Chương 13: Ai Cũng Có Nỗi Khổ Riêng (2)

Toàn chương Dù cái nóng đầu hè đang hoành hành nhưng khu vườn của vương cung hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Ngay khi bước qua cổng, một luồng gió mát rượi thổi tới, cứ như thể vừa bước sang một thế giới khác vậy. Maxim nhắm mắt tận hưởng làn gió đang làm dịu đi những giọt mồ hôi.

"Hóa ra tất cả những thứ này đều được hiện thực hóa bằng ma pháp sao."

Paola có vẻ rất ấn tượng với ma pháp đó, ông ta vừa đi vừa dáo dác quan sát xung quanh. Một kết giới ma pháp khổng lồ ngăn chặn mọi ảnh hưởng của thời tiết và mùa màng đang bảo vệ vương cung và khu vườn phía trước. Christine thì dõi mắt theo một chú bướm đang dập dìu bay lượn.

"Sự đầu tư thật là kinh khủng."

Roberto nói bằng giọng đầy kính nể.

"Đây là kết giới được duy trì từ thời vương cung còn là hoàng cung của đế quốc mà."

Paola đáp lời Roberto, định đưa tay chạm vào một cành cây sà xuống thấp, nhưng trước cái nhìn sắc lẹm của người làm vườn, ông ta đành rụt tay lại.

"Khắt khe thật đấy."

"Có thể bị khép vào tội bất kính đấy ạ."

Christine vừa cười vừa nói. Paola phủi phủi đầu ngón tay như thể vừa bị ong đốt. Maxim lắc đầu ngán ngẩm trước thái độ táo bạo của Paola.

"Và kia chính là vương cung."

Làn gió vốn đã mát mẻ nay lại càng thêm sảng khoái. Phía sau đài phun nước đang phun ra năm dòng nước là vương cung sừng sững như đang dang rộng đôi cánh. Khi nhóm của Maxim còn đang bị choáng ngợp bởi vẻ hùng vĩ ấy, một người đàn ông ăn mặc giống hệt tên truyền tin hôm qua tiến lại gần đón tiếp họ với những bước đi tao nhã.

"Chào mừng các vị đã đến vương cung. Tôi là Emile Bourdin thuộc Văn phòng Thư ký, người hỗ trợ Bệ hạ."

Khi Emile Bourdin đưa lời chào đón, Theodora đã đáp lễ bằng một nghi thức hoàn hảo.

"Cảm ơn ngài đã đón tiếp."

Kính một mắt và ria mép. Tuy nhiên, những dải ren rườm rà đã được tiết chế, và ông ta cũng không đeo chiếc trâm cài to đùng gây áp lực như tên truyền tin kia. Có vẻ là một người đã được học hành bài bản về lễ nghi cung đình, mỗi hành động đều toát lên vẻ thanh lịch. Không hề lên mặt hay kiêu ngạo, Emile Bourdin lẳng lặng dẫn đường cho họ với thái độ hoàn toàn khác biệt so với tên truyền tin.

"Bệ hạ đang rất mong đợi buổi ngự thiện lần này."

"Được mời dự ngự thiện là vinh dự của chúng tôi."

"Điều đó cho thấy kỳ vọng của Bệ hạ đối với Kỵ sĩ đoàn Jackdaw là rất lớn."

Không biết bao giờ mới đến được lối vào tòa nhà chính, họ đã đi qua ít nhất năm toán cận vệ có khuôn mặt giống hệt nhau nhưng vẫn chưa thấy tòa nhà chính gần hơn chút nào. Sau một hồi đi bộ khá lâu, tòa nhà chính cuối cùng cũng lộ diện. Dưới ban công của nhà vua là một cánh cửa khổng lồ dát vàng lấp lánh.

Những kỵ sĩ canh giữ lối vào ở hai bên đã mở cửa với những động tác không một chút sai sót. Cánh cửa tòa nhà chính mở ra một cách im lặng, không hề gây ra tiếng động nào, nhưng lại vô cùng nặng nề.

Từ vương cung có lẽ vẫn chưa đủ để lột tả hết vẻ đẹp của cung điện này. Những chiếc đèn chùm trên trần nhà và những bức bích họa tuyệt đẹp trên tường phản chiếu xuống sàn đá cẩm thạch như một tấm gương. Ánh nắng xuyên qua những hoa văn trên khung cửa sổ rọi xuống hành lang vương cung.

"Các vị đến thật đúng lúc."

Emile vừa dẫn đường vừa nói.

"Nhờ vậy, tôi có thể đưa các vị thẳng đến căn phòng nơi tổ chức buổi ngự thiện."

Vương cung rộng lớn đến thế, nhưng ngoài tiếng nói của Emile và tiếng bước chân của các kỵ sĩ, không hề có bất kỳ tiếng động nào khác lọt vào tai. Những người hầu đi lại trong cung điện bước đi nhẹ nhàng như lông hồng, hoàn toàn không phát ra tiếng động.

Sau khi đi bộ một hồi lâu dọc theo hành lang tầng một, Emile dừng lại trước một cánh cửa. Quả nhiên, hình ảnh con sư tử ngậm thanh kiếm được chạm khắc lù lù trên cửa.

"Đây là Phòng Mặt Trời, nơi sẽ diễn ra buổi ngự thiện."

Emile nói rồi nắm lấy tay nắm cửa.

"Mời các vị vào."

Cánh cửa mở ra, lộ ra sàn đá cẩm thạch tương tự và những chiếc đèn chùm. Ở chính giữa căn phòng là một chiếc bàn dài màu ngà voi cùng với những chiếc ghế cùng màu.

"Bệ hạ sẽ ngự giá tới đây ngay thôi."

Emile nói rồi liếc nhìn Maxim. Đôi mắt xanh biếc của Emile lóe sáng sau chiếc kính một mắt.

"Dù có hơi bất tiện, nhưng xin các vị hãy đứng chờ cho đến khi Bệ hạ tới."

Phòng Mặt Trời dường như đang căng phồng lên bởi một sự căng thẳng tinh vi. Maxim không dám đảo mắt, cứ như một tội đồ, anh nhìn chằm chằm vào khu vườn phía sau vương cung thấp thoáng qua phía bên kia chiếc bàn.

Đúng lúc đó, từ đằng xa vang lên tiếng bước chân. Cảm quan của Maxim bắt được sự hiện diện của nhiều người, nhưng tiếng bước chân nghe được chỉ có một. Người duy nhất trong vương cung này có thể ngẩng cao đầu, hiên ngang bước đi tạo ra tiếng động, Georges II của vương triều Loire. Quốc vương của đất nước này đang tiến về phía Phòng Mặt Trời.

Cánh cửa vốn đã mở sẵn. Tiếng bước chân đã đến trước cửa, và Kỵ sĩ đoàn Jackdaw quỳ xuống để hành lễ với nhà vua. Ngay khi họ định chào theo đúng lễ nghi, giọng nói của nhà vua vang lên.

"Không cần hành lễ đâu. Người khiến các khanh phải chờ đợi là Trẫm. Trẫm không phải là kẻ mặt dày đến mức nhận sự chào đón như vậy đâu."

Theo sau giọng nói đó, khí thế uy phong lẫm liệt của nhà vua bước vào phòng. Emile cúi gập người đón chào nhà vua.

Nhà vua khẽ giơ tay ra hiệu cho Emile rồi đưa mắt nhìn quanh Phòng Mặt Trời một lượt.

"Ngự thiện đã chuẩn bị xong chưa?"

"Muôn tâu Bệ hạ. Chỉ chờ Bệ hạ ngự tọa là có thể bắt đầu ạ."

"Vậy thì, ngồi thôi."

Nhà vua quay sang nhìn nhóm của Maxim.

"Các khanh cũng hãy ngẩng đầu lên và mau chóng ngồi xuống đi. Đãi khách như thế này sao được."

Nhà vua nói rồi trừng mắt nhìn Emile với ánh mắt sắc lẹm.

"Trẫm đã lệnh cho khanh rằng nếu họ đến trước Trẫm thì hãy để họ ngồi chờ cơ mà."

Emile cúi đầu thấp hơn nữa.

"Thật đáng tội chết. Tuy nhiên, vì nghĩ đến uy tín của Hoàng gia nên thần không dám làm trái lễ nghi ạ."

"Trẫm chính là Hoàng gia, sao khanh dám tự ý phán xét uy tín của Hoàng gia hả."

"Thần đáng tội chết."

Trước lời khiển trách gay gắt của nhà vua, Emile liên tục cúi đầu.

"Hãy ra ngoài phòng chờ đi. Sau khi buổi ngự thiện hôm nay kết thúc, Trẫm sẽ gọi khanh đến trách phạt sau."

"Thần xin tuân lệnh."

Nhà vua cao giọng nói với những người xung quanh.

"Và tất cả những người khác, ngoại trừ Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ, cũng hãy ra ngoài chờ. Trẫm muốn dùng bữa trong một bầu không khí thoải mái nhất có thể."

"Bệ hạ, xin hãy cho phép để lại một lượng binh lực hộ vệ tối thiểu ạ."

Người đàn ông trung niên có vẻ là Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ ghé tai nhà vua khuyên nhủ.

"Có khanh ở đây rồi, còn lo lắng gì nữa. Vả lại, họ cũng là những kỵ sĩ đã thề sẽ cống hiến cả thể xác và tâm hồn cho đất nước này."

"Thần đã lỡ lời ạ."

"Được rồi. Mau ra ngoài hết đi. Trẫm muốn thưởng thức bữa trưa."

Nhà vua phẩy tay liên tục. Những quan thần có mặt trong Phòng Mặt Trời, bao gồm cả Emile, lần lượt rời khỏi phòng.

"Ngoại trừ lúc mang thức ăn vào, không ai được phép ra vào căn phòng này."

Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ nhận được ánh mắt của nhà vua liền ra lệnh cho hai kỵ sĩ đi theo mình.

Sau khi họ rời đi, tất cả các quan thần trong phòng đều đã rút lui. Cánh cửa nặng nề của Phòng Mặt Trời đóng lại một cách im lặng. Sau khi cho tất cả quan thần lui ra, nhà vua ngồi phịch xuống ghế rồi nói với nhóm Maxim vẫn đang đứng đó.

"Ngồi xuống đi. Trẫm đói rồi."

Nhóm của Maxim cuối cùng cũng có thể ngồi vào bàn. Maxim thoáng nhìn thấy dáng vẻ của nhà vua. Có lẽ ông cùng tuổi với Paola, khoảng ngoài 40. Trên khuôn mặt ông hằn sâu những nếp nhăn như những vết sẹo của một kỵ sĩ. Vị vua có mái tóc màu nâu đậm và đôi mắt xanh lam mang một vẻ mặt cương nghị.

"Thật là vinh dự cho chúng thần, thưa Bệ hạ."

Theodora thay mặt kỵ sĩ đoàn lên tiếng.

"Có gì đâu, Trẫm cũng đã nghe danh của khanh từ lâu rồi. Theodora Bening của vùng đất tuyết. Những chiến công của khanh đã vượt qua cái lạnh giá của phương Bắc để thỉnh thoảng lại lọt vào tai Hoàng gia đấy."

"Thần rất vinh dự vì được Bệ hạ biết đến ạ."

Những người hầu bắt đầu mang thức ăn đặt lên khay. Maxim cảm thấy dạ dày mình đau nhói, anh tự hỏi liệu mình có thể tiêu hóa nổi bữa ăn này không. Bữa ăn bắt đầu, và trong một lúc, nhà vua dành thời gian để hỏi tên và khen ngợi các kỵ sĩ. Theodora, Christine, Paola, Roberto và cả Maxim. Nhà vua dường như muốn ghi nhớ tên của tất cả các thành viên Kỵ sĩ đoàn Jackdaw nên đã vừa trò chuyện vừa nhìn vào mắt từng người.

"Thực ra Trẫm muốn mời không sót một đoàn viên nào của các khanh, nhưng đám quan thần cứ ngăn cản mãi."

"Chỉ riêng việc Bệ hạ nghĩ đến chúng thần thôi đã là vinh dự lắm rồi ạ."

Nhà vua nghe câu trả lời của Theodora liền cười khà khà.

"Các khanh trả lời thật là tẻ nhạt. À, đừng hiểu lầm nhé. Ý Trẫm là đó là những câu trả lời rất đúng mực và chuẩn xác."

"Thần xin tạ lỗi ạ."

Nhà vua hắng giọng, điều chỉnh lại tư thế như muốn đi vào vấn đề chính. Một giọng nói trầm mặc nhưng chứa đựng uy nghiêm nặng nề thoát ra từ miệng nhà vua.

"Hầu hết các khanh chắc hẳn sẽ thắc mắc. Tại sao Trẫm lại đột nhiên xắn tay áo lên giúp đỡ việc tái thiết một kỵ sĩ đoàn vốn bị đồn đại là đã bị bỏ rơi như Jackdaw."

Nhà vua dừng lại một chút rồi đưa mắt nhìn quanh nhóm Maxim.

"Tại sao Trẫm lại tập hợp những người tuy đứng ngoài các phe phái của Kỵ sĩ đoàn Trung ương nhưng lại có thực lực và tài năng được công nhận vào một chỗ."

Maxim nhớ lại bầu không khí của kỵ sĩ đoàn, nơi mọi người chỉ tập trung vào việc mài giũa kiếm và võ nghệ, và các đoàn viên đối xử với nhau rất thân thiện. Đó là kết quả của một sự dẫn dắt có chủ đích.

Trong nhóm của Maxim, không ai dám tự ý lên tiếng.

"Tại sao Trẫm lại trực tiếp và tích cực can thiệp vào quá trình đó."

Nhà vua nói rồi khẽ mỉm cười.

"Giống như Kỵ sĩ đoàn Jackdaw từng là thanh kiếm sắc bén nhất của hoàng đế," Maxim không khó để đoán được lời tiếp theo của nhà vua.

"Trẫm muốn các khanh trở thành thanh kiếm sắc bén nhất của Trẫm."

Nhà vua nhìn chằm chằm vào miếng thịt cá trắng kẹp giữa những chiếc răng của dĩa.

"Thanh kiếm là một từ rất kỳ diệu. Tùy vào cách sử dụng mà nó mang lại những ý nghĩa rất đa dạng."

Nhà vua lẩm bẩm như đang nói một mình.

"Dù Trẫm mong là sẽ không bao giờ phải dùng đến, nhưng nếu có lúc cần đến kiếm, Trẫm cũng nên chuẩn bị sẵn cho mình một thanh."

Một sự im lặng bao trùm Phòng Mặt Trời trong chốc lát. Nhà vua như muốn thay đổi không khí, ông nhún vai với một động tác hơi quá mức và chuyển sang chủ đề khác.

"Mà thôi, vì vậy nên sự hoạt động của các khanh ở tiền tuyến là rất quan trọng."

Nhà vua nhấp một ngụm rượu vang trắng để tráng miệng.

"Nghe nói gần đây ở tiền tuyến giáp với Vùng Đất Vô Nhân đã xảy ra một vài hiện tượng bất thường. Có đúng vậy không, Đoàn trưởng?"

Nhà vua quay đầu lại hỏi Hiệp sĩ đoàn trưởng Hộ vệ.

"Muôn tâu Bệ hạ, đúng là như vậy ạ. Tần suất xảy ra khá dày đặc và mức độ nghiêm trọng nên họ đã yêu cầu Hoàng gia tiến hành điều tra ạ."

"Đến mức báo cáo trực tiếp tới Trẫm như thế này thì chắc chắn không phải chuyện tầm thường rồi."

Cạch.

Rượu vang trắng trong chiếc ly mà nhà vua đặt xuống dao động một cách trắng xóa.

"Nhiệm vụ đầu tiên của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw mới sẽ diễn ra tại Vùng Đất Vô Nhân."

Vùng Đất Vô Nhân.

Hay còn gọi là mồ chôn của các kỵ sĩ.

Phản ứng của các đoàn viên khi biết mình sẽ đi đâu là khác nhau.

Theodora vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Dù không bằng chiến trường thực sự của Vùng Đất Vô Nhân, nhưng vùng phương Bắc, Kips nơi cô từng ở cũng khắc nghiệt không kém gì vùng biên thùy của Vùng Đất Vô Nhân.

Roberto thì đôi mắt đang bùng cháy ý chí chiến đấu. Đối với những kỵ sĩ trẻ tuổi không rành sự đời, Vùng Đất Vô Nhân chỉ hiện lên như một nơi lý tưởng để phô diễn võ công của mình.

Ngược lại, Paola lại dùng bữa với ánh mắt trầm xuống, khác hẳn với vẻ thường ngày. Những kỵ sĩ đã tích lũy đủ kinh nghiệm và trải qua nhiều chiến trường trên thế giới, dù có dũng cảm đến đâu cũng đều e ngại việc phải đến Vùng Đất Vô Nhân. Paola hiểu rất rõ ý nghĩa của cụm từ mồ chôn của các kỵ sĩ.

Và Christine thì đang nhìn Maxim ngồi đối diện với đôi đồng tử dao động dữ dội. Đôi mắt xanh lục của Christine rung rinh như lá cây trong gió. Trông cô như muốn nói điều gì đó, đôi môi khẽ mấp máy. Còn Maxim thì cứ như không có chuyện gì, anh chỉ mải mê cắt cá.

Nhà vua nhìn phản ứng của Kỵ sĩ đoàn Jackdaw với vẻ đầy hứng thú, rồi đưa ra mệnh lệnh còn lại.

"Trẫm muốn các khanh đảm nhận việc điều tra những hiện tượng bất thường xảy ra ở Vùng Đất Vô Nhân."

Nhà vua không làm các kỵ sĩ phải bối rối thêm nữa. Sau đó, ông chỉ nói về những món ăn trong buổi ngự thiện và chuyện huấn luyện của kỵ sĩ đoàn, cứ như thể chưa từng nhắc đến chủ đề nặng nề kia. Buổi ngự thiện kết thúc, để lại những gợn sóng trong lòng các đoàn viên Kỵ sĩ đoàn Jackdaw.

"Cứ thoải mái đi dạo đi. Khu vườn phía sau và phía trước của vương cung này cũng có nhiều thứ đáng xem lắm."

Theo lời khuyên của nhà vua, nhóm Maxim đi ra vườn dưới sự dẫn dắt của Emile. Emile đi trước dẫn đường với những lễ nghi hoàn hảo như lần đầu gặp mặt, nhóm Maxim đi theo sau. Christine, Paola và Roberto thong thả ngắm nhìn khu vườn, tận hưởng phong cảnh.

Ngược lại, Theodora và Maxim, những người đang đi phía sau Emile với những bước chân khác nhau, không thể có được tâm trạng thong thả như vậy.

Dạ dày Maxim vẫn cứ đau nhói. Hoặc là đang sôi sục. Từ khi bắt đầu bữa ăn, không, từ khi đến vương cung, hay chính xác hơn là từ khi đối mặt với Emile Bourdin, nó đã đau nhói và sôi sục rồi.

"Đã lâu không gặp."

Sau khi xác nhận ba người kia của kỵ sĩ đoàn đã đi xa, Emile quay lại nhìn Theodora và nói.

"Tiểu thư."

Theodora nhìn Emile với đôi mắt như phủ một lớp sương giá. Sau chiếc kính một mắt bằng bạc của Emile, đôi mắt xanh lạnh lẽo đang lóe sáng.

"Vâng, đã lâu không gặp, Nam tước Bourdin."

Không chỉ ánh mắt mà cả giọng nói của Theodora cũng lạnh lẽo như thể gió bấc đang tràn về.

"Tôi đã chậm trễ trong việc chào hỏi người kế vị của bản gia. Với tư cách là thần tử của Hoàng gia, xin hãy lượng thứ cho sự thất lễ bất đắc dĩ này."

"... Được rồi."

Emile Bourdin. Quý tộc cung đình thuộc Văn phòng Thư ký vương cung.

Gia chủ của gia tộc Nam tước Bourdin, một nhánh phân gia của gia tộc Bening.

Emile Bourdin khẽ cúi đầu chào Theodora rồi quay sang đối mặt với Maxim, người đang đứng phía sau Theodora một khoảng khá xa. Và rồi ông ta nhếch môi nở một nụ cười giả tạo. Maxim ghét biểu cảm đó, ghét đôi mắt đó. Anh chỉ muốn lập tức rời khỏi đây, hoặc là đấm vào cái bản mặt vênh váo kia một trận.

"Và... Maxim."

Maxim nghiến răng chịu đựng cảm giác buồn nôn đang dâng trào. Anh cố gắng giữ vững biểu cảm đang chực chờ sụp đổ.

"... Gia chủ."

Người mà Maxim tuyệt đối không muốn gặp lại nhất, chính là "người đó".

"Cậu vẫn giữ cái cách nói chuyện cứng nhắc đó nhỉ."

Và,

"Nếu là "con rể tương lai", chẳng phải cậu nên gọi ta bằng một danh xưng khác sao?"

"Cha vợ tương lai" của Maxim.

Maxim ghét nụ cười đó của Emile Bourdin đến chết đi được.