu. Đối với tôi và Theodora, đó không còn là nghĩa vụ hay sở thích nữa, mà đã trở thành một thói quen, một phần của cuộc sống thường nhật. Vào những ngày cuối tuần được phép ra ngoài hoặc nghỉ phép, nếu không muốn ra ngoài, chúng tôi sẽ nhốt mình trong sân tập cả ngày để trao đổi chiêu thức. Có lúc chúng tôi đấu tập nhẹ nhàng với mộc kiếm, cũng có lúc chúng tôi nghiêm túc so tài với những thanh chân kiếm đã được mài mòn lưỡi.

Nếu có điểm nào thiếu sót, chúng tôi sẽ bổ sung, nếu có điểm nào cần sửa đổi, chúng tôi sẽ điều chỉnh. Kiếm của chúng tôi dần mang phong thái giống nhau khi trao đổi chiêu thức, và giống như việc chúng tôi càng chia sẻ nhiều thời gian thì tính cách càng trở nên giống nhau, kiếm của chúng tôi cũng dần trở nên tương đồng khi chúng tôi càng giao đấu nhiều hơn.

"Giá như anh được học kiếm thuật của gia tộc em thì tốt biết mấy."

Đó là lời Theodora đã nói khi nằm bên cạnh tôi vào một ngày nọ. Một sáng Chủ nhật. Ánh nắng le lói xuyên qua kẽ rèm cửa.

"Hay là em cứ bắt cóc anh về nhà em luôn nhỉ. Làm con rể nuôi thì sao, Maxi? Rồi anh sẽ gia nhập kỵ sĩ đoàn của gia tộc em."

Những lời nói và cách gọi đầy âu yếm. Tôi nhìn Theodora đang ngước nhìn mình một cách đáng yêu trong lòng với ánh mắt giống hệt cô ấy. Bình thường tôi không mấy khi nhận ra, nhưng trong vòng tay tôi, Theodora thật nhỏ bé. Tôi chợt nhận ra điều đó, khẽ vén lọn tóc của cô ấy sang một bên và đáp lại.

"Làm con rể nuôi cũng không tệ, nhưng mà..."

Tôi nở một nụ cười ngượng nghịu.

"Sống hai người với nhau vẫn tốt hơn nhiều. Anh sẽ thành công với tư cách là một kỵ sĩ, bất kể gia tộc có ra sao."

"Ừ. Thật ra em cũng thấy vậy."

"Hơn nữa, nếu cha em mà nghe thấy lời đó, không biết ông ấy sẽ phản ứng thế nào đây..."

Khi tôi trêu chọc, Theodora cũng cười đáp lại.

"Vậy thì em sẽ bảo vệ anh. Thế nên, anh có làm con rể nuôi không? Em thấy chuyện đó cũng ổn mà."

"Nếu em đã nói đến mức đó thì anh sẽ suy nghĩ xem sao."

Khi tôi xoa đầu cô ấy, Theodora dụi đầu vào tay tôi như một chú mèo nhỏ. Hành động nũng nịu đó quá đỗi đáng yêu, khiến tôi cứ thế ôm chặt lấy cô ấy vào lòng. Để cô ấy không đi đâu mất. Để mối quan hệ của chúng tôi cứ mãi như thế này.

"Đội phó Maxim Appart, sẽ do tôi trực tiếp đối đầu."

Giọng nói thật lạnh lùng. Tôi nhìn Theodora đang bước xuống khỏi bục. Ký ức hiện về ngay sau khi cô ấy tuyên bố sẽ trực tiếp đối đầu với tôi chính là buổi sáng Chủ nhật nào đó. Tôi vô thức xoa nhẹ lên vùng ngực của mình. Vết sẹo vốn chẳng hề đau đớn dường như lại đang nhói lên.

"Mời anh bước ra phía trước."

Tôi chậm rãi bước ra. Đôi ủng sắt va chạm với mặt sân tập phát ra tiếng kêu loảng xoảng. Để tinh thần đã được trấn tĩnh không bị xao nhãng, để nhịp điệu và hơi thở không bị rối loạn, tôi liên tục mân mê chuôi kiếm. Theodora đứng đối diện với tôi. Cô ấy chỉ mặc bộ đồng phục mà không mặc giáp, tay cầm thanh kiếm mà cô ấy vẫn thường dùng để luyện tập.

Cả hai nhìn chằm chằm vào nhau. Thế nhưng, tôi không thể đoán được lúc này Theodora đang nghĩ gì. Liệu cô ấy có đang nhớ lại chút nào về những ngày tháng đó không. Hay đó chỉ là sự tham lam của riêng tôi, tôi nên giết chết cả cái sự vương vấn chết tiệt này đi mới phải. Tôi thở dài một hơi.

Keng.

Thanh kiếm của Theodora được rút ra khỏi bao. Lưỡi kiếm đã cùn không tỏa ra ánh sáng sắc lẹm, nhưng Theodora có thể dùng thanh kiếm đã chết đó để chém đôi cả núi non và biển cả. Tôi cũng rút kiếm ra. Cú rút kiếm không hề nhanh nhưng lại không phát ra tiếng động. Tôi buông lỏng thanh kiếm một chút rồi dùng cả hai tay nắm chặt lại.

"Lione... thời gian."

Theodora quay đầu lại nhờ vị pháp sư.

"Vâng, tôi rõ rồi."

Vị pháp sư lẳng lặng nhận nhiệm vụ. Lione Becker nhìn Theodora rồi quay sang nhìn tôi. Lúc đó, tôi nhận ra ánh mắt của các kỵ sĩ khác cũng đang đổ dồn về phía mình. Cảm giác như họ đang hỏi liệu tôi có đủ tư cách để so kiếm với Đoàn trưởng của họ hay không.

Tôi quyết định không để tâm đến ánh mắt của họ. Thứ duy nhất tôi cần tập trung lúc này chính là bản thân mình. Chẳng cần phải hỏi xem đã chuẩn bị xong chưa. Cả hai chúng tôi đều quá hiểu rõ về kiếm của đối phương.

Một cơn gió lạnh quét qua mặt sân tập. Bầu trời gầm gừ như thể sắp đổ mưa đến nơi. Sân tập im phăng phắc. Khi ngay cả gió cũng lặng đi và vạn vật chìm vào giấc ngủ, hai kỵ sĩ đồng loạt đạp đất lao tới.

Đòn tấn công đầu tiên của tôi là một cú chém dọc cực kỳ đơn giản. Đường kiếm vẽ nên bởi thép lao xuống thẳng tắp và bất ngờ như giọt mưa đầu tiên trước cơn mưa rào.

Bộp.

Giống như một giọt mưa rơi xuống mu bàn tay, lưỡi kiếm chém xuống theo chiều dọc, và, Choang-!

Va chạm với thanh kiếm của Theodora đang chém chéo từ dưới lên giữa không trung.

Vút, một luồng kiếm phong tỏa ra theo hình tròn lấy hai kỵ sĩ làm trung tâm.

Qua lưỡi kiếm đang chém chéo, tôi nhìn thấy Theodora. Bởi vì tôi tin chắc rằng lúc này cô ấy cũng đang nhìn mình. Đôi mắt màu mây đen của Theodora chạm vào đôi mắt màu vàng kim của tôi.

Tôi không thể đọc được. Tôi không thể đọc được hàm ý trong đôi mắt phức tạp như một mê cung ấy.

Bộp.

Một giọt mưa rơi xuống chiếc găng tay sắt đang cầm kiếm. Bắt đầu từ đó, những giọt mưa bắt đầu rơi xuống, vỗ vào người tôi và Theodora.

Keng!

Người kết thúc cuộc đối đầu là Theodora. Cô ấy vung mạnh thanh kiếm, đẩy lùi tôi ra sau. Tôi thuận theo ý đồ của Theodora mà lùi lại.

"Maxim Appart."

"Vâng."

Theodora gọi tôi. Tôi đáp lại bằng giọng điềm tĩnh.

"Dù anh có thành công cầm cự được 15 phút trong cuộc giao đấu này và được ở lại kỵ sĩ đoàn đi chăng nữa..."

Những giọt mưa chảy dài trên má Theodora.

"Nếu tôi nhận định rằng kỹ năng của anh không xứng đáng với chức vụ Đội phó, tôi sẽ lập tức tước bỏ chức vụ Đội phó của anh."

Tôi khẽ nhắm mắt lại rồi nắm chặt kiếm. Tiếng mưa rơi vào bộ giáp của tôi tạo nên những âm thanh ồn ào. Tôi mở mắt ra lần nữa.

"Tôi đã hiểu."

Ngay khi tôi vừa dứt lời, Theodora mím chặt môi và lườm tôi. Rồi, không một lời báo trước, cô ấy lại lao thẳng về phía tôi.

Keng!

Tôi nhanh chóng giơ kiếm lên đỡ, nhưng cảm nhận được lòng bàn tay mình đang rung lên. Theodora đã có thể vung những đường kiếm mạnh hơn nhiều so với trước đây.

"Em đã mạnh lên nhiều rồi nhỉ."

Tôi kìm nén mong muốn được thốt ra lời đó. Thay vào đó, tôi biến những lời muốn nói thành tiếng rên rỉ vì vất vả chống đỡ những đòn liên kích của Theodora, để nó tan biến vào trong màn mưa.

Choang! Choang! Choang!

Theodora vung kiếm liên tục. Những đường kiếm của cô ấy vừa nhanh vừa chính xác, vừa nặng nề vừa quyết đoán, vừa sắc lẹm vừa được tinh lọc. Mỗi khi lưỡi kiếm của Theodora va chạm với lưỡi kiếm của tôi, kiếm phong lại bùng nổ cùng với những giọt mưa.

Hãy từ bỏ đi.

Tôi tự nhủ với lòng mình như vậy. Tôi đang chống đỡ tất cả những đường kiếm đang lao tới từ mọi phía. Không hề thấy một sơ hở nào để phản công. Những đường kiếm gần như đạt đến độ hoàn mỹ của Theodora đang ép buộc tôi phải tiêu hao thể lực chỉ bằng việc chống đỡ.

Hãy từ bỏ đi.

Tôi lại tự nhủ với lòng mình một lần nữa. Nếu không thấy sơ hở, tôi phải tự tạo ra nó. Tôi quyết định ép buộc mình phải xoay chuyển dòng chảy của những đòn tấn công đang diễn ra liên tục như nước chảy.

"Né cú chém dọc tiếp theo và nhắm vào cổ chân."

Thanh kiếm từ phía trên đầu tôi chém xuống. Thay vì lùi lại để tạo khoảng cách, tôi cầm kiếm hơi nghiêng và lao vào tầm đánh của Theodora. Cùng với tiếng rít chói tai của kim loại cọ xát vào nhau, những tia lửa đỏ bắn ra ngay sát má tôi.

Tôi nhanh chóng thu kiếm về và chuyển sang động tác đâm nhắm vào cổ chân. Theodora lùi chân lại. Và khoảnh khắc Theodora lùi chân chính là cơ hội duy nhất để tôi bắt đầu cuộc tấn công.

Không cần phải nương tay. Việc tôi lo lắng cho sự an nguy của Theodora chính là một sự lừa dối, một sự sỉ nhục và một sự ngạo mạn đối với cô ấy.

Thanh kiếm đang nhắm vào cổ chân bỗng bật lên như một chiếc lò xo, định chém Theodora từ dưới lên. Đòn tấn công như một con rắn độc đang phun nọc ấy đã bị Theodora đỡ được mà không hề chớp mắt. Để không làm gián đoạn đường kiếm, tôi tận dụng phản lực từ cuộc va chạm để thu kiếm về và tiếp tục đòn chém tiếp theo. Bởi vì ngay khoảnh khắc tôi dừng kiếm và rơi vào thế bế tắc, coi như thất bại của tôi đã được định đoạt.

Đường kiếm của tôi nhảy múa. Quỹ đạo của thanh kiếm lúc thì trông như một đường duy nhất, lúc lại trông như hàng chục đường khác nhau. Những đòn tấn công có vẻ nhẹ nhàng đó thực chất đều chứa đựng sự sắc lẹm chết người. Thế nhưng đối với tôi, ngay cả điệu múa kiếm đó cũng chỉ là một đòn nghi binh để thăm dò mà thôi.

Hãy từ bỏ đi.

Đường kiếm của tôi bắt đầu trở nên nặng nề hơn. Mũi kiếm vốn bay lượn nhẹ nhàng và làm bắn tung tóe những giọt mưa nay đã mang theo sức nặng và rơi xuống cùng với những giọt mưa. Theodora vẫn đang theo kịp. Không, thay vì nói là theo kịp, có vẻ như cô ấy đang điều chỉnh theo đường kiếm của tôi thì đúng hơn.

Hãy từ bỏ đi.

Tôi đang mấp mé đẩy toàn bộ sức lực lên mức tối đa. Ngoại trừ những kiếm thức dùng để giết người, tôi đang dốc hết những gì có thể. Tiếc nuối vì không thể tìm lại cảm giác về kiếm sớm hơn do lão Đoàn trưởng sao? Đối với tôi lúc này, ngay cả thời gian để nghĩ về chuyện đó cũng không có.

Thời gian so kiếm càng kéo dài, khuôn mặt của Theodora càng trở nên cứng đờ. Tôi thầm cảm thấy bận lòng vì điều đó, nhưng lúc này tôi buộc phải loại bỏ nó ra khỏi dòng suy nghĩ. Theodora nhắm nghiền mắt lại, rồi mở ra. Đó là ánh mắt của một người vừa đưa ra một quyết định nào đó.

Tùng!

Tôi nhất thời không kịp phản ứng trước phản lực từ thanh kiếm của Theodora. Tôi bị đẩy lùi ra sau, làm bắn tung tóe những vũng nước mưa đọng lại.

Tôi thầm than thở trong lòng. Một luồng sáng rực rỡ đang bốc lên từ thanh kiếm của Theodora.

Kiếm Khí Hóa Hình.

Kỹ nghệ tối thượng mà chỉ những kỵ sĩ xuất sắc nhất mới có thể thi triển đang bao phủ lấy lưỡi kiếm của Theodora. Thanh kiếm mà Theodora đang cầm tỏa ra ánh sáng bạch kim giống hệt màu tóc của cô ấy.

Tôi nghiến răng chỉnh đốn lại tư thế. Dù chưa phải là lúc để đối đầu với Kiếm Khí Hóa Hình, nhưng tôi buộc phải thử thôi.

"... Anh vẫn không định tung ra sao."

"Hả?"

Một giọng nói ngớ ngẩn thốt ra từ miệng tôi. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng Theodora lại bắt chuyện vào lúc này.

"Kiếm Khí Hóa Hình."

Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy như vừa bị một chiếc búa đập vào đầu. Hóa ra từ nãy đến giờ Theodora vẫn luôn nghĩ rằng tôi đang không dốc hết sức. Tôi nghiến chặt môi. Mùi máu tanh nồng nặc tràn ngập trong miệng và mũi tôi.

Hãy từ bỏ đi.

Tôi không trả lời câu hỏi của Theodora. Thay vào đó, tôi nắm chặt thanh kiếm bằng đôi tay không hề lay chuyển. Dù dư chấn từ những cuộc giao đấu vừa qua đã khiến ma lực trong tôi trở nên hỗn loạn, nhưng đôi tay tôi vẫn vô cùng vững vàng.

"Ra là vậy."

Theodora giơ cao thanh kiếm. Tôi muốn gào lên rằng không phải vậy, tuyệt đối không phải như những gì cô đang nghĩ. Thế nhưng tôi không thể biện minh. Tôi cố gắng phớt lờ vết sẹo đang bắt đầu nhói đau, và lao về phía luồng Kiếm Khí Hóa Hình trước.

"... Anh nghĩ rằng lao tới như vậy thì tôi sẽ nhìn anh bằng con mắt khác sao."

Theodora lạnh lùng đánh bật thanh kiếm của tôi. Dù tôi là người vung kiếm tấn công, nhưng người phải gánh chịu toàn bộ thiệt hại lại chính là tôi. Đường kiếm của tôi dù đã trở nên sắc bén và tinh xảo hơn trước, nhưng vẫn không đủ sức để đối đầu với Kiếm Khí Hóa Hình.

Tôi nghiến răng kèn kẹt. Tôi bắt đầu tập trung ma lực vào tim để hình thành Kiếm Khí Hóa Hình.

"Đừng có quá sức đấy."

"Vậy thì em sẽ bảo vệ anh."

Hãy từ bỏ đi.

Oàng-!

Tia chớp lóe lên, và tiếng sấm vang dội bầu trời. Cuối cùng, tôi đã không thể tung ra Kiếm Khí Hóa Hình. Ánh sáng trên thanh kiếm của Theodora mờ dần rồi biến mất.

Màn mưa càng lúc càng nặng hạt. Cơn mưa xối xả trút xuống đầu, xuống mặt tôi và Theodora.

"Cuối cùng thì anh cũng..."

Tôi ngẩn ngơ nhìn đôi môi của Theodora đang nói điều gì đó. Tia chớp lại lóe lên. Đôi môi đang méo mó của Theodora trở lại bình thường. Cơn mưa tầm tã đang làm rối tung mái tóc bạch kim xinh đẹp của cô ấy.

Oàng-!

Tiếng sấm vang lên. Bầu trời theo đó trút mưa dữ dội hơn.

"Thưa Đoàn trưởng, thời gian đã hết."

Giọng nói của Lione Becker vang lên. Theodora vẫn nhìn tôi bằng đôi mắt màu mây đen ấy.

"Maxim Appart, anh đã trúng tuyển."

Giọng nói vang lên thật khô khốc. Không có lời chúc mừng, cũng chẳng có niềm vui.

"Chức vụ Đội phó...."

Tiếng mưa thật ồn ào. Tầm nhìn của tôi bị màn mưa che khuất.

"Rất tiếc là anh không thể tiếp tục đảm nhiệm."

Xuyên qua tiếng mưa, lời tuyên án của Theodora vang lên.

"Ngày mai khi đi làm, tôi sẽ bầu chọn một Đội phó mới."

Theodora quay trở lại vị trí cũ. Tôi chỉ biết đứng ngẩn ngơ rồi lóng ngóng đứng vào hàng ngũ cùng các kỵ sĩ khác.

"Vất vả cho mọi người rồi. Từ ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu hoạt động cùng các thành viên mới, vì đây là những người tập hợp lại vì vinh quang của vương quốc, nên tôi hy vọng mọi người sẽ chung sống hòa thuận, không bài xích lẫn nhau."

Giọng nói của Theodora dường như mang theo vẻ mệt mỏi. Cô ấy ra lệnh giải tán rồi quay trở về trụ sở. Những kỵ sĩ còn lại trao cho tôi vài lời chúc mừng rồi bắt đầu bước xuống con dốc trong cơn mưa xối xả.

Tôi bước những bước chân lảo đảo về phía tòa nhà chính.

"Hự...!"

Vết sẹo, dù tôi không quá sức nhưng nó vẫn nhói đau. Dư chấn từ việc định hình thành Kiếm Khí Hóa Hình rồi lại thôi chắc hẳn đã gây ra ảnh hưởng nhất định. Đôi chân tôi khuỵu xuống, tôi quỳ gối ngay tại cửa ra vào của tòa nhà chính.

"... Hức...."

Không biết đó là tiếng rên rỉ vì đau đớn, hay là tiếng khóc không rõ nguồn gốc thốt ra từ miệng tôi sau khi đối diện với thái độ của Theodora.

"... Đội phó."

Tôi ngẩng đầu lên. Christine, người cũng bị ướt sũng như tôi, đang đứng cách tôi một bước chân. Từ mái tóc vàng dù bị ướt vẫn không hề phai màu, những giọt nước mưa đang thi nhau rơi xuống.

"... Christine."

"Để tôi giúp ngài."

Đôi mắt xanh lục của Christine đượm vẻ xót xa. Có lẽ vì mưa nên trông nó như đang ngấn lệ. Tôi không từ chối sự giúp đỡ của Christine.

Tôi nắm lấy bàn tay Christine đưa ra và đứng dậy. Màn mưa dường như không có ý định tạnh chút nào.