Chương 14: Nỗi Niềm Của Mỗi Người (3)

Toàn chương Emile Bourdin xoay đầu qua lại như một con cú đang rình rập con mồi dưới gốc cây, chăm chú quan sát Maxim.

"Hửm?"

Ánh mắt của Emile Bourdin dừng lại trên khuôn mặt Maxim. Đó là một cái nhìn xanh thẳm như đại dương bí ẩn, không lạnh lẽo cũng chẳng nóng bỏng. Maxim nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, kiên quyết không mở miệng.

"Chà, đúng là một chàng trai hay thẹn thùng. Maxim, chẳng phải ta đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi sao."

Khóe miệng Emile Bourdin lại nhếch lên đầy giễu cợt.

"Cứ thiếu thân thiện như thế thì làm sao chiếm được trái tim phụ nữ chứ."

"Đến mức này thì đủ rồi đấy."

Khi Maxim không kìm được định lên tiếng, Theodora đã chen ngang. Tôi thấy góc nghiêng khuôn mặt cô dưới bóng râm của mái tóc bạch kim. Đôi môi mím chặt, khóe miệng khẽ run rẩy. Đôi gò má vốn luôn tỏa sáng rạng ngời giờ đây tái nhợt.

Tôi không thể nói được lời nào. Không, đúng hơn là tôi đã chọn im lặng. Lúc này, dù tôi có nói gì đi nữa, Theodora cũng chẳng thể lọt tai. Ngược lại, từng câu từng chữ sẽ như những mũi kim đâm nát trái tim cô. Tôi vòng tay ra sau lưng, nắm chặt thành nắm đấm. Tôi siết mạnh đến mức móng tay cắm sâu vào da thịt, máu bắt đầu rỉ ra.

"Thật thất lễ quá, tiểu thư."

Emile Bourdin nói với giọng điệu chẳng có chút gì là hối lỗi.

"À, khi nào cô định ghé thăm lãnh địa của chúng tôi? Tiện đây, Bá tước Bening cũng vừa gửi thư cho tôi cách đây không lâu..."

"Tôi không quan tâm."

Theodora dứt khoát ngắt lời rồi bước qua mặt Emile Bourdin đang mỉm cười. Tôi không thể giữ cô lại. Tấm màn bạch kim ấy cứ thế xa dần, đến nơi mà tôi chẳng thể chạm tới. Không, có lẽ ngay từ đầu, cô đã là một làn sương mù mà tôi vốn chẳng bao giờ nắm bắt được.

Theodora bước đi. Tôi không thể đưa tay ra, cũng chẳng thể gọi tên cô. Bóng dáng cô nhỏ dần rồi tan biến vào sắc xanh của khu vườn.

"Biểu cảm thật là da diết làm sao."

Giọng nói nhẹ bẫng của Emile Bourdin vang lên. Ông ta đang chế nhạo tôi bằng tông giọng tràn đầy sự khinh bỉ.

"Nếu cậu dành dù chỉ một nửa cái vẻ mặt đó cho con gái ta thì tốt biết mấy."

"... Ông."

"Ấy, khoan đã."

Tôi nhìn Emile Bourdin. Ông ta đang diễn vai một quý tộc cung đình hoàn hảo, vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra. Emile nheo mắt quan sát khu vườn rộng lớn như thể đang thưởng ngoạn phong cảnh.

"Nói chuyện ở đây cậu cũng thấy không tiện đúng không? Chúng ta đổi chỗ đi."

Emile Bourdin cất bước. Tiếng giày da nện xuống nền đất khu vườn nghe thật chói tai và buồn nôn.

"Không đi theo sao?"

Emile Bourdin quay đầu lại hỏi. Tôi nghiến răng trần trật, cảm thấy một sự thôi thúc muốn tự kết liễu bản thân vì vẫn phải lầm lũi bước theo sau ông ta.

Emile Bourdin đi bộ khoảng một phút rồi dừng lại dưới chân một bức tượng thiên thần. Dưới bóng râm của cây quế bên cạnh bức tượng, đôi mắt ông ta lóe lên tia sáng kỳ lạ.

"Ông muốn nói gì."

Tôi hỏi bằng giọng cứng nhắc.

"Con rể à, đừng có nói chuyện xa cách như thế chứ, ta buồn đấy."

"Nếu ông còn gọi tôi là con rể một lần nữa, tôi sẽ vặn cái đầu trên đôi vai cao quý của ông xuống rồi nhét vào cái bụng phệ tham lam kia đấy."

Khục.

Emile Bourdin bật cười khinh khỉnh. Vị quý tộc cung đình lịch thiệp của văn phòng thư ký đã biến mất. Thay vào đó là một gã đàn ông với tâm địa đen tối như hũ nút.

"Chà, ta cứ tưởng cậu đã thay đổi chút ít, hóa ra cái thói ăn nói như ngậm phân vẫn chẳng sửa được nhỉ."

Emile Bourdin chậm rãi tiến lại gần chỗ tôi đứng.

"Ta đâu có ý định đến đây để cãi nhau, sao cậu lại cứ xù lông nhím lên thế?"

Vẻ mặt tôi không hề thay đổi. Emile Bourdin cũng vậy. Ông ta nói bằng giọng thầm thì, khuôn mặt vẫn giữ nụ cười giả tạo ngay trước mắt tôi. Đôi mắt vô hồn ấy bóng loáng như mắt loài bò sát. Thấy tôi vẫn đứng im không nói lời nào, Emile Bourdin lộ ra vẻ mặt đắc thắng rồi bắt đầu vào chuyện.

"Vậy nên, lý do ta gọi cậu ra đây... là muốn nhắc cậu hãy cẩn thận cái miệng của mình."

Ánh mắt Emile hướng về phía trung tâm khu vườn, nơi Theodora vừa đi khuất.

"Đây là lời cảnh báo: đừng có khua môi múa mép vô ích để rồi gây ra chuyện không hay."

Dù biết rõ hơn ai hết rằng tôi không thể làm vậy, Emile vẫn cố tình nhấn mạnh.

"Ta thật sự không ngờ cậu lại được phân vào cùng một kỵ sĩ đoàn với tiểu thư Theodora, nhưng có khi như vậy lại hay."

Emile Bourdin gõ gõ gót giày xuống đất.

"Vì đây là cơ hội để làm mọi chuyện rõ ràng hơn bao giờ hết. Đó là khiến tiểu thư phải căm ghét cậu."

Tôi thừa hiểu ý đồ của Emile Bourdin. Tại sao ông ta lại cố tình nhấn mạnh mối quan hệ giữa tôi và ông ta để kích động Theodora, tại sao lại giả vờ quý mến tôi bằng giọng điệu thân thiết để chọc ngoáy vào nỗi đau của cô ấy.

Gió thổi qua, một chiếc lá quế nương theo làn gió bay vút lên bầu trời khu vườn. Emile Bourdin bắt lấy chiếc lá đang bay, nheo mắt nhìn nó rồi tiếp tục nói.

"Maxim, cậu biết không? Ký ức càng trôi qua sẽ càng trở nên mơ hồ, những điều tốt đẹp và tồi tệ sẽ đan xen vào nhau như một mớ bòng bong."

Chiếc lá bị kẹp giữa ngón cái và ngón trỏ của Emile xoay tròn.

"Về cơ bản, ký ức đẹp hiếm khi biến chất thành ký ức tồi tệ. Một khi đã là kỷ niệm đẹp, nó thường sẽ đẹp mãi mãi..."

Emile nắm chặt bàn tay đang giữ chiếc lá. Tiếng vỡ vụn khô khốc vang lên từ lòng bàn tay ông ta.

"Nhưng, những ký ức tồi tệ thì luôn có xu hướng mờ nhạt dần, mờ nhạt dần cho đến khi biến thành ký ức đẹp. Thế nên ta mới nói ký ức khi nhìn lại chẳng khác nào một cuộn chỉ rối. Chúng quấn quýt vào nhau đến mức cuối cùng ta chẳng thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả. Đâu là niềm vui, đâu là nỗi đau."

Cảm giác buồn nôn lại trào dâng trong lòng tôi.

"Không chỉ ký ức đâu. Cảm xúc đi kèm với ký ức cũng vậy. Cảm xúc lúc đó của ta là giận dữ hay đau buồn? Là niềm vui hay sự ngạc nhiên? Là tình yêu chân thành hay chỉ là một trò đùa nhất thời của con tim... Trước khi ranh giới đó mờ đi, trước khi nó trở thành một mớ bòng bong, chúng ta..."

Ánh mắt Emile Bourdin chạm vào mắt tôi.

"Cần phải giúp tiểu thư Theodora xác định rõ ràng cô ấy nên chọn bên nào."

Sự im lặng bao trùm. Emile Bourdin vẫn mỉm cười.

"Và Maxim. Dù Bá tước Bening có đánh giá cao lòng dũng cảm của cậu đến đâu, thì cũng có những ranh giới không được phép vượt qua."

Tay Emile chạm vào ngực tôi, chính xác là nơi vết sẹo của tôi bắt đầu.

"Đừng quên đấy. Hãy luôn mang theo ngày hôm đó trong tim mà sống."

Thịch.

Emile dùng lực nhấn mạnh vào vết sẹo của tôi. Vết sẹo ấy vốn chẳng còn cảm giác.

"Đừng quên Bá tước, và đừng quên lời hứa ngày hôm đó."

"... Ông thực sự gọi đó là một lời hứa sao."

Đôi mắt tôi hằn lên sát khí rợn người. Trước thái độ của tôi, Emile bật cười ha hả.

"Hai bên cùng đồng ý và giao ước với nhau, nếu không gọi là lời hứa thì gọi là gì?"

Nói đoạn, Emile Bourdin quay ngoắt người lại. Thái độ của ông ta như thể đã mất hết hứng thú. Trong chớp mắt, ông ta lại trở về với dáng vẻ của một quý tộc cung đình. Ông ta thản nhiên kết thúc câu chuyện như thể ngay từ đầu chúng tôi chỉ đang bàn về việc đính hôn của tôi.

"Vậy nên, lúc nào đó hãy ghé qua nhà ta. Con gái ta cũng rất muốn gặp cậu đấy."

Ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi xuống khu vườn của nhà vua. Theodora vừa đi dạo ngắm cảnh theo sự dẫn dắt của Emile Bourdin, vừa suy nghĩ về những lời nhà vua đã nói trong bữa trưa. Sắc xanh rực rỡ tràn đầy sức sống của mùa hè rõ ràng rất đẹp, nhưng cô không thể nào tận hưởng cảnh tượng đó một cách thuần túy.

"... Hồ nước nhân tạo này thực chất được xây dựng từ thời tiên vương..."

Paola, Roberto và Christine đi phía trước, còn Theodora và Maxim đi sau lưng Emile.

Theodora biết rõ Emile Bourdin cố tình để cô và Maxim lại phía sau trong khi dẫn đường cho cả nhóm. Biết rõ sự tình giữa cô và Maxim mà vẫn cố tình tách riêng hai người ra như thế, thái độ này càng khiến Theodora thêm phẫn nộ.

Khi thấy những kỵ sĩ khác đã đi đủ xa, Emile Bourdin đang dẫn đầu bỗng quay lại nhìn cô.

"Đã lâu không gặp, tiểu thư."

Tiểu thư.

Theodora lườm Emile Bourdin, kẻ vừa gọi cô bằng cái danh xưng chướng tai đó.

"Vâng, đã lâu không gặp, Nam tước Bourdin."

Emile Bourdin cúi đầu.

"Thật thất lễ khi đến tận bây giờ tôi mới chào hỏi người kế vị của gia tộc chính. Với tư cách là một thần tử của hoàng gia, xin hãy tha thứ cho sự vô lễ bất đắc dĩ này."

Sự vô lễ thì ông đã phạm phải quá nhiều rồi đấy.

"... Được rồi."

Tôi sẽ không mắc bẫy của Emile Bourdin đâu. Theodora tự nhủ và im lặng. Cô sẽ không để mình bị dao động bởi những lời khiêu khích hèn hạ như thế. Cô muốn tin rằng chuyện của Maxim sẽ không còn có thể làm trái tim cô lay động thêm nữa.

"Và... Maxim."

Cái tên Maxim thốt ra từ miệng Emile Bourdin.

"Là con rể tương lai, chẳng phải cậu nên gọi ta bằng một danh xưng khác sao?"

Theodora không nhìn thấy biểu cảm của Maxim đang đứng phía sau. Cô không đủ tự tin để đối mặt với anh một cách bình thường, bất kể lúc này vẻ mặt anh có ra sao đi nữa.

Không được dao động. Nhưng ngay khi nghe thấy cách Emile Bourdin gọi Maxim, đôi vai cô vô thức run lên bần bật.

Đến đây để xới tung vết thương lên là đủ rồi chứ.

Theodora muốn bước đi thật nhanh.

"Chà, đúng là một chàng trai hay thẹn thùng. Maxim, chẳng phải ta đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi sao."

Khóe miệng Emile Bourdin nhếch lên. Nhìn nụ cười chứa đầy sự "thân thiện" đó, Theodora nghiến răng căm phẫn. Cô ghét cái cách Emile nói chuyện. Và cô càng ghét Maxim hơn khi anh cứ đứng im lìm phía sau không nói một lời. Cô muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức. Nhưng đôi chân cô như bị đóng đinh xuống đất, không thể nhấc lên nổi.

Mau đi đi. Mày đâu có muốn nghe thêm lời nào nữa đâu.

"Cứ thiếu thân thiện như thế thì làm sao chiếm được trái tim phụ nữ chứ."

Phải đi thôi. Theodora ép mình mở miệng, cắt ngang lời của Emile Bourdin.

"Đến mức này thì đủ rồi đấy."

Emile Bourdin nhướng mày nhìn Theodora, người vừa ngắt lời mình. Có lẽ nhận ra bầu không khí quanh Theodora đang trở nên bất thường, Emile không nói thêm nữa mà thu lại vẻ cợt nhả.

"Thật thất lễ quá, tiểu thư."

Tôi thừa nhận, tôi thừa nhận rồi, Maxim.

Theodora thầm nhủ trong lòng.

Dù anh có làm gì đi nữa, tôi vẫn cứ bị dao động bởi cái tên của anh, bởi những hành động anh làm, bởi những câu chuyện về anh.

Giá mà tôi có thể coi anh như người dưng thì tốt biết mấy. Nếu mối quan hệ đã cắt đứt mà tình cảm dành cho người đó cũng có thể cắt đứt theo thì nhẹ lòng biết bao.

Anh ta là một gã tồi. Đối với cô, anh ta là gã tồi tệ nhất thế gian. Việc cô đến đây là một sai lầm. Cô oán hận cái hoàn cảnh đã buộc cô phải có mặt ở đây.

"À, khi nào cô định ghé thăm lãnh địa của chúng tôi? Tiện đây, Bá tước Bening cũng vừa gửi thư cho tôi cách đây không lâu..."

Theodora quyết định rời đi trước khi Emile kịp nói hết câu. Mục tiêu không để mình bị dao động đã hoàn toàn thất bại. Cô bỏ mặc Maxim phía sau, rảo bước nhanh về phía khu vườn.

"Tôi không quan tâm."

Cô gằn giọng thốt ra lời cuối cùng, như thể đang tự nói với chính mình.

Đêm buông xuống. Những vì sao dày đặc thêu dệt nên tấm màn nhung xanh thẫm, như để minh chứng cho bầu trời trong xanh ban ngày. Trụ sở của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw nằm ở vị trí cao hơn hẳn so với mặt bằng chung của Vương đô. Trong một đêm sao sáng rực rỡ như thế này, cửa sổ hành lang tầng hai của trụ sở là một vị trí đắc địa để ngắm nhìn bầu trời.

"... Nhiều sao thật đấy."

Maxim vẫn chưa về nhà. Chuyến đi đến hoàng cung hôm nay đã khơi lại trong anh quá nhiều điều. Maxim nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng làm việc đang khóa chặt của đoàn trưởng một lúc rồi lại bước tiếp. Để chuẩn bị xuất quân ra tiền tuyến vào ngay ngày hôm sau, hầu hết đồ đạc trong Kỵ sĩ đoàn Jackdaw đã được dọn dẹp sạch sẽ. Tòa nhà chính trống trải và sạch bong khiến anh cảm thấy lạ lẫm.

Nghe nói sau khi phá dỡ, nơi này sẽ được sử dụng cho mục đích khác.

Maxim khẽ chạm tay lên bức tường của tòa nhà chính.

Trong miệng đắng ngắt.

Dù đã chuẩn bị tâm lý cho nhiều chuyện, nhưng quyết tâm của con người luôn chẳng thấm tháp gì so với thực tế. Cuộc trò chuyện với Emile Bourdin hôm nay cũng vậy. Dù biết ngày này rồi sẽ đến, nhưng sự chuẩn bị của Maxim vẫn quá mong manh để có thể chịu đựng được những lời lẽ đó.

Maxim thở dài. Mải bước đi, anh đã đứng trước cửa phòng làm việc của đội phó từ lúc nào không hay. Theo thói quen, Maxim đặt tay lên nắm cửa phòng đội phó đang đóng chặt rồi xoay nhẹ. Khung cảnh quen thuộc của căn phòng hiện ra trước mắt.

Maxim ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ giữa phòng như một thói quen. Lúc này anh không cần thời gian để suy nghĩ, mà cần thời gian để không phải nghĩ ngợi gì. Và như mọi khi, chiếc bàn làm việc trong phòng này là nơi lý tưởng nhất để anh giết thời gian mà không phải bận tâm điều gì.

Ánh trăng len lỏi qua cửa sổ. Maxim thẫn thờ nhìn cái bóng của mình cứ dài ra rồi lại ngắn lại theo nhịp sáng tối. Chính lúc đó, anh cảm nhận được có người đang ở ngoài cửa. Tiếng bước chân tiến lại gần phòng đội phó rồi dừng hẳn.

Cạch.

"... Ơ kìa, Đội phó... à không, tiền bối?"

Người xuất hiện sau cánh cửa là Christine. Cô buộc tóc gọn ra sau và đang mặc thường phục. Maxim bối rối ngồi thẳng dậy.

"Christine? Sao muộn thế này em còn ở trụ sở?"

"Em đến để trả lại chìa khóa... Mà sao tiền bối lại ở đây?"

Maxim cứng họng, tay cứ đưa lên rồi lại hạ xuống đầy lúng túng.

"Chỉ là... mai phải đi rồi, nên anh muốn nhìn lại nơi này lần cuối."

Christine nheo mắt nhìn Maxim.

"Thật sự là vậy sao? Rõ ràng anh chẳng còn chút vương vấn gì với nơi này mà."

Christine khẽ cười rồi tiến lại gần phía trước Maxim đang ngồi xoay ghế. Maxim nhìn Christine trong bộ thường phục, nở một nụ cười yếu ớt.

"Sao trông anh thiếu sức sống thế?"

"Thiếu sức sống gì chứ. Anh đang tràn đầy năng lượng đây này."

Christine im lặng nhìn vị tiền bối của mình. Anh thỉnh thoảng lại bướng bỉnh như thế. Những lúc như vậy, chỉ cần im lặng nhìn thẳng vào mắt anh một lúc, anh sẽ không chịu nổi mà nói ra sự thật.

"... Được rồi, tâm trạng anh hơi tệ. Sao nào."

Christine nở nụ cười tinh nghịch. Maxim nhìn cô rồi cũng cười theo.

"Trông em có vẻ đang rất vui nhỉ?"

"Vâng. Có một chút ạ. Thế nên hôm nay em sẽ đặc biệt an ủi tiền bối nhé."

"Thôi đi. Muộn rồi, mau về nhà n..."

Phập.

Lời nói của Maxim bị cắt ngang.

Khuôn mặt Maxim vùi vào lồng ngực của Christine. Một mùi hương hoa thủy tiên thoang thoảng tỏa ra.

"... Này..."

"Em không nghe rõ ạ. Anh nói lại lần nữa được không?"

Thấy Christine giả vờ ngây ngô, Maxim định dùng chút lực để thoát ra, nhưng Christine lại siết nhẹ vòng tay giữ anh lại. Khi thấy Maxim không còn kháng cự, Christine khẽ vuốt ve mái tóc anh. Mái tóc màu nâu nhạt, hơi xoăn. Những sợi tóc của Maxim luồn qua kẽ tay của Christine.

"Tiền bối có biết là, cứ hễ chuyện gì liên quan đến đoàn trưởng là anh lại u ám thế này không?"

"..."

Thấy Maxim im lặng, Christine buông anh ra. Maxim nhìn Christine với khuôn mặt hơi ửng đỏ. Thấy đôi lông mày đang nhíu lại của anh, Christine bật cười.

"Anh sẽ không nói cho em biết đúng không?"

Maxim thở dài một hơi thật dài. Chẳng hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

"... Là bạn gái cũ."

Nụ cười của Christine sau khi nghe câu trả lời của Maxim bỗng trở nên dịu lại.

"Gì, sao thế."

"Không có gì ạ. Chỉ là em cũng đoán được phần nào rồi."

Christine nhớ lại ánh mắt của Maxim khi nhìn Theodora. Ánh mắt tràn đầy sự rung động, chứa đựng những cảm xúc sâu thẳm mà cô chưa từng thấy trước đây.

"Gì vậy chứ. Em không hỏi thêm à?"

"Anh muốn em hỏi thêm sao?"

Trước câu hỏi của Christine, Maxim nở nụ cười cay đắng rồi lắc đầu.

"... Không."

"Đấy, thấy chưa."

"Em cũng lạ thật đấy."

Christine lại thay đổi nụ cười của mình.

"Chắc là vậy rồi."

Cô nói rất khẽ, để Maxim đang cúi đầu cười không thể nhận ra.

"Ngay cả em cũng chẳng hiểu nổi chính mình nữa."