Chương 8: Theodora - Kẻ Đã Đổi Thay (1)

Toàn chương Để giải thích Maxim Appart có ý nghĩa thế nào đối với Theodora Bening là một việc cực kỳ khó khăn. Bởi lẽ, ngay cả chính bản thân Theodora cũng không hề hay biết cô đã dựa dẫm vào Maxim nhiều đến nhường nào. Tuy nhiên, có một sự thật chắc chắn rằng, sự hiện diện của Maxim Appart đã cứu rỗi và thay đổi hoàn toàn con người mang tên Theodora Bening.

Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ để người ta dễ dàng đoán được rằng đoạn kết của họ sẽ bi thảm đến mức nào.

Anh có vị hôn thê rồi.

Đó là câu nói cuối cùng Theodora được nghe từ Maxim trước khi họ chia tay. Thái độ của Maxim rõ ràng đã rất kỳ lạ trong vài tháng gần đây. Anh cố tình giảm bớt thời gian ở bên cô, không dám nhìn thẳng vào mắt cô khi trò chuyện, và những cử chỉ thân mật cũng thưa thớt dần.

Theodora đã cố tình phớt lờ những tín hiệu đó. Cô phủ nhận thực tế. Cô cố ý né tránh những cuộc trò chuyện nghiêm túc và ép bản thân phải gần gũi với anh. Nhưng cuối cùng, cô vẫn không thể ngăn cản được Maxim.

Maxim đã nói lời chia tay ngay sau khi lễ tốt nghiệp kết thúc.

"Tại sao..."

Cô đã cố gắng thuyết phục bản thân rằng hẳn phải có một lý do nào đó, chắc chắn Maxim có nỗi khổ tâm không thể nói ra, nhưng câu trả lời mà anh đưa ra chỉ có một.

"Ngay từ đầu, tôi trở thành kỵ sĩ là để thành công."

Nhờ có một vị hôn thê tốt, anh có thể thành công mà không cần phải vất vả đấu tranh nữa. Maxim đã nói như vậy. Theodora không thể nhìn thẳng vào biểu cảm đó của anh. Cô không đủ can đảm để nhìn. Cô cảm thấy nếu nhìn vào gương mặt ấy, thứ gì đó bên trong mình sẽ vỡ vụn ngay lập tức.

"... Vậy thì anh cứ đến với tôi không được sao? Lúc trước tôi chỉ nói đùa thôi, nhưng anh thực sự có thể làm con rể ở rể nhà tôi mà. Gia đình tôi đâu có thua kém ai, lại còn rất giàu có nữa."

Theodora thốt ra những lời đó như thể đang vắt kiệt sức lực. Cô có khóc không? Có lẽ vậy, chắc chắn lúc đó cô đang khóc với dáng vẻ thảm hại vô cùng.

"Tôi... tôi cũng sẽ nỗ lực hơn. Tôi sẽ trở thành một kỵ sĩ có thể tạo dựng thành công cho anh."

"... Xin lỗi."

Thà rằng anh đừng nói lời xin lỗi thì tốt biết mấy. Theodora thậm chí không thể nhớ nổi sau đó mình đã nói gì, đã làm gì. Có lẽ cô đã tuôn ra những lời lẽ cay độc mà bản thân không bao giờ dám tưởng tượng tới.

Ngày hôm đó, thay vì vỡ vụn, thứ gì đó bên trong Theodora đã thay đổi.

Đôi mắt từng tràn đầy sức sống trở nên lạnh lẽo và băng giá, giọng nói dịu dàng trở nên cứng nhắc. Nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt, chỉ còn lại những cái nhếch môi đầy châm biếm thỉnh thoảng mới lộ ra. Mọi người xì xào bàn tán rằng Theodora đã quay trở lại con người của ngày xưa.

Nơi đầu tiên Theodora được điều động đến là một vùng đất khắc nghiệt. Đó là phương Bắc, nơi luôn bị tuyết bao phủ ngoại trừ mùa hè, và trong những thung lũng đầy tuyết ấy, ma thú nhung nhúc khắp nơi. Đó là một trong những vùng biên viễn của vương quốc. Tại nơi đó, Theodora đã viết nên những chiến công mà chỉ có thể giải thích bằng hai chữ huyền thoại.

Huyền thoại, hay đúng hơn là một giai thoại kinh hoàng. Những dòng sông máu chảy và những ngọn núi chất chồng xác chết. Theodora giết chóc ma thú như một kẻ bị quỷ ám. Không hề có khái niệm ngày nghỉ. Không sót một ngày nào, Theodora đều ra tiền tuyến và thảm sát ma thú.

Chỉ trong vòng ba năm, Theodora đã trở thành anh hùng của vùng Kips và được mệnh danh là Kiếm Quỷ. Danh tiếng về một thiên tài mới nổi của Vương quốc Riant vang xa khắp lục địa. Ngay cả những vương quốc xa xôi nhất nằm ngoài rìa lục địa cũng nghe danh Theodora.

Số người cầu hôn Theodora nhiều như sao trên trời, và những gia tộc không ngỏ lời cầu hôn còn khó tìm hơn cả những gia tộc đã ngỏ lời. Thế nhưng, Theodora không thèm để mắt tới bất kỳ lời đề nghị nào. Với tuyên bố sẽ lấy thanh kiếm làm bạn đời và chỉ sống vì kiếm, những lời dạm hỏi cũng dần chấm dứt vào một thời điểm nào đó.

Gia tộc Bening đã cố gắng hết sức để xoay chuyển tâm ý của Theodora, nhưng danh tiếng của cô đã sớm vượt xa cả cái tên Bening.

Theodora Bening của vùng đất tuyết. Đó là biệt danh gắn liền với một Theodora cao ngạo và cô độc.

Vào mùa xuân vừa qua, Theodora nhận được thông tin về việc thay đổi nơi công tác.

"... Kỵ sĩ đoàn Jackdaw?"

"Ta cũng không hiểu tại sao họ lại muốn bổ nhiệm một nhân vật tầm cỡ như cô làm đoàn trưởng ở nơi đó nữa."

Người thở dài truyền đạt tin tức cho Theodora là Rania Elgar, đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Snow Leopard, đơn vị phụ trách vùng Kips. Với mái tóc đỏ cắt ngắn đặc trưng, cô đang khẽ chạm vào chiếc băng bịt mắt che đi con mắt trái.

Việc chuyển công tác của Theodora sẽ gây ra tổn thất to lớn về sức mạnh cho Kỵ sĩ đoàn Snow Leopard. Thế nhưng, khi nghĩ đến việc có thể đưa một người luôn liều mạng làm việc đến mức đáng lo ngại như cô về Vương đô ấm áp, Rania cũng cảm thấy an lòng. Rania nói bằng giọng điệu pha lẫn chút tiếc nuối và dịu dàng.

"Chắc chắn là có sự can thiệp mạnh mẽ từ phía Hoàng gia. Họ đang muốn vực dậy Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

"Tôi không thể... từ chối sao?"

Rania cảm thấy Theodora vừa đáng khen lại vừa đáng thương khi nói ra điều đó. Không biết cô đã phải trải qua chuyện gì mà con người lại thay đổi đến mức này. Dù không thể hiện rõ trước mặt, nhưng Rania luôn dành cho Theodora một sự đồng cảm sâu sắc.

"Một khi đã nhắc đến Hoàng gia thì cô cũng hiểu rồi đấy, đây là mệnh lệnh nhân sự trực tiếp từ trung ương... Chuyện này ngay cả ta cũng không thể làm gì được. Xin lỗi nhé, Theodora."

"Hoàng gia muốn gì ở tôi?"

Rania nhún vai, rồi bắt đầu lục lọi trong ngăn kéo bàn làm việc. Chẳng bao lâu sau, trên tay Rania là một chiếc phong bì thư cứng cáp và sang trọng.

Rania lật ngược phong bì, đưa dấu ấn sáp niêm phong cho Theodora xem. Trên lớp sáp đỏ rực là hình một con sư tử đang ngậm thanh kiếm trong miệng, nhìn thẳng về phía trước. Đó là ấn ký của Hoàng gia.

"... Hoàng gia trực tiếp gửi sắc lệnh sao?"

"Ừ. Nó vừa mới tới cách đây không lâu. Họ không bảo là không được cho cô xem, nên cứ đọc thử đi."

Rania cẩn thận gỡ niêm phong phong bì. Theodora khẽ cầm lấy tờ giấy thư trông đắt tiền đến mức áp lực từ bên trong phong bì.

"... Vinh quang của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw cũng chính là vinh quang của đế quốc. Trẫm quyết định trao chức vị đoàn trưởng cho Theodora Bening, người hiện là Đội phó của Kỵ sĩ đoàn Snow Leopard danh tiếng và được mệnh danh là Kiếm Quỷ vùng Kips, đồng thời giao toàn quyền tái thiết để thực hiện cuộc bay cao của Jackdaw."

Rania nở một nụ cười nhạt.

"Nghe nói họ sẽ thay đổi toàn bộ biên chế, cô có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Có vẻ như họ thực sự muốn giao cho cô một vai trò nòng cốt."

"... Nhưng họ lại bảo không được đuổi những thành viên cũ có ý chí và thực lực."

"Nếu thay đổi sạch sành sanh thì khác gì lập một kỵ sĩ đoàn mới đâu."

Rania chống cằm, nhìn tờ giấy thư trên tay Theodora.

"Nghĩa là vẫn phải giữ lại cái vỏ bọc bên ngoài."

"... Vậy sao."

Theodora lo lắng mân mê tờ giấy thư. Rania lên tiếng an ủi cô.

"Không sao đâu. Đây là một việc vinh quang biết bao. Cô có thể đứng đầu cuộc tái thiết của một kỵ sĩ đoàn, lại còn được nắm toàn quyền trong quá trình đó nữa."

"Vinh dự và quyền lực không phải là thứ tôi mong muốn."

"Cô nói gì lạ vậy. Danh tiếng tuy có chút phiền phức nhưng không hẳn chỉ là gánh nặng đâu. Và quyền lực sẽ khiến cuộc sống trở nên thuận tiện hơn rất nhiều."

"Với tôi, chỉ cần có thể vung kiếm là đủ rồi."

Một thoáng u ám hiện lên trên khuôn mặt Theodora. Có vẻ như cô thực sự không hề mặn mà với việc thuyên chuyển công tác này.

"Cô đã làm việc quá sức rồi."

Rania thở dài nói.

"Ở biên thùy cô đã cống hiến đủ rồi, giờ hãy về trung ương làm việc cho thoải mái một chút. Ta không biết công việc ở đó có nhàn hạ không, nhưng chắc chắn sẽ tốt hơn ở đây. Cứ ở đó một thời gian cho đủ hạn định rồi rời khỏi Kỵ sĩ đoàn Vương quốc, quay về gia tộc của cô đi. Và hãy sống thật hạnh phúc. Cô xứng đáng với điều đó."

Theodora lộ vẻ khó xử.

"... Tôi sẽ không quay về gia tộc đâu."

"Vậy thì hãy bám trụ ở trung ương và tạo dựng tên tuổi. Đừng để bản thân phải quay lại biên thùy nữa. Nếu là cô thì chắc chắn sẽ làm được."

Rania đưa tờ giấy ghi mệnh lệnh nhân sự cho Theodora. Thấy Theodora cầm tờ giấy mà cứ chần chừ, Rania liền ra lệnh đuổi khách.

"Hôm nay về nghỉ ngơi đi, Đội phó. Đừng có lén lút đi thảo phạt ma thú nữa đấy."

Trước lời nói nghiêm khắc của Rania, dù là Theodora cũng chỉ biết tuân theo. Theodora cầm tờ giấy đang bay phấp phới rời khỏi phòng làm việc của đoàn trưởng.

Vương đô sao.

Theodora nhìn chằm chằm vào tờ giấy một hồi lâu.

"Cứ ngỡ cả đời này mình sẽ không bao giờ quay lại Vương đô nữa chứ."

Những ký ức hiện lên trong đầu Theodora như những bong bóng khí. Theodora khẽ lắc đầu để xua tan chúng. Thế nhưng, ánh mắt cô đã hoàn toàn trầm xuống.

"Nếu phải về Vương đô, mình sẽ không bao giờ bén mảng đến gần nơi có Học viện."

Ký ức về người đó đối với Theodora vừa là sự cứu rỗi to lớn, vừa là vết thương sâu hoắm, là thánh địa không thể chạm tới và cũng là luyện ngục không được phép bước chân vào.

Dù đã tự nhủ hãy quên đi, nhưng những ký ức chết tiệt ấy vẫn không chịu để yên cho Theodora. Cảm giác từ bàn tay đó, giọng nói đó, đôi môi đó, ánh mắt đó cứ hành hạ cô cả ngày lẫn đêm. Cô đã dùng nỗi đau đó làm nhiên liệu để không ngừng thiêu rụi bản thân trong chốn ma cảnh trên những sườn núi đầy tuyết.

Ba năm đã trôi qua như thế. Tuy không thể nói là đã hoàn toàn hồi phục, nhưng ít ra cô cũng đã quay trở lại với cuộc sống của một con người bình thường. Dù rằng dáng vẻ ngày xưa đã chẳng còn tìm thấy đâu nữa.

"Cứ đi xem sao."

Dù quay lại Vương đô, cô vẫn có thể vung kiếm. Bởi vì đối với một kẻ đã trống rỗng như cô, giờ đây chỉ còn lại con đường trở thành một kẻ tầm đạo mà thôi.

Một tuần sau, Theodora nói lời chia tay với phương Bắc. Rania, đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Snow Leopard, đang trò chuyện riêng với người cấp dưới cũ sắp lên đường đi xa. Cô vuốt ve gò má hơi ửng hồng vì lạnh của Theodora. Trong suốt ba năm qua, cô đã dành cho Theodora tình cảm như một người em gái ruột.

"Giữ gìn sức khỏe nhé. Ta sẽ viết thư, nhớ phải hồi âm đấy."

Rania bất ngờ ôm chầm lấy Theodora để giấu đi những giọt nước mắt. Trong vòng tay của cô, Theodora lí nhí đáp lại.

"Đoàn trưởng cũng phải giữ gìn sức khỏe nhé."

Theodora đã quay trở lại Vương đô như thế. Mà không hề hay biết chuyện gì đang chờ đợi mình phía trước.

Đúng là một ngày xui xẻo như gặp phải ôn thần.

Người truyền tin đã nghĩ như vậy. Chẳng hiểu sao hôm nay anh ta lại nhận việc sai vặt từ tên đoàn trưởng gàn dở của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw để đi đưa thư cho vị kỵ sĩ triển vọng nhất vương quốc.

Tất nhiên, việc đưa thư cho vị kỵ sĩ triển vọng nhất vương quốc có thể coi là một vinh dự, nhưng vị kỵ sĩ vừa nhận thư lúc này lại có biểu cảm không hề tốt chút nào. Một luồng khí lạnh bao trùm khắp căn phòng. Dù đang là đầu hè, nhưng người truyền tin lại cảm thấy rùng mình vì cái lạnh thấu xương.

"... Anh chắc chắn là mình mang đúng thư chứ?"

Giọng nói đó lạnh lẽo như một trận bão tuyết. Người truyền tin thậm chí không dám ngẩng đầu lên, chỉ đứng chôn chân tại chỗ. Câu hỏi đó dường như chẳng thể lọt nổi vào tai anh ta một cách trọn vẹn.

"Xin... xin lỗi, ngài vừa nói gì..."

"Tôi hỏi là bức thư này thực sự đến từ Kỵ sĩ đoàn Jackdaw phải không?"

Người truyền tin vội vàng gật đầu lia lịa. Trước uy thế đó, anh ta thậm chí không đủ tỉnh táo để nhận ra câu hỏi của Theodora có điểm kỳ lạ.

"Vâng... vâng! Chắc chắn ạ! Chắc chắn ạ! Tôi vừa mới gặp ngài đoàn trưởng tại trụ sở Kỵ sĩ đoàn Jackdaw cách đây khoảng một tiếng và mang nó tới đây!"

Sau khi nghe lời khẳng định của người truyền tin, biểu cảm của Theodora vẫn không thay đổi, nhưng áp lực mà cô tỏa ra lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

"H... hiếc!"

Người truyền tin vô thức thốt ra một tiếng kêu nhỏ. Thế nhưng uy áp của Theodora đã giữ chặt chân anh ta, khiến anh ta không dám nhúc nhích. Người truyền tin nuốt nước miếng cái ực. Chẳng lẽ cô ấy định chém mình sao? Đôi đồng tử của anh ta run rẩy như gặp động đất, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm dài đeo bên hông Theodora.

Theodora gấp đôi bức thư lại rồi đặt lên chiếc bàn bên cạnh. Cô ngẩng đầu lên, lúc này mới nhận ra người truyền tin vẫn chưa rời khỏi phòng.

"Anh có thể đi được rồi. Vất vả cho anh quá."

"Vâng! Cảm ơn ngài!"

Người truyền tin không dám ngoái đầu lại, vội vàng mở cửa chạy biến đi. Anh ta thậm chí còn quên cả việc phải đóng cửa lại. Thế nhưng đối với Theodora, việc cửa mở hay đóng, những chuyện nhỏ nhặt như vậy chẳng hề lọt vào mắt cô.

"... Phù."

Một tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi cô. Cô cầm bức thư lên và đọc lại một lần nữa. Vì sợ mình đọc nhầm, cô đã đọc đi đọc lại đến hai, ba lần. Thế nhưng, cái tên của Đội phó được ghi ở giữa bức thư vẫn không hề thay đổi.

Maxim Appart.

Cái tên của người mà cô cứ ngỡ sẽ không bao giờ gặp lại nữa, nay lại hiện ra lù lù trước mắt. Theodora nhìn đồng hồ. Chỉ còn chưa đầy ba mươi phút nữa là đến giờ hẹn gặp mặt. Theodora đứng dậy, tiến về phía chiếc gương lớn đặt ở góc phòng.

"Không sao đâu."

Cô cần phải giữ bình tĩnh. Theodora điều chỉnh lại biểu cảm của mình. Không được dao động. Theodora không ngừng tự nhủ như vậy trong khi chỉnh lại cổ áo của bộ đồng phục màu xám của Kỵ sĩ đoàn Snow Leopard. Qua cánh cửa đang mở, cô cảm nhận được sự hiện diện của hai binh lính vừa đến để hộ tống mình.

"Đoàn trưởng?"

Theodora bước ra khỏi phòng. Hai binh lính đi trước bắt đầu dẫn đường.

Những con phố của Vương đô lướt qua. Vô số ánh nhìn đổ dồn về phía cô rồi lại rời đi. Thế nhưng ánh mắt và tâm trí của Theodora không hề đặt ở cùng một không gian với họ. Thưa thớt dần bóng người, họ đã bước vào con đường dốc dẫn đến trụ sở kỵ sĩ đoàn.

Theodora mở rộng cảm quan ma lực của mình. Trước khi nhìn thấy khuôn mặt của Maxim, cô muốn cảm nhận sự hiện diện của anh để giảm bớt sự dao động. Cảm quan được rèn luyện trong những ngọn núi tuyết vùng Kips của cô đã sớm nắm bắt được Maxim. Trước cảm giác quá đỗi quen thuộc ấy, trong lòng Theodora đồng thời dâng lên nỗi muốn khóc và sự căm hận.

Không sao đâu.

Theodora đã tự lừa dối bản thân mình như thế. Cô cắt đứt mọi tâm tư và cảm xúc như thể dùng kiếm chém đôi chúng.

Con dốc dần trở nên bằng phẳng. Tòa nhà hai tầng của trụ sở hiện ra trong tầm mắt của Theodora. Và bóng dáng của một người đang đứng trước đó cũng lọt vào tầm nhìn của cô.

Đó là khoảnh khắc Maxim Appart xuất hiện trước mặt Theodora sau ba năm dài đằng đẵng.