Chương 10: Kỵ Sĩ Đoàn Jackdaw (1)

Toàn chương Tiếng va chạm của những lưỡi kiếm nghe thật xa xăm. Maxim lảo đảo vung cánh tay mình.

Hãy vứt bỏ đi.

Trong suốt thời gian đối kiếm, Maxim không ngừng tự nhủ với bản thân như vậy. Anh tự nhủ rằng mình phải vứt bỏ sự luyến tiếc, vứt bỏ mọi cảm xúc.

Khi Theodora trực tiếp tham gia cuộc thi, anh đã lờ mờ nhận ra cô đang mong muốn điều gì. Anh biết cô muốn một cuộc đối thoại không lời thông qua những đường kiếm. Anh đã nghĩ rằng thanh kiếm mình vung ra chính là câu trả lời tốt nhất mà bản thân hiện tại có thể dành cho Theodora, nhưng không phải vậy.

Theodora thực sự muốn cùng Maxim dốc toàn lực, phơi bày mọi cảm xúc để phân định cao thấp. Vết thương lòng của Theodora sâu hơn nhiều so với những gì Maxim tưởng tượng.

Thà rằng cô cứ thoải mái ghét bỏ và khinh bỉ anh thì tốt biết mấy.

Dù đau đớn nhưng nếu cô chịu đựng được thì tốt rồi.

Nếu muốn gượng ép, anh vẫn có thể làm được. Anh có thể giao phó phía sau cho Christine một lần và rút Kiếm khí hóa hình ra để chiến đấu, trạng thái của anh vẫn đủ sức để trụ vững.

Thế nhưng Maxim đã không chọn con đường đó cho đến tận phút cuối của cuộc thi.

Theodora muốn biết những cảm xúc mà Maxim đang che giấu, còn Maxim thì không có ý định để lộ chúng ra. Maxim chọn con đường tự mình gánh chịu mọi cảm xúc tiêu cực của Theodora. Anh tin chắc rằng đó là lựa chọn tốt nhất cho cả Theodora và chính mình.

Thà rằng anh cứ bỏ nghề kỵ sĩ đi cho xong.

Trong đầu Maxim, có ai đó đang cười nhạo.

"Nhưng tôi không làm thế được."

Maxim đáp lại.

Trong thâm tâm anh vẫn còn đó một kẻ không nỡ dập tắt đốm lửa tàn mà Theodora đã để lại. Ở đó có một kẻ chỉ biết nhìn vào đốm lửa nhỏ nhoi ấy mà sống tiếp.

Buổi sáng ở Vương đô luôn bắt đầu thật nhanh chóng và bận rộn. Cùng với tiếng xe ngựa lọc cọc đi qua phố, Maxim thức dậy.

"... Một giấc mơ chẳng lành chút nào."

Ánh nắng ban mai nhạt màu xuyên qua cửa sổ, rọi vào căn phòng. Một căn phòng được sắp xếp gọn gàng. Nói chính xác hơn, đó là một căn phòng trông có vẻ trống trải với chiếc giường đặt ở góc phòng, nơi Maxim vừa mở mắt đã thốt lên câu đó. Ngoài một chiếc bàn, một chiếc ghế và một kệ sách đơn sơ, căn phòng chẳng còn gì khác ngoài một thanh kiếm.

Ngày làm việc đầu tiên sau khi bị giáng từ Đội phó xuống làm đoàn viên bình thường đã bắt đầu. Maxim gãi mái tóc rối bù, dùng động tác lười biếng để ngồi dậy. Có lẽ vì không ngủ đủ giấc nên cơ thể anh cảm thấy nặng nề một cách kỳ lạ. Chiếc đồng hồ treo tường đang chỉ bảy giờ rưỡi.

"Chẳng muốn đi làm chút nào."

Maxim lẩm bẩm vào hư không. Vì bản thân đã tự chọn con đường đầy chông gai này, nên phải cam chịu thôi sao. Từ miệng Maxim phát ra một tiếng cười hụt hẫng.

"Đời không như là mơ nhỉ."

Maxim dụi mắt rồi lảo đảo rời khỏi giường. Anh vào nhà tắm rửa mặt, cố gắng lấy lại tinh thần vẫn còn đang mơ màng. Chàng thanh niên trong gương có đôi mắt trũng sâu.

Tự làm tự chịu thôi.

Maxim tự quất roi vào bản thân mình như thế.

Sau khi lau sơ những giọt nước trên mặt, Maxim mặc đồng phục vào. Bộ đồng phục màu đen không còn gắn phù hiệu Đội phó khiến anh cảm thấy vô cùng ngượng nghịu. Từ giờ anh là một đoàn viên bình thường. Maxim bước ra khỏi nhà với một tâm trạng mâu thuẫn, vừa nhẹ nhõm lại vừa nặng nề.

Khi bước đi trên con đường dốc quen thuộc, anh cảm thấy bầu không khí ở sân huấn luyện có gì đó không ổn. Những âm thanh vọng lại cũng vô cùng gay gắt. Có vẻ như sân huấn luyện cuối cùng đã bắt đầu thực hiện đúng vai trò của nó. Maxim thầm cảm thấy căng thẳng khi leo lên dốc. Những tiếng kim loại va chạm chát chúa lọt vào tai anh.

"... Tuyệt thật."

Tại sân huấn luyện, một cảnh tượng mà bấy lâu nay chưa từng thấy đang hiện ra trước mắt anh.

Sân huấn luyện vừa yên tĩnh lại vừa ồn ào. Tiếng quát tháo hòa cùng tiếng đập, tiếng chạy, tiếng va chạm tạo nên một bầu không khí căng thẳng.

Trên nền đá đầy bụi bặm của sân huấn luyện, khoảng mười kỵ sĩ đang cầm các loại binh khí khác nhau và đổ mồ hôi. Vô số bù nhìn đang bị chém gục, và một số lượng tương đương những khúc gỗ đang bị băm vằn vện. Có kỵ sĩ đang mải miết chạy quanh sân huấn luyện, cũng có đoàn viên đang tập trung vào các bài tập tay không.

Đây mới là khung cảnh sinh hoạt bình thường của một kỵ sĩ đoàn chứ.

Bấy lâu nay mình chỉ toàn nhìn thấy những cảnh tượng bất thường thôi. Maxim mỉm cười tự giễu rồi bước vào sân huấn luyện. Người đón tiếp Maxim ngay lập tức là một khuôn mặt và giọng nói quen thuộc.

"Đội phó, ngài đến muộn rồi!"

Nhìn thấy Christine với thái độ vẫn không hề thay đổi, khóe môi Maxim giãn ra.

"Giờ tôi không còn là Đội phó nữa. Với lại tôi cũng không có muộn."

Trước lời lầm bầm của Maxim, Christine bật cười thích thú. Có vẻ như cô đang rất vui trước khung cảnh kỵ sĩ đoàn đã thực sự thay đổi, nụ cười của cô trông rạng rỡ hơn hẳn so với trước đây.

"Nhưng các đoàn viên khác đều đã đến đông đủ rồi mà."

Nghe nói mọi người đã tập trung đầy đủ, Maxim khẽ nhướng mày. Chẳng phải bình thường phải có khoảng ba mươi người sao?

"Sớm vậy sao? Tôi thấy ở đây chỉ có khoảng mười mấy người thôi mà?"

Christine nhún vai.

"Tôi hỏi rồi, họ bảo hiện tại vẫn chưa bổ sung đủ nhân lực. Bây giờ có thể coi là đang trong trạng thái chờ đợi. Những người còn lại chắc phải một thời gian nữa mới tập hợp đủ."

Có vẻ như Christine đã bắt đầu bắt chuyện được với các đoàn viên mới. Maxim thầm ghen tị với tính cách hòa đồng của cô.

"Vậy tôi cũng đi thay đồ rồi bắt đầu huấn luyện thôi."

"Mau đi thay đồ đi..."

Christine bỏ lửng câu nói, nhìn chằm chằm vào Maxim. Maxim nhìn vào đôi mắt màu xanh lá cây đang có vẻ đăm chiêu suy nghĩ điều gì đó rồi cất tiếng hỏi.

"Sao vậy, có chuyện gì à?"

"Không, tôi chỉ đang phân vân không biết nên gọi Đội phó là gì thôi."

"Tôi lại tưởng chuyện gì to tát lắm."

Maxim bật cười ha hả. Thế nhưng Christine vẫn chống tay vào cằm, có vẻ thực sự đang suy nghĩ rất nghiêm túc. Anh định bảo cô cứ gọi thẳng tên đi, nhưng nghĩ lại thì thấy như vậy có chút khó chịu.

"Kỵ sĩ?"

"Cô cũng là kỵ sĩ đấy, cô nương ạ."

Khi Maxim trách mắng Christine vì tội đùa giỡn, cô liền lên tiếng với thái độ thận trọng.

"... Tiền bối?"

"Nghe cũng không tệ."

Maxim sẵn sàng gật đầu, nhưng Christine vẫn tiếp tục trăn trở. Và dường như đã nghĩ xong, Christine vỗ tay cái bộp, đôi mắt sáng rực lên.

"... Anh tr..."

"Không được."

Christine nhăn mặt, còn Maxim thì rùng mình kinh hãi.

"Ơ kìa, tại sao chứ!"

"Tôi ghét, chính tôi ghét đấy. Hừ, cô thấy da gà nổi đầy trên tay tôi chưa?"

Khi Maxim thực sự xắn tay áo lên để cho cô xem, Christine với vẻ mặt hậm hực bắt đầu đấm túi bụi vào người Maxim.

"Á, á! Này, đợi chút. Tôi xin lỗi."

"Thực sự là ngài không thể nói năng cho tử tế một chút được sao?"

Khi Christine nói bằng giọng hờn dỗi, Maxim cười xòa rồi nói đùa.

"Xin lỗi nhé, tính tôi vốn không nói được những lời trái với lòng mình."

"Thôi được rồi. Tôi sẽ gọi ngài là ông chú, nên mau đi thay đồ đi."

Cái đó còn tệ hơn đấy.

Maxim định nói vậy nhưng rồi bị Christine đẩy đi, đành phải lủi thủi vào tòa nhà chính.

Khi Maxim thay sang bộ đồ tập và quay lại sân huấn luyện, không khí huấn luyện đã phần nào lắng xuống. Maxim vừa đi vừa vung vẩy thanh kiếm gỗ yêu thích, trong đầu lên kế hoạch cho buổi tập sáng. Chắc hẳn vẫn còn thời gian cho đến khi đoàn trưởng đến. Thấy Christine đang tập trung thiền định một mình, Maxim quyết định sẽ tự huấn luyện một mình.

"Trước tiên là chạy bộ một chút..."

Maxim bắt đầu khởi động trong khi đi vòng quanh sân huấn luyện. Đã bao lâu rồi anh không huấn luyện một cách bài bản như thế này nhỉ. Chắc cũng phải nửa năm rồi.

"Không biết thể lực còn trụ được không đây."

Khi Maxim đang xoay cổ chân để làm giãn cơ và dây chằng, một đoàn viên mới tiến lại gần anh. Đó là một khuôn mặt quen thuộc. Chắc hẳn là một trong bốn kỵ sĩ đã đi cùng Theodora.

"Maxim... Appart phải không."

Người đó trông khoảng ngoài bốn mươi tuổi. Tuổi thật có lẽ sẽ trẻ hơn thế một chút. Chiều cao thấp hơn Maxim. Và khác với Maxim, mái tóc được cắt ngắn sát da đầu trông rất ấn tượng. Khuôn miệng mím chặt và đường quai hàm dày, thô kệch. Maxim phải mất khá nhiều công sức mới nhớ ra được cái tên đó.

"Tiền bối Paola Simon."

"Thật mừng là cậu còn nhớ tên tôi."

Paola toát ra khí chất của một binh sĩ được huấn luyện bài bản hơn là một kỵ sĩ. Maxim nhớ lại trận đấu của ông ta.

Bản thân kiếm thuật của ông ta không có gì quá đặc biệt. Kiếm thuật vốn có cao thấp. Nếu phân loại theo tiêu chuẩn đó, tuyệt đối không thể nói kiếm thuật của ông ta là cao siêu. Kỹ năng dùng kiếm cũng không hề điêu luyện. Thậm chí, thanh kiếm của đoàn viên đối đầu với Paola còn xuất sắc hơn cả của ông ta. Thế nhưng Paola đã nhẹ nhàng phớt lờ sự chênh lệch về thực lực và đánh bại đối thủ một cách vô cùng dễ dàng.

Chiến đấu.

Paola Simon có thể coi là một thiên tài với cảm giác chiến đấu cực kỳ nhạy bén. Chắc hẳn ban đầu ông ta không phải là quý tộc kỵ sĩ. Có lẽ là một binh sĩ mạnh mẽ lập được nhiều công trạng nên được chỉ huy công nhận và phong tước kỵ sĩ.

"Tôi đã quan sát kỹ thanh kiếm của cậu."

"... Ngài đang nói về thanh kiếm của tôi sao?"

Paola Simon chậm rãi gật đầu.

"Thật xấu hổ, nhưng tôi không biết nhiều về kiếm. Bởi vì tôi từ thân phận một binh sĩ bình thường mà nhận tước hiệu kỵ sĩ. Thế nhưng Maxim, thanh kiếm mà cậu vung ra, ngay cả tôi cũng có thể nhận thấy đó là một thanh kiếm ở đẳng cấp rất cao."

Đột nhiên tiến lại gần khen ngợi, Maxim cảm thấy gượng ép hơn là vui mừng. Thành thật mà nói, ký ức về cuộc thi tuyển chọn không phải là thứ anh muốn gợi lại.

"... Cảm ơn ngài."

"Một người như cậu tại sao lại bị rơi xuống cái Kỵ sĩ đoàn Jackdaw này, tôi thực sự rất tò mò đấy."

Hóa ra kết luận là đây. Maxim cảm thấy như muốn ôm đầu thở dài. Trông ông ta không giống kẻ lông bông, nhưng đúng chất xuất thân binh sĩ, có vẻ rất thích hóng hớt chuyện thiên hạ.

"Ở nơi công tác đầu tiên tôi không lập được công trạng gì đặc biệt, vả lại các chỉ huy ở đó cũng không mấy thiện cảm với tôi."

"Lạ thật đấy. Cậu đã gây gổ to tiếng với họ sao?"

Maxim trả lời qua loa cho xong chuyện. Dù sao cũng là đoàn viên sẽ cùng chung kỵ sĩ đoàn. Thay vì ngay từ đầu đã tạo khoảng cách để bị ghét bỏ, nói ra những lời như thế này vẫn tốt hơn.

"Mà này, nơi công tác đầu tiên của cậu là ở đâu?"

"Là vùng biên thùy. Một địa phương tên là Holton ở phía Nam..."

"A! Holton! Chỗ đó tôi rành lắm."

Hình ảnh vị kỵ sĩ ít nói và giỏi chiến đấu mà anh cảm nhận lúc đầu đã biến mất. Chỉ còn lại một tay kiếm trung niên lắm lời và thích xía vào chuyện của người khác. Maxim nhìn Paola với ánh mắt chán nản.

"Hồi tôi còn ở Holton ấy mà, hình như là mùa hè thì phải? Chà, thời tiết lúc đó cũng đẹp y như hôm nay vậy."

Câu chuyện có vẻ sẽ rất dài của Paola bắt đầu. Dáng vẻ cố nén sự phấn khích và liếm môi như thể sắp ngâm một bản anh hùng ca. Cứ đà này chắc anh sẽ bị giữ lại đây cả ngày mất. Người đã cứu Maxim, kẻ đang đứng trước nguy cơ đánh mất buổi tập sáng vì những lời tán gẫu, chính là Christine.

"Hình như đoàn trưởng đang lên kìa-?"

Trước lời nói của Christine, các kỵ sĩ bắt đầu thu dọn binh khí. Paola chép miệng đầy tiếc nuối. Maxim nhìn Christine. Cô đang nhìn Maxim bị Paola giữ chân với vẻ mặt đắc ý. Trông cô như thể vừa khiến Maxim phải nợ mình một ân huệ. Dù cái vẻ mặt vênh váo đó có chút đáng ghét, nhưng anh nghĩ mình có thể chịu đựng được dáng vẻ hợm hĩnh đó trong một ngày.

Maxim tận dụng cơ hội mà Christine tạo ra để cố gắng thoát khỏi Paola.

"Vậy thì... tiền bối, tôi xin phép..."

"Đợi đã! Trả lời tôi một câu này thôi! Chỉ một câu này thôi rồi hãy đi!"

Maxim nhìn Paola đang vội vàng giữ mình lại. Anh tự trách bản thân vì tính cách không thể lạnh lùng bảo người khác đi chỗ khác được.

"... Có phải cậu và cô nương vừa nói đoàn trưởng đang lên kia có quan hệ gì đó không?"

Trời đất ơi, cứu tôi với. Maxim không nhịn được mà đưa tay lên trán. Thà rằng lúc nãy anh cứ lạnh lùng bảo ông ta đi chỗ khác cho xong.

"... Chúng tôi là chiến hữu. Chỉ là những chiến hữu cực kỳ thân thiết mà thôi."

"Thật sao? Lúc nãy tôi thoáng thấy hai người vừa cười nói vui vẻ vừa trò chuyện với nhau đấy. Đừng có phủ nhận, cứ nói cho Paola này biết đi. Vợ tôi, xét theo khía cạnh nào đó, cũng gặp gỡ trong hoàn cảnh giống như cậu bây giờ..."

"Tiền bối, đoàn trưởng sắp lên rồi, chúng ta nên nói chuyện sau thì hơn..."

Paola hắng giọng một tiếng.

"Vậy thì, cái này thì sao?"

Paola giữ lấy bước chân của Maxim và nói.

"Cậu và đoàn trưởng có quan hệ gì?"

Biểu cảm của Maxim cứng đờ lại trong giây lát rồi trở lại bình thường.

"... Tôi không hiểu tại sao ngài lại hỏi chuyện đó."

Giọng nói của anh không tránh khỏi trở nên cứng nhắc. Maxim cắn môi dưới. Paola nhìn thấy phản ứng của Maxim liền nhún vai rồi lùi lại.

"Không có gì đâu. Thôi, chúng ta vào hàng đi."

Maxim nhìn theo bóng lưng của Paola đang bước đi và thở dài.

"... Tiền bối?"

"Ối!"

Maxim giật bắn mình trước giọng nói của Christine đột ngột vang lên từ phía sau. Có vẻ như cô đã dùng ma pháp để che giấu sự hiện diện của mình khiến anh hoàn toàn không cảm nhận được. Christine tinh nghịch nhếch một bên lông mày, trêu chọc vẻ mặt hốt hoảng của Maxim.

"Vậy, ngài và đoàn trưởng có quan hệ gì thế?"

Quả nhiên là cô đã nghe thấy hết rồi. Maxim đẩy Christine đang trêu chọc mình ra.

"Có vẻ cô đã quyết định gọi tôi là tiền bối rồi nhỉ."

Christine nhìn Maxim, người đang cố tình lảng tránh câu hỏi, với vẻ mặt không hài lòng. Thế nhưng Maxim chỉ lắc đầu và nhanh chóng gia nhập vào hàng ngũ kỵ sĩ đang tập hợp. Nhìn theo Maxim đang đi xa, vẻ tinh nghịch trong mắt Christine nhạt dần. Và thay vào đó, một loại cảm xúc khác từ từ len lỏi vào.

Maxim nghĩ rằng bộ đồng phục màu đen của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw cũng rất hợp với Theodora. Mái tóc màu bạch kim tỏa sáng như dải ngân hà khẽ đung đưa theo mỗi bước chân của cô. Theodora đứng trước bục cao, vị trí dành cho mình, và quan sát các kỵ sĩ. Thế nhưng ánh mắt đó không hề dừng lại ở Maxim.

"Chào buổi sáng, đây là lần đầu tiên tôi chính thức chào hỏi mọi người. Rất vui được gặp các bạn. Tôi là đoàn trưởng, Theodora Bening."

Theodora kết thúc lời chào một cách cực kỳ ngắn gọn.

"Tôi chân thành chào mừng các bạn đã trở thành đoàn viên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw mới. Như mọi người đã biết, cuộc cải tổ lần này không chỉ ảnh hưởng đến nội bộ kỵ sĩ đoàn chúng ta. Kỵ sĩ đoàn được cải tổ của chúng ta sẽ trở thành đội tiên phong cho sự phục hưng của vương quốc."

Lời nói của Theodora mang một sức mạnh áp đảo người nghe. Các kỵ sĩ im lặng tập trung vào những gì đoàn trưởng của họ đang nói.

"... Tuy nhiên, trước đó chúng ta cần phải bầu chọn một Đội phó mới cho kỵ sĩ đoàn."

Ánh mắt của Theodora thoáng dừng lại ở Maxim rồi rời đi. Trái tim Maxim nhói đau một chút khi nhận lấy ánh mắt vô cảm đó.

"Nếu có người tình nguyện, tôi sẽ rất vui lòng đón nhận."

Ngay khi Theodora dứt lời, có hai cánh tay giơ lên từ giữa các kỵ sĩ. Maxim khẽ quay đầu lại để xem ai là người tình nguyện.

Một người là một trong bốn kỵ sĩ đã đi cùng Theodora trong cuộc thi tuyển chọn, và người còn lại là...

"... Hả."

Đó chính là Christine Watson, người đang nung nấu ý chí chiến đấu trong đôi mắt xanh trong trẻo và để mái tóc vàng dài ngang lưng tung bay, tay giơ cao hướng về phía bầu trời.