Chương 9: Theodora - Kẻ Đã Đổi Thay (2)

Toàn chương

"Chào, chào mừng ngài đã đến với Kỵ sĩ đoàn Jackdaw."

Dù trong lòng Maxim có lẽ đang gào thét, dù anh có nói lắp hay giọng nói có run rẩy đi chăng nữa, thì đối với Theodora, chẳng có điều gì trong số đó là quan trọng.

Theodora nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đáng ghét kia, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Mái tóc được chải chuốt gọn gàng bằng sáp. Mái tóc vốn có màu nâu nhạt như vàng kim ấy giờ đây đã phai màu, mang sắc xám tro. Ánh mắt từ đôi đồng tử màu vàng kim quen thuộc chạm vào cô.

Nên nói gì đây.

Theodora nhìn Maxim từ một khoảng cách ngắn. Dáng vẻ ấy vừa quá đỗi quen thuộc, lại vừa quá đỗi xa lạ.

Theodora chậm rãi bước tới phía trước.

Hãy chào hỏi đi. Người trước mặt thực sự là một người mà mình không hề quen biết.

Theodora không ngừng tự nhủ như vậy.

"Rất vui được gặp ngài, tôi là Theodora Bening, người sẽ đảm nhận chức vụ đoàn trưởng mới."

Theodora đưa tay ra. Lúc đầu Maxim dường như không nhận ra ý định đó, nhưng ngay sau đó anh nhận ra đó là bàn tay đề nghị bắt tay và mặt anh đỏ bừng lên. Bàn tay của Maxim đặt lên tay Theodora.

"Mong được ngài giúp đỡ, Đội phó. Tên ngài là gì?"

Theodora liếc nhìn tấm phù hiệu trên ngực Maxim, thứ cho thấy anh là Đội phó, rồi hỏi. Cô không cần phải hỏi tên, nhưng cô cố tình muốn Maxim tự giới thiệu về mình.

"... Tôi là Maxim Appart. Rất mong được ngài giúp đỡ."

Cô thầm nghĩ thật may là mình đã đeo găng tay.

Nếu trực tiếp chạm vào hơi ấm từ bàn tay đó, cô tuyệt đối không thể duy trì được vẻ mặt vô cảm như hiện tại. Theodora nhìn Maxim, người không dám nhìn thẳng vào cô. Lúc này Maxim đang nghĩ gì? Anh đang cảm thấy xấu hổ sao? Vì đã để lộ dáng vẻ bị giáng chức của mình?

Theodora lắc tay hai cái rồi nhanh chóng buông tay Maxim ra. Nhìn khuôn mặt ngốc nghếch của anh, trong lòng cô dâng lên một sự lạnh lẽo. Theodora chào hỏi người phụ nữ có vẻ là cấp dưới đang đứng cạnh Maxim.

"... Tôi sẽ dẫn ngài đi tham quan trụ sở."

Có vẻ như đã lấy lại được bình tĩnh, giọng nói của Maxim đã trở nên điềm đạm hơn nhiều. Theodora quay đầu lại, nở một nụ cười xã giao.

"Vâng, nhờ ngài vậy."

Dưới sự dẫn dắt của Maxim và Christine, Theodora bắt đầu đi tham quan trụ sở kỵ sĩ đoàn.

Sân huấn luyện được dọn dẹp sạch sẽ, khác hẳn với những lời đồn đại về một kỵ sĩ đoàn gàn dở. Tuy nhiên, không hề thấy dấu vết của việc huấn luyện cường độ cao.

Phải chăng anh thực sự đã từ bỏ việc trở thành kỵ sĩ, từ bỏ việc mài giũa kiếm thuật để dựa dẫm vào một cuộc hôn ước hứa hẹn sự thăng tiến và giàu sang? Theodora nhìn bóng lưng của Maxim. Những lời anh nói rằng mình trở thành kỵ sĩ chỉ vì thành công đang dần trở thành sự thật hiện hữu trước mắt cô.

Maxim tiếp tục dẫn đường. Khoảnh khắc bước vào sảnh của trụ sở, Theodora phải nén một tiếng thở dài trước dáng vẻ tồi tàn bên trong.

Dù được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng những trang thiết bị cũ kỹ, hỏng hóc vẫn hiện diện khắp nơi. Không hề có mùi của sắt thép. Chỉ có mùi của những khúc gỗ đang mục nát. Không thấy bóng dáng của bất kỳ kỵ sĩ nào ở lại muộn để huấn luyện hay bảo trì trang bị.

"Con đường dẫn đến thành công mà anh hằng mong muốn lại tồi tàn thế này sao."

Tâm trạng của Theodora chùng xuống. Người đàn ông từng nói rằng một ngày nào đó sẽ cầm kiếm hiệu lệnh thiên hạ đã không còn nữa. Chỉ còn lại một kẻ tầm thường đã buông bỏ chuôi kiếm để chọn lấy con đường dễ dàng và thoải mái mang tên hôn nhân chính trị.

Theodora không muốn nghĩ rằng người đang đi lại trong tòa nhà cũ nát này, kẻ đã vứt bỏ cả khát vọng với kiếm lẫn sự ngưỡng mộ đối với võ học, lại chính là vị kiếm sĩ mà cô từng yêu. Cô không muốn tin rằng đây chính là người đàn ông đã thay đổi thế giới của cô, đã kéo cô ra khỏi hố sâu tăm tối.

Cảm giác thật thảm hại.

Nhưng điều thảm hại hơn cả là người đáng lẽ phải cảm thấy thảm hại nhất lại tỏ ra như không có chuyện gì.

Theo sự dẫn dắt của Maxim, cô đã đi tham quan phòng đoàn trưởng, hành lang tầng hai, thư viện và phòng đội phó. Thế nhưng, chẳng có thứ gì lọt vào mắt Theodora.

"... Trên đây là cấu trúc sơ bộ của trụ sở Kỵ sĩ đoàn Jackdaw... Tôi được biết ngài sẽ quay lại vào sáng thứ Hai."

Giọng nói của Maxim vang lên. Theodora nhìn vào khuôn mặt anh. Anh đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh. Trước dáng vẻ đó, cơn gió bấc trong lòng Theodora càng thêm lạnh lẽo.

"Vâng, tôi dự định sẽ đi làm sớm hơn một chút so với giờ các đoàn viên khác có mặt. Tôi muốn tiến hành bàn giao công việc ngay."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ chuẩn bị để việc bàn giao có thể diễn ra trong cuối tuần này."

Vì cảm thấy không thể thốt ra lời đồng ý, Theodora chỉ khẽ gật đầu. Maxim liếc nhìn xung quanh, tỏ thái độ như muốn kết thúc cuộc gặp gỡ.

"Vậy thì, vất vả cho ngài rồi..."

Đó là một sự bốc đồng.

"Đợi đã, tôi có chuyện muốn nói riêng với Đội phó," Chuyện gì? Cô định nói chuyện gì và hỏi chuyện gì chứ? Định hỏi anh thực sự đã từ bỏ con đường của kiếm rồi sao? Định hỏi cảm giác của anh thế nào khi bị mê hoặc bởi con đường dễ dàng để rồi vứt bỏ bản thân và rơi xuống làm Đội phó của một kỵ sĩ đoàn tàn tạ? Theodora muốn tự tát mình vì đã không kiềm chế được cảm xúc nhất thời mà thốt ra những lời đó. Mà kệ chứ, dù sao người kia giờ cũng đã là một người hoàn toàn xa lạ rồi.

Theodora cho hai binh lính đang đứng quan sát lui ra. Thế nhưng người phụ nữ luôn bám sát bên cạnh Maxim, Christine, lại cứ chần chừ không chịu rời khỏi phòng. Khi nhận ra ánh mắt lo lắng của cô ta đang hướng về phía Maxim, ánh mắt của Theodora càng trở nên u ám hơn.

"Cô đi trước đi. Mai là cuối tuần rồi, phải nghỉ ngơi chứ."

"... Vâng, thưa Đội phó."

Christine đóng cửa bước ra ngoài. Theodora liếc nhìn cánh cửa đã đóng, rồi quay sang nhìn Maxim đang đứng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một lúc lâu sau, Maxim mới mở lời.

"... Đã lâu không gặp, Theodora."

Đó là một lời chào hỏi bình thản. Vì vậy, Theodora cũng đáp lại một cách bình thản.

"Ừ. Đã lâu không gặp, Maxim. Ba năm rồi nhỉ?"

Ba năm.

Đối với Theodora, đó là khoảng thời gian cô không ngừng mài mòn cảm xúc của chính mình. Người đàn ông này chắc chắn sẽ không biết cô đã đau đớn đến nhường nào. Maxim chậm rãi gật đầu.

"Đúng là ba năm rồi. Cứ ngỡ như mới đây thôi."

Cô muốn vặn hỏi anh có thực sự nghĩ như vậy không. Nhưng Theodora vẫn để Maxim tiếp tục nói.

"Tại sao đột nhiên cô lại đến cái kỵ sĩ đoàn gàn dở này?"

Hóa ra anh cũng biết mình đang ở trong tình cảnh nào.

"Đó là quyết định từ Kỵ sĩ đoàn Trung ương."

"Họ bảo cô phải biến cái kỵ sĩ đoàn này thành thứ gì đó dùng được sao?"

Một lời nói đầy sự châm biếm. Dù không phải châm biếm cô, nhưng Theodora ghét thái độ trơ trẽn của Maxim. Giờ đây, dù Maxim có nỗi khổ tâm gì đi chăng nữa cô cũng chẳng quan tâm. Maxim Appart mà cô biết khác hẳn với người đàn ông này. Theodora buộc phải thừa nhận rằng dáng vẻ mà cô từng biết đã hoàn toàn biến mất.

"Anh thay đổi rồi, Maxim."

Phải chăng anh đã nhận ra ẩn ý trong lời nói của cô. Maxim khẽ rùng mình một cái rồi gật đầu.

"Không có ai là không thay đổi cả. Cô biết mà, Theodora."

Dừng lại đi.

"Từ ba năm trước tôi đã," Dừng lại đi.

"Thay đổi rồi."

Theodora nhìn vào đôi đồng tử của Maxim khi anh nói những lời đó. Ánh sáng trong mắt anh đã tắt lịm, như để không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Theodora vô thức để lộ cảm xúc trong giọng nói.

"Phải rồi."

Sự im lặng bao trùm. Theodora hỏi như thể tình cờ.

"Vị hôn thê của anh vẫn khỏe chứ?"

Trong câu hỏi tưởng chừng như tình cờ ấy lại chứa đầy những chiếc xương cá không được phép nuốt trôi.

"Vẫn khỏe. Thỉnh thoảng chúng tôi vẫn qua lại."

Maxim đã nuốt trôi những chiếc xương cá đó. Theodora nhắm mắt lại. Cô cần phải kiềm chế cảm xúc của mình một chút.

"... Vậy sao."

Theodora nói cho Maxim biết về kế hoạch cải tổ kỵ sĩ đoàn. Sau khi trấn tĩnh lại cảm xúc, cuộc trò chuyện đã trở nên dễ dàng hơn nhiều.

"Sẽ có một cuộc thi tuyển chọn. Những người muốn bỏ cuộc... tôi không có ý định giữ lại."

Theodora nói như một lời cảnh báo.

"Đội phó cũng không ngoại lệ. Trừ khi anh muốn bỏ cuộc..."

Thà rằng Maxim nói sẽ bỏ cuộc và rời đi thì tốt biết mấy. Nếu vậy, cô có thể kết thúc mọi chuyện một cách sạch sẽ mà không còn bất kỳ kỳ vọng, hối hận hay luyến tiếc nào.

"Không."

Maxim lắc đầu.

"Tôi sẽ tham gia kỳ thi."

Theodora khó khăn lắm mới giữ cho khóe môi không bị méo xệch. Anh ta nhất quyết đòi tham gia kỳ thi. Dù chẳng có lý do gì để làm vậy. À, có lẽ điều kiện của hôn ước là anh ta phải duy trì tư cách kỵ sĩ. Nếu vậy, Theodora nghĩ mình sẽ thực sự rơi vào một tình cảnh thảm hại vô cùng.

Ngày thi tuyển chọn. Theodora đứng trước bục cao, quan sát suốt quá trình diễn ra các trận đấu. Giờ đây bốn trận đấu đã kết thúc. Thí sinh còn lại duy nhất là Maxim Appart.

Theodora nhìn Maxim, người đang mài giũa khí thế của mình một cách sắc bén. Đã lâu lắm rồi cô mới cảm nhận được cảm giác này. Theodora không muốn nói rằng mình nhớ cảm giác đó. Thế nhưng, việc bàn tay cô tự động đặt lên chuôi kiếm là một thói quen vẫn còn sót lại trong cơ thể dù ba năm đã trôi qua.

Thà rằng cứ đối đầu trực diện.

Với thực lực của Maxim, dù đối thủ là ai anh cũng sẽ dễ dàng vượt qua. Ngay cả khi Maxim bị mất trí nhớ và quên hết kiếm thuật, anh vẫn có thể đánh bại các kỵ sĩ ở đây chỉ bằng cảm quan về kiếm. Thanh kiếm của Maxim tuyệt đối không phải là thứ có thể bị xem nhẹ chỉ vì những cảm xúc cá nhân.

"Tôi sẽ trực tiếp đối đầu với Đội phó Maxim Appart."

Theodora nói rồi chậm rãi bước xuống khỏi bục cao.

"Mời ngài bước ra."

Lý do Theodora muốn đối đầu với thanh kiếm của Maxim còn có một nguyên nhân khác.

Để kiếm chạm kiếm. Ngay từ đầu, Theodora đã hy vọng Maxim sẽ dốc toàn lực khi đối đầu với mình. Cô muốn anh sử dụng Ma lực để chiến đấu. Và cô hy vọng trong khoảng thời gian ngắn ngủi mười lăm phút ấy, cả hai có thể duy trì toàn lực để trút bỏ nhiều thứ. Đó là cơ hội duy nhất mà Theodora cho phép Maxim vào lúc này. Trong những ngày họ còn là người yêu của nhau, việc đối đầu toàn lực bằng kiếm đã nói lên nhiều điều hơn cả lời nói.

Chỉ lần này thôi.

Theodora thầm nói với Maxim trong lòng. Cô tha thiết mong Maxim nhận ra thông điệp không lời của mình và dốc toàn lực. Nếu Maxim làm vậy, dù cô không thể tha thứ cho anh, nhưng ít ra cô có thể đối xử với anh như một người xa lạ không cảm xúc. Cô cảm thấy mình có thể dùng kiếm chém đứt nỗi nghi ngờ và sự căm hận đang ôm giữ trong lòng.

Cùng với một chút luyến tiếc nhỏ nhoi, còn nhỏ hơn cả ánh lửa của một que diêm.

"Lione, tính giờ đi."

Theodora nhờ vị đoàn viên mới.

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Lione tuân theo lời Theodora, không một lời thắc mắc mà đứng vào vị trí trọng tài.

Một cơn gió lạnh thổi qua. Tiếng bụi bẩn và rác rưởi bị kéo lê trên sàn sân huấn luyện tạo ra những âm thanh sột soạt. Đối diện với Theodora là Maxim. Một khí thế vô cùng sắc bén. Trong thoáng chốc, Theodora cảm thấy như mình được quay trở lại ba năm về trước.

Ký ức là thuốc độc. Theodora nhớ rõ tư thế chiến đấu của Maxim, thứ mà cô đã nhìn thấy hàng trăm, hàng ngàn lần. Cô nhớ rõ khi nào anh sẽ đạp đất lao lên, vào thời điểm nào anh sẽ vung kiếm. Theodora chỉ muốn những thông tin đó, nhưng cô không thể ngăn cản những mảnh ký ức vụn vặt hiện về. Cảm giác khi những thanh kiếm va chạm, ánh mắt khi đối diện với cô, mùi hương của không khí lúc bấy giờ.

Vút.

Theodora và Maxim đồng thời đạp đất lao về phía nhau. Bầu trời u ám nặng nề bắt đầu trút xuống những hạt mưa. Maxim không hề thể hiện toàn lực ngay từ đầu. Vì vậy, Theodora cũng không để lộ toàn lực của mình.

Keng!!

Kiếm chạm kiếm. Luồng kiếm phong phát ra từ cú va chạm khiến những giọt mưa bắn tung tóe khắp nơi. Theodora đẩy lùi Maxim rồi gọi tên anh.

"Maxim Appart."

"Vâng."

Cô muốn trực tiếp bảo anh hãy dốc toàn lực, nhưng đôi môi của Theodora không thể thốt ra lời đó. Thay vào đó, cô chỉ có thể truyền đạt điều đó một cách vòng vo.

"Dù ngài có trụ vững được mười lăm phút trong trận đấu này và thành công ở lại kỵ sĩ đoàn đi chăng nữa..."

Theodora hít một hơi ngắn. Ánh mắt của Maxim bị màn mưa che khuất nên không nhìn rõ.

"Nếu tôi nhận thấy kỹ năng của ngài không xứng đáng với vị trí Đội phó, tôi sẽ tước bỏ chức vụ của ngài ngay lập tức."

Maxim nhắm mắt lại như đang nghiền ngẫm lời nói của Theodora.

"Tôi đã hiểu."

Biểu cảm của Maxim rõ ràng là đã hiểu ẩn ý trong lời nói của Theodora. Theodora thầm mong Maxim sẽ không chần chừ dốc toàn lực nữa, cô là người lao lên trước.

Thanh kiếm của Maxim nhảy múa. Dù không còn ở thời kỳ đỉnh cao, nhưng đó vẫn là một thanh kiếm mạnh mẽ và đẳng cấp. Theodora đón nhận thanh kiếm của anh trong một khoảng thời gian dài mà không nói lời nào. Vì cô đã quyết định không sử dụng những kỹ thuật chỉ để giết chóc, nên có thể coi đây là một trận đấu toàn lực không sử dụng Ma lực.

Thế nhưng, Theodora không thể hài lòng. Cô đã yêu cầu anh dốc toàn lực với ý định đối đầu bằng tất cả mọi thứ, nhưng Maxim chỉ mải mê vung kiếm mà không hề kích hoạt Ma lực. Cô muốn cả hai cùng dốc hết chân tâm vào thanh kiếm để va chạm toàn lực, nhưng thanh kiếm của Maxim cho đến cuối cùng vẫn che giấu tâm tư của mình.

Keng!

Cuối cùng, Theodora đã đưa Kiếm khí vào thanh kiếm. Maxim bị đánh bật ra xa.

"... Ngài vẫn không định rút nó ra sao."

"Hả?"

Giọng nói ngạc nhiên của Maxim vang lên. Bây giờ vẫn chưa muộn. Dù thời gian còn lại rất ít ỏi, nhưng nếu anh chịu bộc lộ toàn lực dù chỉ trong khoảnh khắc đó, Theodora vẫn sẵn lòng đáp lại.

"Kiếm khí hóa hình."

Biểu cảm của Maxim ngẩn ngơ. Anh đã hiểu ý của Theodora. Thế nhưng, Maxim không hề trả lời câu hỏi đó. Anh chỉ lao tới với thanh kiếm vẫn luôn che giấu mọi thứ cho đến phút cuối cùng. Theodora gạt phăng thanh kiếm của anh. Cô tuyệt đối không tấn công Maxim, mà chỉ lặp đi lặp lại việc gạt đi những lưỡi kiếm đang vung về phía mình.

"... Ngài tưởng lao vào như thế thì tôi sẽ nhìn ngài bằng con mắt khác sao."

Cô muốn nói một cách vòng vo rằng, anh tưởng chỉ cần đưa ra một câu trả lời hời hợt là cô sẽ hài lòng sao. Maxim vẫn tiếp tục vung kiếm dù nghe thấy những lời đó. Theodora vô cảm ngăn chặn mọi đòn tấn công.

Bầu trời đen kịt lóe sáng. Ngay sau đó, tiếng sấm rền vang khắp không gian. Theodora nhìn Maxim đang đứng với thanh kiếm tơi tả ở một nơi cách cô không xa. Theodora thu hồi Kiếm khí. Thật may là trời đang mưa tầm tã.

Maxim cho đến cuối cùng vẫn không hề bộc lộ toàn lực của mình.

"Cuối cùng thì anh cũng..."

Theodora không nói tiếp. Giọng nói của Lione vang lên.

"Đoàn trưởng, hết giờ rồi."

Theodora mím chặt môi. Sau đó, cô tuyên bố kết quả bằng một giọng nói lạnh băng.

"Maxim Appart, đạt."

Cô tuyên bố rằng chức vụ Đội phó sẽ không được tiếp nhiệm, và một Đội phó mới sẽ được tuyển chọn. Maxim không nhìn Theodora, và Theodora cũng không nhìn Maxim. Cơ hội cuối cùng đã trôi qua một cách vô vọng. Ánh lửa le lói của sự luyến tiếc trong lòng cũng bị nước mưa làm cho ướt đẫm và lụi tàn.

Theodora kết thúc buổi thi và chạy trốn vào tòa nhà chính. Cô bước vào phòng đoàn trưởng, khóa trái cửa lại, rồi tựa vào cửa sổ cảm nhận lớp kính lạnh lẽo. Rồi vì thấy tình cảnh của mình quá đỗi nực cười, Theodora không kìm được mà bật ra một tiếng cười tự giễu.

Rốt cuộc mình đã kỳ vọng điều gì chứ.

Bên ngoài phòng làm việc của đoàn trưởng, mưa vẫn rơi xối xả. Theodora đưa mắt nhìn xuống dưới. Qua khung cửa sổ, cô thấy bóng dáng của Maxim, và cả bóng dáng của Christine đang đứng phía sau anh. Theodora nhìn thấy cảnh Christine tiến lại gần Maxim, và Maxim nắm lấy bàn tay mà cô ta đưa ra.

Thực sự, mình đã kỳ vọng điều gì chứ.

Những giọt nước mắt lạnh giá lăn dài trên gò má Theodora, hòa cùng với những giọt nước mưa.