Chương 25: Lệch Nhịp, Hoặc Có Lẽ Không (3)

Toàn chương Kỵ sĩ của Vùng Đất Vô Nhân, Clint Newman, đang nhìn chằm chằm vào xác lũ Hexped nằm la liệt. Kẻ vừa vung kiếm gieo rắc cái chết như một cơn dịch bệnh giữa bầy quái vật ấy chính là người mà hắn hằng coi thường, kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

Kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw rút thanh kiếm đang cắm trên đỉnh đầu con Hexped ra. Một tiếng phụt vang lên cùng với dòng máu tuôn xối xả. Mùi máu tanh nồng theo gió lan tỏa khắp nơi. Người kỵ sĩ ấy bước tới trong mùi máu tanh. Máu quái vật từ lưỡi kiếm nhỏ xuống mặt đất.

"Vẫn định chỉ nói suông thôi sao?"

Là mỉa mai sao? Không, không phải. Clint Newman nhìn Maxim và thầm nghĩ.

Trước khi lên đường điều tra, hắn đã nhận được lời dặn dò từ Biên cảnh bá. Rằng có một kẻ không hề phù hợp với Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đang trà trộn trong đó, hãy để mắt tới hắn. Clint lập tức biết ngay đối tượng được nhắc đến là ai.

Ban đầu, hắn định bụng sẽ từ từ chọc giận đối phương, khiến hắn tự mình chuốc lấy thất bại. Chẳng hạn như không kiềm chế được cơn giận mà lao vào tấn công. Thế nhưng Maxim không hề nổi giận, thậm chí không có lấy một chút dao động cảm xúc. Anh ta chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt chứa đựng sự thờ ơ sâu sắc.

Sự nghi hoặc trong lòng Clint nhanh chóng chuyển thành sự bực bội.

Hắn tự hỏi liệu người đàn ông này đã vứt bỏ cả chút lòng tự trọng cuối cùng của một kỵ sĩ rồi sao.

Trong khi hắn phải vất vả ngược xuôi nơi biên thùy suốt 15 năm, chiến đấu với lũ quái vật đến phát ngán, thì ở trung ương người ta lại nuôi dưỡng ra loại kỵ sĩ như thế này sao.

Và giờ đây, Clint buộc phải phủ nhận hoàn toàn những giả định của mình.

Khí thế tỏa ra từ người kỵ sĩ tên Maxim Appart này, và cả kiếm thuật của anh ta nữa.

Lần đầu tiên kể từ khi làm việc tại Vùng Đất Vô Nhân, Clint không khỏi nghĩ rằng nhận định của Biên cảnh bá đã sai lầm.

Tôi tra kiếm vào bao, nhìn về phía bầy Hexped vừa lũ lượt bò xuống. Cảm giác thật khó chịu khi vô tình dồn quá nhiều cảm xúc vào những nhát chém. Clint và binh lính đang bận rộn lục lọi đống xác chết, đối chiếu đường đi của lũ Hexped và đặc điểm thường ngày của chúng để tìm kiếm manh mối.

Vẻ mỉa mai ban đầu nhắm vào tôi đã biến mất. Lúc này họ đang dồn hết tâm trí vào việc tìm ra manh mối về hiện tượng bất thường với tư cách là những kỵ sĩ của Vùng Đất Vô Nhân.

"Anh nói là bình thường những chuyện như thế này xảy ra thường xuyên hơn nhiều sao?"

Tôi hỏi Clint. Clint đang thản nhiên lục lọi cái xác Hexped bị chém nát bét.

"Ít nhất là mười lần một ngày, nhiều thì hai mươi lần lũ này sẽ mò đến tận thành trì."

Bịch một tiếng, phần thân dưới của con Hexped rơi xuống đất. Clint cau mày, dùng chân gạt đống mảnh vụn sang một bên.

"Nhờ cậu chém lũ này ra thành từng mảnh gọn gàng nên việc kiểm tra manh mối dễ dàng hơn nhiều. Cảm ơn nhé."

Tôi thản nhiên phớt lờ lời khen ngợi ngầm của Clint.

"Điều tra cái đó thì thu được gì?"

Clint dùng thanh kiếm vẫn còn trong bao chọc chọc vào cái xác.

"Lũ quái vật sống ở Vùng Đất Vô Nhân thường xuyên mang trên mình những vết sẹo, dù lớn hay nhỏ. Đó là những vết cắn, vết cào hay vết chém từ những cuộc tử chiến với các loài quái vật khác."

Clint giơ kiếm chỉ về phía bên kia đồi.

"Anh nghĩ lũ quái vật sống dưới chân Vách Đá Tận Cùng kia ăn gì để sống? Ở cái nơi ma quỷ không một con sâu, không một ngọn cỏ nào mọc nổi ấy."

Tôi lặng lẽ quan sát Clint đang nhíu mày.

"Cách duy nhất để chúng tồn tại là ăn thịt lẫn nhau. Xé xác những con quái vật khác và tham lam uống máu của chúng. Dù là quái vật mạnh mẽ đến đâu cũng không ngoại lệ. Lũ quái vật đó đã bị tước bỏ bản năng tự nhiên là không được chiến đấu với những kẻ mạnh hơn. Vì nếu không ăn được miếng thịt đang lởn vởn trước mắt, đằng nào chúng cũng sẽ chết."

Thế nhưng, Clint nói thêm rồi lật ngược cái xác Hexped lên.

"Lũ này, cơ thể chúng thật sạch sẽ. Dù là những cá thể trẻ tuổi đi chăng nữa, ở Vùng Đất Vô Nhân hiếm khi thấy con nào có cơ thể lành lặn như thế này. Thêm vào đó..."

Clint đâm mạnh vào bụng con Hexped. Lớp da dày bị lún xuống, máu từ vết cắt trào ra ồng ộc.

"Lũ này gần như đang trong tình trạng chết đói. Việc chúng hung hãn lao tới bất chấp tất cả đều có lý do cả. Nói cách khác, là vì không có con quái vật nào khác để chúng săn mồi. Nếu chậm trễ thêm chút nữa, chắc chúng đã quay sang ăn thịt lẫn nhau rồi."

"Vậy kết luận là gì?"

Trước câu hỏi của tôi, Clint gãi đầu vẻ lúng túng rồi lại chỉ về phía ngọn đồi.

"Chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra dưới chân Vách Đá Tận Cùng kia. Tôi không nghĩ số lượng quái vật đã giảm đi... nhưng phải tiến lại gần vách đá hơn mới biết chính xác được."

Tôi thử hình dung lại quá trình di chuyển của lũ Hexped trong đầu.

"Bình thường chúng có đi theo đàn như thế này không? Tôi chưa bao giờ đối mặt với Hexped nên không rõ."

Nghe tôi nói, Clint lại há hốc mồm kinh ngạc.

"Sao vậy?"

"Không... ý tôi là, cậu gặp một bầy quái vật mà mình chưa từng đối mặt bao giờ, vậy mà lại có thể tàn sát chúng dễ dàng như thế sao? Lại còn không cần dùng đến Kiếm khí hóa hình nữa chứ?"

Tôi thản nhiên nhún vai.

"Thì sao?"

"... Không, không có gì."

Clint khẽ lắc đầu. Một lần nữa hắn nhận ra nhận định của mình về Maxim là hoàn toàn sai lầm.

"À, về chuyện của lũ Hexped sao... Thực ra việc bàn luận về tập tính sinh hoạt của quái vật ở Vùng Đất Vô Nhân là vô nghĩa. Vì chúng khác biệt đến mức như thể có ai đó cố tình làm xáo trộn mọi thứ vậy."

"Ở những khu vực khác thì sao?"

Clint vừa gãi cằm vừa trả lời:

"Loài này vốn dĩ không sống theo đàn. Chúng thường được tìm thấy ở các khu vực rừng rậm, và theo tôi biết thì chúng đi săn và sinh sống đơn độc. Chúng chỉ tụ tập với đồng loại khi đến mùa sinh sản thôi."

Tôi khẽ cau mày.

"Dù sao thì việc cứ đứng đây nhìn chằm chằm vào cái xác này cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"Đúng vậy. Trước hết cứ đến vách đá xem sao."

Nhóm của tôi theo sự dẫn đường của Clint tiến về phía Vách Đá Tận Cùng.

"Đã lâu rồi mới trực tiếp đến Vách Đá Tận Cùng nhỉ."

Một kỵ sĩ đi sau Theodora lên tiếng. Theodora đang nhìn xuống xác con Basilisk mà cô vừa hạ gục. Trong quá trình điều tra, lũ quái vật liên tục xuất hiện như thể đang ra đón đoàn người. Theodora dẫn đầu, chém gục những con quái vật xuất hiện rải rác. Cảm giác về chúng hoàn toàn khác so với những con quái vật cô từng đối đầu ở phương Bắc.

Ở phương Bắc, vùng Kips, lũ quái vật sống trong địa hình núi non vô cùng hung dữ. Những con quái vật đã thích nghi với môi trường lạnh giá và khắc nghiệt ở đó khiến ngay cả những kỵ sĩ chính quy cũng phải vất vả mới đối phó được.

Quái vật ở Vùng Đất Vô Nhân không mạnh mẽ bằng từng cá thể ở Kips. Thế nhưng, lũ quái vật mà họ đang đối mặt ở đây lại đang trong trạng thái điên cuồng. Trong mắt chúng không hề thấy một tia lý trí hay nhận thức nào. Chính điểm đó khiến việc đối phó với chúng trở nên khó khăn hơn.

Chúng không hề có cảm giác né tránh đau đớn hay sợ hãi việc bị tổn thương cơ thể, vốn là bản năng của sinh vật sống. Dù bộ phận bị mất đi sẽ không mọc lại như đuôi thằn lằn, nhưng chúng sẵn sàng hy sinh tay chân nếu điều đó giúp chúng thoát ra được.

"Lũ quái vật này khác nhiều so với những con ở phương Bắc đúng không?"

Theodora vừa hỏi vừa vẩy sạch máu trên thanh kiếm.

"... Đúng là có khác biệt. Có thể nói là chúng không còn biết phân biệt gì nữa."

"Chúng không biết sợ hãi."

Đúng như lời người kỵ sĩ nói. Trong số quái vật ở Kips, có những con cảm nhận được uy áp của Theodora mà bỏ chạy, nhưng ở đây thì không thấy con nào như vậy. Tuy nhiên, nếu chỉ đánh giá hành động của chúng là không biết sợ hãi thì vẫn còn nhiều điểm đáng ngờ. Theodora cau mày nhìn cái đầu con Basilisk đang lăn lóc dưới đất.

"Tôi nghĩ chuyện này hơi khác với việc không biết sợ hãi."

"Dạ?"

Người kỵ sĩ hỏi lại.

"Thay vì nói là không biết sợ, trông chúng có vẻ vô cùng cấp bách. Như thể không còn tâm trí đâu để để ý đến những chuyện khác vậy..."

Theodora quay đầu nhìn về phía vách đá. Dấu vết con Basilisk bò tới kéo dài thành một đường dài trên mặt đất.

"... Cứ như thể chúng đang chạy trốn khỏi thứ gì đó."

Nghe Theodora nói, người kỵ sĩ bật cười khẩy.

"Ôi, thưa ngài Theodora, chuyện đó không thể nào xảy ra đâu. Ngài có biết lũ quái vật này khao khát sự sống đến mức nào, và chúng đã đánh mất nỗi sợ hãi ra sao không? Ở Vùng Đất Vô Nhân này, ngay cả một con Devil Bat vốn bị coi là quái vật cấp thấp cũng dám lao vào xé xác một con Fenrir để kiếm miếng ăn đấy."

Người kỵ sĩ khẳng định chắc nịch rằng chuyện đó sẽ không xảy ra. Trong giọng điệu đó chứa đựng sự tự tin của một người đã công tác lâu năm tại vùng đất hoang vu này. Thế nhưng Theodora không hề tin tưởng hoàn toàn vào lời trấn an của người kỵ sĩ dành cho mình và đoàn điều tra.

"Chúng ta cứ hoàn thành việc điều tra Vách Đá Tận Cùng rồi hãy đưa ra phán xét cũng chưa muộn. Chẳng phải hiện tượng bất thường hiện nay cũng là chuyện chưa từng có tiền lệ sao."

Người kỵ sĩ nghe Theodora nói vậy thì khẽ thở dài rồi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Chúng ta sẽ khẩn trương tiến về phía Vách Đá Tận Cùng."

Và chỉ khi đến tận nơi, Theodora mới hiểu tại sao Vách Đá Tận Cùng lại được gọi là Vách Đá Tận Cùng.

"Nơi này là..."

Theodora nhìn chằm chằm vào vùng đất bị đứt gãy. Vùng đất xám xịt biến mất, tạo nên một đường chân trời giả. Hiện ra trước mắt cô nơi mặt đất không còn nữa chính là bầu trời. Cảnh tượng đó giống như một bức tranh vẽ vùng đất hoang tàn như ngày tận thế, nhưng lại vô tình bị đổ thêm một xô màu xanh da trời lên trên. Trước khung cảnh bầu trời và mặt đất như bị tách rời, các thành viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw lần đầu đặt chân đến đây không khỏi thốt lên những tiếng trầm trồ và kinh ngạc.

"Đây chính là Vách Đá Tận Cùng."

Người kỵ sĩ đứng bên cạnh Theodora nói bằng giọng căng thẳng. Theodora đanh mặt lại trước luồng ma khí tà ác đang phả trực tiếp vào da thịt.

"Phía bên kia vách đá, lũ quái vật vẫn liên tục xuất hiện rồi lại biến mất."

Theodora bước lại gần mép vách đá.

"Nguy hiểm lắm, xin đừng tiến lại quá gần."

Người kỵ sĩ đi theo sau Theodora cảnh báo. Nơi mặt đất bị đứt đoạn. Theo tiếng gào thét của lũ quái vật vẫn liên tục vang lên, Theodora cúi đầu nhìn xuống.

Quái vật, rất nhiều quái vật.

Dưới chân vách đá, xác quái vật chất đống như một con đập. Có những con đang cố xé xác đồng loại để ăn thịt, có những con đang săn lùng kẻ khác, và có cả những con đang dốc hết sức bình sinh để leo lên vách đá.

"Bình thường số lượng còn nhiều hơn thế này nữa. 15 năm trước, xác quái vật chất cao tạo thành một con dốc, giúp những con quái vật mới có thể leo lên được."

Người kỵ sĩ đứng bên cạnh giải thích.

"... Nhưng khi nhìn xuống vách đá lúc này, tôi đã hiểu những gì ngài Theodora nói là gì rồi."

Vách đá đang bị bào mòn. Lũ quái vật đang dùng răng và móng vuốt cắm chặt vào vách đá để cố gắng leo lên. Dáng vẻ đó trông thật sự rất tuyệt vọng.

"Nếu không trực tiếp kiểm tra Vách Đá Tận Cùng thì thật là nguy hiểm."

Qua đôi mắt của người kỵ sĩ, rõ ràng lũ quái vật đang mang trong mình nỗi sợ hãi.

Thế nhưng sợ hãi cái gì?

Rốt cuộc thứ gì đã khiến lũ quái vật đó phải rơi vào cảnh sợ hãi đến thế? Người kỵ sĩ nắm chặt nắm đấm trước câu hỏi vừa nảy ra. Sự tĩnh lặng của Vùng Đất Vô Nhân như đang xoáy sâu vào tâm trí họ một cách đáng sợ.

"Cái đéo gì thế này."

Đó là lời thốt ra từ miệng tôi. Clint đứng bên cạnh nghe thấy liền cau mày.

"Lời lẽ của cậu thật thô tục."

"Lúc này thì cứ để tôi thô tục một chút đi."

Nhóm của tôi và Clint đang điều tra Vách Đá Tận Cùng thì bị vô số quái vật bao vây. Phía sau vách đá, những con quái vật mới liên tục bò lên, còn phía trước, những con đã leo lên thành công đang đe dọa chúng tôi.

Tôi rút kiếm ra, thở dài một tiếng.

"Chẳng phải anh bảo dạo này chúng không tràn qua nhiều sao."

"Đúng là vậy, nhưng không có nghĩa là hoàn toàn không có trường hợp này xảy ra."

Clint cũng rút kiếm ra như để đáp lại. Sự nghi ngờ về thực lực của tôi đã biến mất. Thế nhưng liệu anh ta có thể duy trì được dáng vẻ đó trong tình huống này không? Khi sự khinh miệt dần tan biến, những nghi hoặc khác lại trỗi dậy.

"Cậu lo phía chính diện đi."

Clint nói như vậy. Đồng thời hắn cũng đối mặt với lũ quái vật đang lồm cồm bò lên từ vách đá. Tôi nắm chặt lại thanh kiếm, thở dài thườn thượt như muốn sập cả mặt đất.

Tôi thầm nghĩ: "Nếu để bị thương thấy rõ, chắc chắn lại bị càm ràm cho mà xem."