Chương 60: Chương 59: Điềm Báo (4)

Toàn chương

"Chú không thể kể cho cháu nghe chuyện đó sao?"

Đó là câu chuyện mà Roberto đã khơi ra trong một buổi cắm trại đêm trên đường đến Vùng Đất Vô Nhân vài ngày trước. Maxim, Roberto và Paola vẫn như thường lệ, dành thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi để tán gẫu cùng nhau. Paola lườm Roberto với ánh mắt như muốn hỏi tại sao lại hỏi chuyện đó, nhưng Roberto chỉ nhún vai một cái rồi nói:

"Dẫu sao chẳng phải đó là đối thủ mà chúng ta sắp phải đối đầu sao?"

Cậu ta thúc giục một lời giải thích. Paola thở dài, ném một viên đá cuội nằm vất vưởng vào đống lửa.

"Chuyện từ 15 năm trước rồi, có thể không chính xác đâu."

"Chẳng phải từ trước đến giờ chú vẫn kể rất hay sao. Giờ chú định thoái thác bằng cách bảo không nhớ sao?"

Roberto nói với giọng mỉa mai. Paola trông có vẻ khó xử hơn là bực bội. Maxim cũng nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc.

"Đúng như lời Roberto nói, dẫu sao cũng là đối thủ sắp tới... chẳng phải biết trước một chút sẽ tốt hơn sao?"

Paola lại nhặt một viên đá cuội khác dưới đất lên rồi ném vào lửa. Maxim và Roberto lặng lẽ quan sát chuỗi hành động đó, trông vừa giống trò đùa trẻ con, vừa giống như một nghi thức nào đó. Paola nheo mắt nhìn ngọn lửa đang bập bùng cháy.

"Chính vì là đối thủ sắp tới nên ta mới ngại nói đấy."

"Đó lại là ý gì ạ?"

Trước câu hỏi của Roberto, Paola gãi đầu vẻ ngượng ngùng.

"Nói thật thì sợ các cậu không tin, mà nói không quá lời thì sợ các cậu lại coi thường sự tồn tại của Behemoth."

"Coi thường là sao ạ?"

Roberto hỏi lại.

"Nghĩa là nó không phải là sự tồn tại có thể coi thường được."

"Cháu biết rồi, chú cứ nói đi mà, ông chú."

Paola lẩm bẩm rằng nếu biết thế này thì ông đã không nói chuyện mình từng gặp Behemoth 15 năm trước.

"Chẳng phải chú chỉ là không muốn nhớ lại thôi sao?"

"... Thú thật thì cũng có phần đúng."

Paola thừa nhận một cách thẳng thắn. Trước sự thừa nhận đó, Roberto lập tức im bặt. Ai cũng biết rằng dù ông chú này thường ngày hay luyên thuyên nhưng bản chất lại là một kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm, không biết sợ hãi là gì.

Paola lên tiếng trong bầu không khí nặng nề:

"Các cậu biết gì về Behemoth?"

Maxim và Roberto nhìn nhau rồi nhíu mày suy nghĩ.

"Cháu chỉ biết đó là một con ma vật huyền thoại..."

Roberto nhún vai rồi liệt kê những thông tin mình biết.

"Trong thần thoại, người ta nói nó là cha đẻ của mọi loài ma vật. Cháu cũng không rõ thực hư thế nào. Nhưng dẫu không phải là cha đẻ của mọi loài ma vật thì chắc nó cũng là một con ma vật cực kỳ cổ xưa đúng không ạ?"

Paola lặng lẽ gật đầu.

"Vốn dĩ cháu cứ ngỡ đó là con quái vật chỉ tồn tại trong truyện cổ tích. Nhưng khi đến Vùng Đất Vô Nhân, cháu thấy ai nấy đều run sợ trước sự tồn tại của Behemoth."

Họ cứ nói là đã thấy nó từ 15 năm trước hay gì đó. Maxim bổ sung thêm như vậy. Paola nói:

"Thì... dẫu các cậu có tưởng tượng thế nào đi chăng nữa, Behemoth vẫn là sự tồn tại vượt xa khỏi tầm tưởng tượng đó."

Paola vừa nói vừa ra bộ bộ tịch, như thể rất khó để diễn tả bằng lời.

"Thú thật, ta cũng không biết có nên gọi nó là ma vật hay không nữa. Lần đầu tiên nó lộ diện từ phía sau đường chân trời của hoang mạc, ngay lập tức có vài binh sĩ đã sợ khiếp vía mà lùi bước. Dẫu mới chỉ thấy bóng dáng mờ ảo, nhưng những binh sĩ và kỵ sĩ đã chiến đấu với quái thú suốt nhiều ngày đêm lại run cầm cập vì sợ hãi."

Roberto lắc đầu tỏ vẻ không hiểu.

"Chẳng phải việc sợ hãi khi một con ma vật mạnh mẽ xuất hiện là chuyện đương nhiên sao? Huống hồ đó lại là con quái vật trong thần thoại..."

"Nếu cậu có thể tận mắt chứng kiến những người tập hợp lúc đó, cậu sẽ không nói được lời như vậy đâu."

Paola tặc lưỡi tiếc nuối.

"Behemoth... trông như thế nào ạ?"

Maxim hỏi.

"... Ta đã thấy rất nhiều ma vật cho đến tận bây giờ... nhưng chưa từng thấy con ma vật nào trông như thế cả. Nếu từ "dã thú" mang một hình hài cụ thể để giáng xuống trần gian, thì có lẽ nó sẽ có dáng vẻ như vậy."

Dù chỉ thấy hai lần, nhưng dáng vẻ của Behemoth đã khắc sâu vào ký ức không thể xóa nhòa của Paola. Đứng sừng sững phía sau đội quân ma vật đông đảo như một vị vua của hoang mạc, Behemoth giống như một cơn ác mộng mờ ảo.

"Nó không giống bất kỳ con ma vật nào cả. Ta... thậm chí còn nghĩ nó không phải là sinh vật, mà giống như một ngọn núi đá hơn. Toàn thân nó như được bao phủ bởi đá hắc diệu thạch lởm chởm, và mỗi khi nó cử động, mặt đất lại rung chuyển nhẹ."

Paola thấy hai kỵ sĩ đang chăm chú lắng nghe lời giải thích của mình nhưng lại mang vẻ mặt ngơ ngác như không nắm bắt được gì, liền thở dài một hơi, thầm nghĩ đúng như mình dự đoán.

"Thì, ta cũng mới chỉ thấy nó có hai lần thôi mà."

"Có trận chiến nào xảy ra không ạ?"

Nghe câu hỏi đó, gương mặt Paola tối sầm lại. Maxim nghĩ thầm chắc mình đã hỏi một câu không nên hỏi, nhưng Paola vẫn điềm tĩnh lên tiếng:

"80% số kỵ sĩ tử trận trong cuộc chiến 15 năm trước... đều hy sinh trong trận chiến duy nhất với Behemoth."

Paola lại ném một viên đá vào lửa.

"Ta đã may mắn sống sót, nhưng không biết có thể sống sót lần thứ hai không."

Vị chỉ huy liên tục chạy dọc theo thành lũy để khích lệ binh sĩ, hoặc chém gục những con ma vật định vượt qua thành lũy, chỉ đạo không ngừng nghỉ. Chỉ chưa đầy 30 phút sau khi trận chiến bắt đầu, trên thành lũy đã đẫm máu của ma vật và con người.

Hôm nay cuộc không kích đặc biệt dữ dội. Số lượng ma vật vượt qua thành lũy nhiều hơn hẳn thường lệ. Vị chỉ huy thầm cầu nguyện rằng hôm nay chỉ là một tình huống đặc biệt, và ngày mai đoàn quân ma vật này sẽ thưa thớt đi.

Dầu sôi từ vạc dầu trút xuống mặt lũ ma vật. Trong cơn đau đớn quằn quại, vài con ma vật đang bám trên thành lũy bị rơi xuống. Những con ma vật ngoan cố phớt lờ nỗi đau để leo lên thành lũy thì bị trượt chân trên vách đá trơn trượt, chịu chung số phận với những con đã rơi xuống đất trước đó.

"Đổ đi...! Dẫu không có lệnh của ta, cứ đầy vạc là đổ liên tục cho ta. Đừng để chúng bò lên thêm nữa."

Vị chỉ huy vừa dùng bao kiếm đập vào vạc dầu vừa hô lớn, các binh sĩ vội vàng khiêng vạc chạy đi.

"Ơ?"

"Không được...!"

Một bóng đen vụt lên trên thành lũy. Con ma vật vừa nhảy lên lao thẳng xuống chỗ các binh sĩ đang vận chuyển vạc dầu. Vị chỉ huy nhận ra ngay bóng đen của con ma vật đang bao trùm trên đầu mình, mặt biến sắc gào lên:

"Chết tiệt-!"

Đã quá muộn sao. Con ma vật sói nhe răng, dường như đang nở một nụ cười gớm ghiếc. Những chiếc móng vuốt đen kịt sắc lẹm lóe sáng ở đầu bàn chân đang xòe ra. Nếu thứ đó bắt đầu càn quét và giết chóc binh sĩ trên thành lũy, hệ thống phòng thủ sẽ sụp đổ trong nháy mắt.

Vị chỉ huy hét lên một tiếng để làm chậm khoảnh khắc đó lại dù chỉ một chút và ném kiếm đi, nhưng cú ném kiếm lại trượt một cách đáng tiếc.

Cánh tay khổng lồ như máy chém giáng xuống các binh sĩ. Trong khoảnh khắc đó, vị chỉ huy đã nhắm nghiền mắt lại. Kết thúc rồi. Vị chỉ huy cảm thấy tim mình như rụng rời.

Xoẹt.

Tiếng kim khí đâm vào da thịt vang lên. Khi vị chỉ huy nghiến răng mở mắt ra, con ma vật sói đã bị chém đứt cổ, nằm lăn lóc trên mặt đất. Dù đầu đã lìa khỏi cổ và thân mình rơi xuống thành lũy, nhưng cái xác đó dường như vẫn chưa nhận ra sự thật ấy, tay chân vẫn tiếp tục co giật.

"Ngài kỵ sĩ!"

"Ngài đã cứu chúng tôi!"

Vị chỉ huy ngơ ngác nhìn vị kỵ sĩ có mái tóc vàng, gương mặt tái nhợt đang xách cái đầu của con ma vật sói.

"C... cảm ơn..."

"Hãy quay lại chỉ huy đi. Tình hình đang rất khẩn cấp."

Maxim đáp lại bằng giọng lạnh lùng. Nghe lời Maxim, vị chỉ huy lúng túng đi tìm kiếm, nhưng thanh kiếm đã bị văng đi từ lâu sau cú ném hụt vào con ma vật sói. Ông ta trông có vẻ hổ thẹn khi để lộ dáng vẻ này trước mặt Maxim, người mà ông ta từng coi là một kỵ sĩ tầm thường theo lời đồn đại.

Tuy nhiên, bản thân Maxim dường như chẳng thèm bận tâm đến chuyện đó, anh ân cần nhặt thanh kiếm đang nằm vất vưởng trên mặt đất đưa tận tay cho vị chỉ huy.

"Hãy ra chỉ thị cho binh sĩ đi."

Trước lời của Maxim, vị chỉ huy không nói được lời nào, chỉ biết cúi gầm mặt xuống. Nhìn theo bóng lưng Maxim đang rời đi, vị chỉ huy lại giơ cao thanh kiếm.

"Tiếp tục vận chuyển vạc dầu! Trong lúc chúng ta tạm dừng, lũ ma vật vẫn đang bò lên đấy!"

Theo tiếng hô đó, các binh sĩ lại bắt đầu vận chuyển vạc dầu. Maxim quan sát cảnh tượng đó một lát rồi thở phào nhẹ nhõm.

"Chỗ đó tạm thời sẽ ổn thôi."

Con ma vật sói này rõ ràng đã nhắm vào các binh sĩ đang vận chuyển vạc dầu để lao tới. Anh cứ ngỡ mục đích duy nhất và nguyên tắc hành động duy nhất của lũ ma vật đó chỉ là vượt qua thành lũy, nhưng dường như số lượng ma vật hành động có trí khôn đang ngày càng tăng lên.

"Nguyên nhân là..."

Maxim nhìn ra phía bên kia thành lũy. Hoang mạc vô tận ngập tràn ma vật, và phía sau đó, ánh hoàng hôn đang rực cháy rồi lịm dần. Sự thay đổi của lũ ma vật có lẽ đồng nghĩa với việc Behemoth đang đến gần.

Maxim nắm chặt chuôi kiếm, rạch bụng một con ma vật vừa bò lên thành lũy, khiến nội tạng của nó đổ ra ngoài. Đúng lúc đó, Maxim nghe thấy tiếng của Paola đang chạy đuổi theo mình.

"Maxim! Chết tiệt, cái cậu này. Đừng có đi quá xa chứ."

Paola vừa vung Thiết Chùy vừa hét lên.

"Chú cũng biết là trong tình huống đó cháu không còn cách nào khác mà."

Khi Maxim nhìn Paola với vẻ bất mãn, Paola thở dài nói:

"Cậu cũng biết đó là mệnh lệnh của đoàn phó mà. Ta cũng đâu có muốn kìm kẹp cậu đâu. Và lại," Paola nheo mắt nhìn Maxim.

"Nhìn cậu bây giờ, rõ ràng là đang kiệt sức nhưng vẫn cố gượng cầm kiếm đứng đó đúng không? Mắt thì lờ đờ, chân thì không còn lực nữa."

Maxim nhìn Paola rồi lắc đầu. Để áp sát con Werewolf, anh đã vô tình sử dụng một chút ma lực. Maxim giả vờ như không biết đến cơn đau như thiêu như đốt từ vết sẹo.

"Cháu không sao. Chỉ là mệt mỏi tích tụ thôi ạ."

Paola bật cười khan.

"Dạo này cái sự mệt mỏi đơn thuần của cậu có vẻ tích tụ hơi thường xuyên đấy, Maxim. Ngay cả trong buổi tập gần đây cậu cũng lộ ra dáng vẻ đó."

Maxim không biết trả lời sao, lại chém đôi một con ma vật đang lao lên đầu mình. Paola nhìn dáng vẻ lảo đảo đầy nguy hiểm của Maxim mà lắc đầu.

"Xung quanh ta luôn có rất nhiều binh sĩ hay thành viên cứ hay cố chấp như vậy."

Paola nhẹ nhàng vung Thiết Chùy, nghiền nát đầu một con ma vật đang lao về phía Maxim.

"Ta luôn mắng mỏ họ rằng bộ các người muốn chết lắm sao, tại sao lại coi rẻ mạng sống như cỏ rác vậy. Và cậu có biết tất cả bọn họ sau đó thế nào không?"

Paola lại vung Thiết Chùy giết chết một con ma vật. Máu và nội tạng bắn tung tóe, tỏa ra mùi tanh nồng nặc khó chịu.

"Hầu hết bọn họ đều thật sự chết đúng như lời ta nói. Ở những chiến trường mà ta thậm chí còn không có mặt."

Paola dường như đang có chút cáu kỉnh.

"Ta biết rõ thực lực của cậu rất tốt, nhưng ta không muốn vạn nhất xảy ra chuyện như vậy đâu, Maxim. Nếu muốn quá sức, thì ít nhất hãy chiến đấu ở nơi có mặt ta."

"Cháu biết rồi ạ."

"Roberto thì khéo léo giữ mình đến phát ghét, cậu cũng nên học tập cậu ta một chút đi chứ?"

Paola nói vậy rồi vác Thiết Chùy lên vai. Dẫu là giọng điệu đùa cợt, nhưng đó tuyệt đối không phải là lời nói đùa đơn thuần.

Paola nhìn quanh thành lũy trải dài sang hai bên rồi nhíu mày.

"... Có vẻ đợt công kích dữ dội nhất đã qua rồi. Trước tiên hãy quay lại khu vực trung tâm và hỗ trợ những nơi cần thiết."

"À, tiền bối Paola... nhắc mới nhớ,"

"Có chuyện gì vậy?"

Maxim nhớ lại lũ ma vật bắt đầu hành động có trí khôn.

"Lũ ma vật..."

Uỳnh.

Rung chấn vang lên đúng lúc đó.

Có thể cảm nhận được thành lũy đang rung chuyển. Đó không phải là một rung chấn mạnh mẽ, nhưng lại sâu và nặng nề. Cảm giác như đó là một rung chấn nguyên thủy nhất, vang lên từ nơi sâu thẳm nhất của lòng đất.

Chỉ với một tiếng vang duy nhất, thế gian lập tức chìm vào tĩnh lặng. Nỗi sợ hãi bản năng mà rung chấn này mang lại đã chiếm lĩnh tinh thần của cả ma vật lẫn con người. Lũ ma vật nhìn sắc mặt của kẻ thống trị chúng mà gầm gừ khe khẽ, còn con người thì bị áp đảo bởi sự hiện diện không rõ danh tính, sợ hãi đảo mắt liên tục để tìm tâm chấn.

Maxim có thể thấy gương mặt Paola lập tức đanh lại. Paola biết chính xác rung chấn này là gì, và sự hiện diện đang cảm nhận được trên thế gian này là gì.

"Chết tiệt."

Lời thốt ra từ miệng Paola.

Đồng thời, một tiếng gầm nghẹn ngào như tuyên cáo ngày tận thế đã nuốt chửng cả thế gian.